皇國皇宮の宮殿は神皇の寝室、一人の大柄な男が扉を開けて中の様子を窺っている。
手指に小包を下げて、宛ら何かの土産を持って来たといった様子だ。
「おらんか……。また眠れず何処ぞで黄昏れているのか……」
男は扉を閉め、寝室を後にした。
⦿⦿⦿
皇宮の敷地内、宮殿から目と鼻の先に聳え立つ巨大穀物企業「帝嘗」本社の中腹に拵えられた屋上庭園では、嘗て無い異変が起こっていた。
日が暮れても枯れないよう改良された芙蓉の花木が植えられた美しい庭園は見る影も無く、衝突後の窪みと罅割れが壮絶な闘いの余韻を物語っている。
その一際大きな窪みの中に、皇宮の主たる神皇の、少年の様な身体が横たわっていた。
まさかの敗北を喫した彼は指一本動かせないまま絶体絶命の様相だ。
（朕が……敗れた……！ 身体が癒えん、神為が失われておる……！）
それは神皇にとってばかりでなく、皇國という国家そのものにとってあってはならない誤算だった。
これまで強大な覇権国家として世界情勢を恣にしてきた皇國だが、その力の根幹こそが神皇の神為なのだ。
それが今、闘いに敗れたことで消失した。
神皇を含め、皇族は全員が生まれながらに神為を身に付けている。
こういった手合いは東瀛丸に因って後天的に身に付けた者達と異なり、敗北によって神為を失った場合、回復までに相当の期間を要するのだ。
神皇程の他と一線を画す強大な神為の場合、それが数年に及んでもおかしくはない。
その空白期間、皇國は国家の要となるエネルギーやインフラを大きく削がれることになる。
直ちに国が亡くなるものではないが、影響力の急激な減退は避けられない。
（いかん！ いかん！ いかん!!）
神皇は迫り来る気配を察知し、焦燥に駆られる。
間違い無く、自分をここまで追い込んだ麗真魅琴が止めを刺そうとしているのだ。
此処で死ぬ訳には行かない。
唯でさえ、間違い無く国が乱れるのだ。
それでも、生きて神為を回復出来ればまだ立て直すことは出来る。
だがこのまま殺されてしまうと、それによって混乱は致命的な程に深まってしまうだろう。
（この神皇にあるまじき失態……！ 逃れなければ……！ 本来ならば敗走など罷り成らんが、背に腹は代えられぬ……！ 朕はまだ死ねんのだ……！）
その時、神皇は立ち上がった魅琴を仰ぎ見た。
最早これまで――神皇に避けられぬ運命が突き付けられた、かに思われた。
だが、魅琴が立ち上がった瞬間に彼女の足場が崩れ落ちた。
闘いで大きな損傷を受けた屋上庭園は、彼女が立ち上がるべく力を込めたことで応力の均衡が破れて耐久性を失ったのだ。
丁度神皇だけを屋上に残し、庭園は半壊して下の階へと沈んだ。
「はぁ……はぁ……」
首の皮一枚繋がった神皇だが、ほんの少し寿命が延びただけだろう。
現に、崩落した下の階では魅琴が立ち上がろうとしている。
このまま彼女が此方の階に上ってくれば、神皇は止めを刺されることになる。
⦿
後一歩のところで突然の崩落に巻き込まれた魅琴は、下の階で瓦礫を持ち上げる。
彼女もまた神為を殆ど使い果たした上、肉体も無残な程にボロボロで、自慢の膂力も殆ど発揮出来ない。
それでも、彼女はまずこの瓦礫から一人の少年を救出したかった。
「幽鷹……君……！ 待ってて……！ 貴方を死なせはしない……！」
瓦礫の下から雲野幽鷹を掘り出そうとする魅琴は、初めてその容姿に見合った非力さに苦しんでいた。
抱える物の重量に腕が辛くなるのも初めての経験だ。
それでも彼女は、息を切らしながら瓦礫をひっくり返す。
（この下だ……）
魅琴は乾いた雑巾から最後の一滴を絞り出す様に、瓦礫に力を込めて転がした。
その下には、意識を失ったままの幽鷹が寝そべっていた。
どうやら息はある。
魅琴は一先ず胸を撫で下ろした。
「神皇に止めを刺したら……貴方を龍乃神邸の御車寄せまで運ぶわ。私の姿を見られる訳には行かないけれど、龍乃神殿下なら貴方のことも無下にはしない筈。根尾さんも貴方の行方を捜しているだろうし、龍乃神殿下にも問い合わせるでしょう。貴方は龍乃神邸に保護され、根尾さんの要請で日本国に送り届けられる筈」
少し前まで、魅琴は神皇さえ殺せば後は自分もどうなろうが構わないと思っていた。
だが今は、幽鷹の身を案じ助かる算段を付けるというもう一つの義務感を抱いている。
彼がいなければ、魅琴は今こうして立っていない。
自分の使命を果たすことなど出来なかっただろう。
幽鷹への多大な恩義に報いる為にも、先ず彼女は彼を瓦礫の下から救出した。
神皇に止めを刺す、人生を懸けた使命を果たす最期の花道を歩むのはその後だ。
魅琴は崩れた屋根の上、神皇の横たわる階上を睨み上げた。
万全の状態なら跳び上がってすぐだが、今の彼女は重い体を引き摺って階段から上階に昇らなければならない。
それは皮肉な運命だった。
幽鷹を助けずに神皇への止めを優先していれば、彼女は使命を果たせはしただろう。
しかし、運命は招かれざるもう一人の男をこの場に呼び寄せてしまった。
あまりにも不穏な気配に、魅琴は息を呑んだ。
「なんだ……これは……？」
屋根の上から声がした。
姿こそ、魅琴からは死角になって見えないが、聞き覚えのある声だ。
（な、何故あの男がこのタイミングで此処に？）
それは魅琴にとって最悪の来訪者だった。
流石に焦燥を感じざるを得ず、彼女は咄嗟に幽鷹を抱えて柱の陰に隠れる。
（晩餐会はとうに終わって、とっくに皇宮を出た筈でしょう！ 第一皇子・獅乃神叡智！）
魅琴が身を隠すと同時に、獅乃神叡智の父を呼ぶ大声が聞こえてきた。
天井の上で、彼が横たわる父に駆け寄る気配がした。
神皇暗殺まであと一歩のところで狼藉が皇族に露見するという、最悪の事態である。
ここへ来て、魅琴は窮地に追い込まれた。
「おい守衛！ 俺だ、帝嘗取締役の第一皇子・獅乃神叡智だ！ 屋上庭園で陛下御不予！ 激しく争った賊が潜んでいると思われる！ 建物全ての出入り口を完全封鎖し、緊急巡視機構を全稼働させろ！ 賊は発見し次第俺に報せよ。陛下の御命を脅かせし者、無事ではあるまいが他の者では手に負えまい。この俺が直々に始末を付ける！」
不穏極まり無い命令が天井の上から聞こえ、少し間を置いて建屋中の電灯が全点灯した。
更に、監視カメラの様な機械が壁や床から多数顔を出し、首を振りながら動き回る。
幸いなことに、魅琴が落ちた部屋は床に備わった一つ分のカメラしか生きておらず、その動きにさえ気を配れば簡単には見付からないだろう。
だが、すぐ上には父親を殺され掛けて怒り心頭の第一皇子が控えている。
（あの男がこっちに意識を向ければこんな場所すぐにバレる！ どうする？ 一旦退くか？）
どう考えても状況は詰みだが、魅琴は尚も手段を考えて必死で脳髄を稼働させる。
（こんな体じゃこの階から飛び降りたら死ぬ。次は無い。何とかこの場で隙を見付けて神皇を仕留めるしか無い……！）
ここまで来て、諦めることなど出来ない――魅琴の思いとは裏腹に、状況は進退窮まって閉じていく。
視界が暗転する。
一筋の光すら差し込む余地のない手詰まりがすぐそこまで迫っていた。
⦿⦿⦿
獅乃神叡智は善意の男である。
そして、思い立ったが吉日として行動を起こすことに一切躊躇いが無い。
彼が帝嘗の屋上庭園を訪れた経緯は、超高級倶楽部で絶品の河豚刺しに舌鼓を打ったところから始まった。
彼はふと、これを父である神皇に食べさせたいと考えたのだ。
獅乃神は気が早かった。
倶楽部の社交員は彼の言葉を後日酒宴を催すものと受け取ったが、その真意は斜め上のものだった。
彼は料理長に父親の土産を造らせ、包ませたのだ。
時間をおけば料理の状態が劣化するという懸念はあったが、彼には倶楽部から皇宮まで刹那のうちに移動する力がある為、問題は無かった。
最初、獅乃神は御所は父の寝室を訪問した。
しかし、父の姿が見えなかったので、心当たりを巡ってみることにしたのだ。
彼は、父親が眠れない夜にいくつかの場所で黄昏れる癖があることを能く知っていた。
その中でも父が最も気に入っていたのがこの屋上庭園だった。
そうと思い立てば、やはり彼は躊躇い無くそこへ行く。
屋上庭園は研究として品種改良された芙蓉を栽培しているが、それは来客へ向けた広報の為である。
基本的に外部の人間に公開されているからこそ、神皇はいつでも気軽に一服するし、魅琴のことも招くことが出来たのだ。
そして気軽に訪れることが出来るのは、会長である神皇の血族として取締役に名を連ねる第一皇子の彼も同じである。
庭園にやって来た彼が目にしたのは、信じ難い光景だった。
跡形も無く崩壊し、床が一部崩落した庭園に父である神皇が傷付き倒れていたのだ。
「父上ええェッッ!!」
獅乃神は父の元へ駆け寄り、床に膝を突いて容態を確認する。
息はあるが、かなり危険な状態だった。
状況からして、父はこの場で何者かと戦い、そして敗れてこの様な姿になったのだ。
信じ難いことだが、理解した獅乃神はすぐさま行動した。
「おい守衛！ 俺だ、帝嘗取締役の第一皇子・獅乃神叡智だ！」
先ずは守衛に電話連絡し、賊の退路を断って建物内を隈無く探させる。
その間、仲間の救援があってはいけないので近衛師団にも連絡し、建物を包囲させる。
更に、神皇をこの場から救助してすぐに処置を始められるように侍従長と侍医も叩き起こしてこの場に来させる。
「父上、私がお判りか！ 何事に見舞われ給うた！」
「叡智……か……」
神皇は掠れた声で息子の呼び掛けに途切れ途切れ応えた。
「よくぞ……参った……。爾の御陰で……命拾いした……ぞ……」
初めて見る父の弱々しい姿に、獅乃神は戸惑いを覚えていた。
正確には、自分の中に芽生えた奇妙な感情の処理に困っていた。
胸が高鳴り、体が震えて強張る。
自らの力の制御が極めて不安定になっている。
「誰が……何故こんなことを……！」
獅乃神は階下に人の気配を感じた。
小柄な人間が二人、何れも大きく傷付いている。
「賊は其処に居るな？ 崩落に巻き込まれたか……」
下手人を追い詰めんと、獅乃神は立ち上がった。
どういうわけか、今の彼には殺害に躊躇いが無い。
それどころか、賊の顔を拝んだ上で積極的に誅殺しようと考えていた。
基本的に善意の人である彼にとって、極めて珍しいことだ。
だがその時、獅乃神は遥か上空に眩い光を感じた。
蟻の一穴の様な小さな点が大きくなり、金色の巨大な光が庭園の脇に降り立つ。
「何……？」
それは巨大な人型のロボット「超級為動機神体」だった。
しかし、全ての為動機神体を開発した筈の獅乃神にすら、その機体には覚えが無かった。
それもその筈、彼の目の前に胸部を曝しているそれは皇國の為動機神体ではない。
「莫迦な……。この超級は一体……？」
事態に困惑する獅乃神の前に、階下で窮地に追い込まれた魅琴の前に、日本国産の超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコがその威容を見せ付ける様に降り立った。
その機体に纏いし金色の光が夜の闇を切り裂き、この場の注目と主導権を一身に集めていた。
