魅琴は自分でも驚く程落ち着いていた。
自分の力が今までとは比較にならない領域まで引き上げられたのだと、心の底から腑に落ちていた。
今になって、初めて神皇と同じ地平に立てたのだと理解出来る。
それはつまり、今までの自分が如何に無力で、無謀極まりない挑戦をしていたのかを、確かな実感として受け容れざるを得ないということだ。
魅琴の心は和いでいる。
そんな彼女は自身の内側にもう一人、雲野幽鷹の存在を感じていた。
胸の奥に意識を向ければ、声が聞こえる。
『麗真魅琴さん、勝手なことをしてごめんなさい』
幽鷹が魅琴に語り掛けてきた。
『僕だってみんなを、貴女を守りたかった。僕の、僕達のことを助けてくれたから。力になりたい。その為にみんなに付いて行ったから』
魅琴は一つ溜息を吐いた。
「ありがとう」
彼女の心に芽生えたのは限りない感謝だった。
幽鷹が自分の側に付いているのは偶然である。
聞いた話によると、彼は航によって武装戦隊・狼ノ牙の研究所から助けられたらしい。
航と結んだ縁が、巡り巡って希望を繋ぐ縁となって魅琴を助けたのだ。
そう、希望が繋がったのだ。
魅琴は今、この状態ならば神皇に届き得ると予感していた。
同時に、先程までの戦いがあのような帰結に至ったことも納得していた。
幽鷹と一つになったことで初めて、神皇の力が如何程のものか正しく理解したのだ。
「今なら解る。私の力がどれ程、神皇に対して引き離されていたのか。刺し違えようとしたことさえもがどれ程に無謀で、身の程知らずで、滑稽な試みだったのか」
「ほう……」
魅琴と神皇の視線が交錯した。
静かに相手を見詰める魅琴に対し、神皇の方は鋭い目付きで睨み返している。
それは明らかに先程までの余裕とは様子が異なっていた。
「それが認識できる程に『理解を深めた』ということか。爾もまた、朕の深みに達したと……」
「ええ。神為にここまでの段階があると今までは想像だに出来なかったけれど、今は違う……！」
そう、魅琴が到達した神皇と同じ地平とは、神為の新たな段階である。
「朕と同じ『第四の段階』に至った。ならばどうする？ その借物の、苟且の力で今一度朕に牙を剥くか？」
神皇の表情・目付き・佇まいは明らかに変わっている。
喩えるならば、先程までの彼は魅琴のことを唯排除すべき異物、小虫程度に考えていた。
だが今は明確に彼女を敵として認識している。
魅琴の方もそれを察し、闘志を燃やす。
「無論！ この期に及んで形振りなど構わない。仕えるものは全て使い、勝てる見込みには惜しみなくを命を注ぎ、神皇、貴様を討つ！」
魅琴は構えを取った。
対する神皇は両腕を拡げ、彼女と同じ目線まで宙に浮上する。
同時に、彼の体が金色に激しく発光した。
攻撃ではなく、秘めたる何かが顕在化しようとしているかの様だ。
「あいわかった。朕もこれより、己の段階に相応しき真の力を以て御相手しよう」
神皇の発した光が周囲の景色を包み込んでいく。
『夢幻争域・渾沌神籬』
唯景色が変わったというよりは、相対する二人の周囲が全く別の空間に変化した。
二人を包み込むのは金色の光に満ちた二人だけの決闘空間である。
更に、神皇の体が宛ら画像を拡大、ズームアップするかの如く大きくなっていく。
『化至深為・葦牙狀代』
縮尺にして一．二五倍――身長にして一八〇糎まで神皇の小柄な体はサイズアップした。
急激に威圧感を増した神皇だが、対する魅琴は尚も落ち着いている。
幽鷹と同化して感覚を共有している彼女は、不思議と自分達にも同じことが出来るという確信があった。
『僕達も行くよ！』
「出来るのね？」
『うん！』
魅琴もまた、神皇と同じように体を拡大していく。
同じ縮尺で、二人のサイズ差は元通りとなった。
光に包まれている以外は一切が存在しない無の空間に於いて、見方によっては神皇が巨大化し元に戻ったようにも見えるかも知れない。
兎に角二人は、この異様な空間で異様な状態となり相対している。
「やはり爾も同じ規模の器にまで付いて来おったか」
「器？」
「第四段階の深みに至った神為はこれまでと全く次元が違う。本領を発揮する為には、人の体そのままでは器が足りぬのだ。故に、相応しき規模にまで拡大してやらねばならぬ。そうすることで真の力が湧き上がる。これを『化至深為・葦牙狀代』と呼ぶ」
「葦牙……日本書紀に於ける天地開闢から原初の神が生じた条の譬えに使われた記述か」
「うむ。そしてこの力を発揮してしまった場合、その存在の強大さに世界そのものが耐えられん。故に、専用の決闘空間を用意する必要があるのだ。天地開闢前の、渾沌たる新たな異空間をな。これを『夢幻争域・渾沌神籬』と呼ぶのだ」
「先程から随分と神話の引用が多いのね」
神皇は両腕を更に大きく拡げ、同時に顔を上げて魅琴を煽り気味に見下ろす。
「然様。神為の第四段階とは、喩えるならば『神の領域』である」
「神の領域……」
「一つ試してやろう」
突如、神皇の両眼が激しく光った。
魅琴は咄嗟に身を捩って回避行動を取る。
同時に二筋の光線が胸元を掠めた。
魅琴は自分でも驚きを禁じ得なかった。
「躱せた……！ 今、明らかに見てから動いたのに……！」
「間違い無いようだな。今の攻撃を回避し得たことこそ、爾もまた神の領域に到達した何よりの証拠なのだ」
もし魅琴が今の攻撃を回避出来なかったら、一瞬にして心の臓を貫かれて即死していただろう。
しかも、神皇は光線によってそれを狙ってきたのだ。
見てからでは絶対に回避出来ない攻撃を、全く予備動作を伴わず、である。
通常ならばこれは文字通りの必殺技に違いない。
だが今、魅琴は神皇の攻撃を察知してから回避した。
第六感で予測して躱したのではない。
超常の感覚で、攻撃が放たれた事実を感知してから回避行動を取ったのだ。
これは世の理、その大前提を覆す異常事態である。
「物理学に於いて、光速は絶対の最大速度である。即ち、汎ゆる現象は真空中の光の速度を超えて伝播しない、とされる。正確には、光速を超える速度で生ずる汎ゆる現象を観測することは不可能なのだ。我々にとって、この世界が存在するのは何故か、物理現象が存在するのは何故か。それは単に、生命体がそう観測するからだ。そして我々に世界を観測せしめる最高速度の存在が光だ。これ以上の速度は生命体にとって感知不可能、観測出来ぬ。観測し得ない以上、それは世界に存在しないのと同じ」
神皇は滔々と語り続ける。
「例えば一光年先の星の瞬きは一年経って初めて届く。光よりも速く届かぬが故、一年経って初めて瞬きが観測される。瞬きの影響もまた、一年経たねば観測されず、存在し得ぬ。だが、瞬きそのものは間違い無く一年前に起こっている。ではもし、この星が瞬いたことを半年で伝える別の何かが存在したとすると、どうなる？」
「超光速粒子・タキオン……」
魅琴が連想したのは、光速を超えるとされる仮想の粒子である。
通常、物理学では現実に存在しないとされる。
「爾は既に理解していよう。人は神為を身に付けたとき、生命力や耐久力、恢復力、持久力や身体能力、知覚能力など、汎ゆる力を爆発的に向上させる。そしてそこに上限は無い。当然、五感を超えた六感の感知能力も神為の理解が深まる程に際限無く向上する」
神為の理解が深まるにつれ、人は強大な力を身に付けていくというのは今更説明するまでも無いだろう。
そこにはいくつかの段階があり、第三段階に達したとき「術識神為」と呼ばれる超常の異能に覚醒する。
そして術識神為の能力・術理は時に物理現象をも逸脱する。
神為が世の理を超越し得るというのは、第三段階から見られる事実である。
「神為による知覚能力の向上、それが光速をも超越したとき、第四段階として『神の領域』に到達したといえる。その深みは第三段階までとは全く次元を異にする。第三段階を深海の底とするならば、第四段階は縮退星の深淵。そして絶対的物理指標である光速を超越するが故、神の領域に達した神為の発揮し得る力は物理的に無限大となるのだ」
魅琴は改めて理解した。
勝てる筈が無かった。
どれだけ破壊力を積み上げても、命に届く筈が無かったのだ。
第四段階「神の領域」に到達した神皇の神為が発揮する耐久力を打ち破るのは無限の果てを目指す無謀だったのだ。
「でも今は、今なら……！」
「うむ、先程の攻撃を躱した事実からも自明なように、爾の神為も今や神の領域に達しておる。つまり、条件は同じ。これまでは有限の力で無限に挑む無謀であったが、爾も同じ地平に立った以上、有限同士の戦いに戻ったのだ。最早、勝利の天秤が朕に傾くとも限らぬ」
神皇の威圧感が一気に増した。
本気で来るつもりだ。
今や魅琴はこの強大無比なる敵の力を正確に把握出来る。
同じ地平に立ったとはいえ、依然として力の優位は神皇に有ると手に取る様に解る。
「よく言う。これだけ圧倒的な力を痛い程に感じさせておいて」
「そうでも無いぞ。確かに単純な力では朕が圧倒的に勝ってはいるだろう。しかし、武を極めし爾の小手先の技は決して侮れん。力の朕か、技の爾か、この神なる決闘空間にて決着を付けようではないか！」
望むところ、と魅琴は黙って頷いた。
相対する両者はこれより、究極の戦いを演じる。
先に動いたのは魅琴だった。
相変わらず驚異的な速度で神皇との間合いを一気に詰める。
「おおおおおおッッ!!」
魅琴の拳が唸る。
神の領域に達した神為に因って、別次元の威力が備わった究極の破壊の暴である。
狙いは眉間。
しかし神皇は顔の前で両腕を交差させて防御した。
「ぬぅっ……！」
「くっ！」
先程まではされるがままだった神皇も、今は防御行動に出ざるを得なかったのだろう。
素人の動きではあるが、反応速度は圧倒的な神為の賜物だ。
しかし拳の威力を殺すことは出来なかったと見え、相対的に小柄な体が大きく後方へ弾け飛んだ。
「やはり……体の芯に響く重圧よ。爾に拳を向けられた者は皆、今の朕と同様の感覚なのであろう。それもまた一興……！」
神皇の体が光を放った。
その刹那、魅琴は身に覚えのある圧力に襲われた。
神皇から全方位に放たれた光が、凄絶なる破壊の圧となって魅琴の全身に叩き付けられたのだ。
この威力もまた、相変わらず一発で意識を途切れさせる凄まじいものだ。
だが魅琴は踏み止まった。
幽鷹と融合した御陰で爆発的に高まった神為が、彼女をこの上なく強力に助けている。
「う……オオオオオオオッッ!!」
魅琴は咆哮し、再び神皇に飛び掛かる。
だが神皇は再度、全方位攻撃を容赦無く仕掛けてくる。
強烈な圧力が血の洗礼を浴びせる様に魅琴の肉を抉った。
それでも、魅琴は痛みを意に介せず神皇に突っ込んで行く。
「ガアアアアアッッ!!」
肉薄する魅琴。
神皇、全方位攻撃による三度の迎撃。
魅琴は威力を受け流す様に体を横回転させた。
そしてそのまま、神皇の蟀谷目掛けて後回し蹴りを放った。
『千倍速!!』
魅琴もまた、持てる力の全てを懸けて勝負を掛ける。
腕でガードした神皇が再び大きく弾け飛んだ。
「これは……全身全霊を以て迎え撃たねば朕とて喰われかねんな……！」
「それが対等の地平に立つということ！ 神皇、覚悟！」
神の領域に於ける二人の戦いは最高潮を迎えようとしていた。