第一皇子・獅乃神叡智にとって、この日は今までの生涯で最も目まぐるしい変化に見舞われた一日に違いない。
つい数時間前は、麗真魅琴との婚約について父である神皇の勅許を頂くべく晩餐会に招待していた。
結局のところ縁談は一旦保留になったものの、晩餐会が終わった時点で彼は自身と皇國の明るい未来を信じて疑わなかっただろう。
その後、二人の近衛侍女を連れて超高級倶楽部で飲み直していた時間も、まだ上機嫌だった。
近衛侍女らと飲み終わり、父と晩酌をしようと考えて皇宮へ来たところから、運命は急転落する。
父を探してやって来た帝嘗本社の屋上庭園で、彼は信じ難い光景を目撃した。
父・神皇が何者かと争い、そして傷付き敗れて倒れている。
突然の事態に、彼は能く動いたと言って良い。
彼は手際良く下手人の退路を塞ぎ、更に隠れ場所の目星も付けた。
その首尾は下の階に潜む敵をあっという間に追い詰めたと言える。
だが、いざ始末を付けようとしたときに、予期せぬ来訪者が横槍を入れたのだ。
獅乃神の目の前に一機の超級為動機神体が、彼の知らない金色の機体が突如として降り立った。
全ての為動機神体を設計開発した彼の覚えに無い機体ということは、皇國以外の国が皇宮まで送り込んできたということだ。
それはあってはならない事態だった。
「国防軍は何をやっている……！ 超級為動機神体が本土に上陸する意味は充分解っている筈だろう……！」
獅乃神の懸念は一つ。
地形座標の測定され、情報を本国へ送信されてしまうと、そこから友軍の大量展開に繋がってしまうということだ。
皇國の兵力には及ぶべくもなかろうが、統京の街並が戦場になってしまう被害は尋常ではない。
そうなる前に破壊しなければ――獅乃神は拳を握り締めた。
だが次の瞬間、彼の足場は大きく揺れた。
件の超級が下の階に両拳を突き入れたのだ。
直後、獅乃神の不安定な足下から女の叫び声が聞こえた。
「は、離せ！」
聞き覚えのある、信じたくない声だった。
金色の機体が手を引き出し、獅乃神の足下が崩れ落ちた。
「ぬおおっ!?」
獅乃神は咄嗟に重傷の父・神皇を胸に抱え、崩落の衝撃から守る。
着地して坐り込んだ彼は父の身を案じ声を掛ける。
「父上、大丈夫か！」
「ゲホッ！ ぜぇ、ぜぇ……」
神皇は吐血して息を乱すばかりで、息子に応える余裕は無さそうだ。
獅乃神の頭上では、金色の機体が手に女と少年をそっと包んでいる。
「麗真……魅琴……っ！」
獅乃神は金色の機体を仰ぎ見て、自身が求婚した相手である麗真魅琴の姿を認めた。
そして、神皇の命を奪おうとした下手人が彼女であると知ることになった。
「まさか……そんな……！」
瞠目する獅乃神だが、驚愕の事態はまだ終わらない。
機体の両眼から光が消えた。
これは実戦機動状態を脱したことを意味する。
獅乃神には操縦士の意図が不可解だった。
先程から、この金色の機体は何をしようとしているのか。
何故態々、整備の為に最低限の挙動しか取れない状態に切り替えたのか。
このまま皇國を攻める気は無いのか。
その時、金色の機体の首元が開いた。
内部から一人の青年が現れ、機体の手に向けて飛び降りた。
「あの男は……！」
青年のことも、獅乃神は知っている。
甲公爵邸で会ったのはつい昨日のことだ。
「岬守航……！ そうか、そういうことか！」
獅乃神の中で点と点が線で繋がった。
神皇を暗殺しようとした麗真魅琴。
その魅琴の窮地に駆け付けた岬守航。
皇國に乗り込んできた超級為動機神体。
「貴様ら明治日本の……！ 全ては最初からこれを狙って……！」
どの段階からかははっきり判らないが、麗真魅琴が自分に近付いた狙いに神皇暗殺があったこと、それを日本国が国家として幇助する為に超級為動機神体を寄越したこと、岬守航がその操縦士として下手人である麗真魅琴を回収しようとしていること――それらが獅乃神の中で一つのストーリーとして組み上がった。
「何の所以があって……！ 唯で済むと思うなよ……！」
獅乃神は今、自身が抱いている感情を理解し始めていた。
幸か不幸か、彼はこれまでこの様な感情を抱く機会に殆ど恵まれなかった。
そうか、これが怒りなのか。
降り掛かった理不尽を前に、相手を理解しようという要求に不快感が勝り、処罰感情が芽生える。
そんな獅乃神を尻目に、航はまず左手の中から雲野幽鷹を背負い上げた。
彼は素早い動きで幽鷹を首元の出入り口まで運ぶと、機体内部へと声を掛ける。
「兎黄泉ちゃん、幽鷹君を頼む」
「ハイです！」
航は何者かに幽鷹を預けると、今度は右手に飛び移った。
このまま魅琴のことも回収するつもりだろう。
「魅琴、帰るぞ」
「何を言って……！」
「帰るぞ！」
航は魅琴を強引に抱え上げた。
魅琴は暴れ、航から離れようとするが、体力を消耗し過ぎて本来の力を真面に発揮出来ない様だ。
そんな二人のことを、獅乃神も手を拱いて唯見ている訳ではない。
「帰るだと？ 帰すとでも思っているのか！」
獅乃神は怒りに満ちた眼で航達を睨み上げ、改めて拳を握り締める。
その仕草だけで航は大いにたじろいでいた。
だがその時、獅乃神の腕の中で神皇がまたしても吐血した。
「父上！ っ、このままでは……！」
獅乃神は一つのジレンマに悩まされていた。
航や魅琴をこの場から逃がす訳にはいかないが、神皇を捨て置くと命に関わる。
現に、彼の腕の中で神皇は意識を失った。
父にもしものことがあってはならないという気遣いが縛りとなり、彼は敵への対応に集中出来なかった。
その隙に、航は首元の入り口へと戻っていた。
このまま魅琴を連れ込んでしまえば、後は再び金色の機体・カムヤマトイワレヒコを実戦起動させてこの場から去るのみである。
と、そんな現場に大勢の足音が駆け足気味に近付いてきた。
どうやら、獅乃神が連絡した近衛師団の一部が突入してきたらしい。
獅乃神はその到着を今か今かと待ち侘びていた。
（一先ず白兵の先遣隊で帝嘗本社を包囲し突入する指揮か、それで良い。為動機神体の部隊が遅れるのは致し方無し、金色の機体はこの場で俺が破壊すれば良い。だがその為には父上の玉体を近衛師団の先遣隊に預けなければ。早く来い！ 父上が俺から離れたら、須臾の間に粉微塵と砕いてくれる！）
強大な神為を持つ皇族の前には超級為動機神体の神為無効化機能など意味を成さない。
当然、獅乃神にとって金色の機体を破壊することなど容易い。
両者のどちらに勝利の天秤が傾くか、それは時間との勝負だった。
今のところは、魅琴を機体に連れ込んで発進させれば良い航の方に分があるといえるだろう。
しかし、魅琴も魅琴で諦めが悪かった。
彼女の体が光を放ち、膝で航の背中を打つ。
どうやら彼女は最後の神為を振り絞って賭けに出たらしい。
強い衝撃を受けた航は魅琴の身体から手を離してしまっていた。
「このまま神皇にダイブして……！」
「させない！」
魅琴の悪足掻きに獅乃神も身構えた。
叶うべくも無い捨て鉢の攻撃に出ようとした魅琴だったが、そんな彼女の手首をすんでの所で航が掴んだ。
「離せ！ 神皇を殺させろ！」
「駄目だ！」
航は魅琴を抱き寄せた。
「離せというのよ！」
魅琴は尚も身体から微かな光を発し、肘で航の脇腹を打つ。
航は苦痛に顔を歪めるが、もう手を離す様なヘマはしなかった。
おまけに魅琴の光が収まり、同時に肘が裂けて血が噴き出す。
「うぐっ……！」
どうやら膂力を真面に発揮出来ない魅琴は術識神為で威力を積み重ねて航を打っていたようだが、肝心の神為が尽きてしまって打ち止めのようだ。
航は魅琴を連れて機体の中へ入り込み、首元の扉を閉めた。
最早逃亡まで一刻の猶予も無い――獅乃神に焦りが募る。
「兵はまだか……！」
獅乃神とて、一層このまま金色の機体を破砕してしまおうという考えが何度も脳裡に過ってはいた。
しかし、神皇の容態が全てに優先することは言うまでもない。
そんな彼の元へ、漸く声が届いた。
「殿下！ 御座しますか！」
「よく来た！ 陛下は此処だ！ 玉体は任せる！ 既に意識が無い故丁重に御運びしろ！」
瓦礫が退けられ、近衛師団の兵士がその狭い隙間を縫う様に天井と壁が抜けた部屋に足を踏み入れてきた。
後は神皇の玉体を預ければ、漸く獅乃神は自由に動ける。
一方、金色の機体こと超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコもまた両眼を青く光らせ、実戦機動状態に再突入している。
機体の発進が早いか、獅乃神の攻撃が早いか、運命の行方は西部劇の早撃ちの様な対決に委ねられていた。
「獅乃神殿下、陛下は我々にお任せください！」
担架を持った二名の兵が獅乃神の傍らに馳せ参じ、神皇の玉体を載せて運び出す。
父親を看ている必要が無くなった獅乃神は拳を振り被り、金色の機体を破壊しようとする。
しかしその時、機体が金色に激しく発光した。
波動相殺機構を発動させた際に神為を抑えられずに輝いてしまう欠陥の為だが、今回はそれが功を奏した。
「ぐぁっ!! 目眩ましか、小癪な！」
光に目が眩んだとて、獅乃神が目標を見失う訳ではない。
しかし、突然のことに一瞬だけ気が紛れてしまっただけでも、それは決定的な隙となる。
獅乃神が再び目を開けたとき、金色の機体は既にその場から影も形も消し去っていた。
「おのれ……！」
獅乃神は激しく歯噛みした。
まんまと取り逃がしてしまったことに、怒りが行き場を求めて蠢いていた。
「おのれぇっ……！」
十機を超える超級為動機神体・ミロクサーヌ零式が皇宮の周辺に飛来した。
近衛師団所有のものが漸く配備されたのだろうが、既に時は遅い。
神皇を襲った不測の事態、それに対する自身を含めた皇國側の、諸々の不手際と失態。
獅乃神はその両目を青白く光らせて皿の様に見開いていた。
「覚えておけよ貴様らァッ！ 絶対にこのままでは済まさんぞ！ その身柄、必ず引き摺り出し、俺と父上の前に跪かせてやるからなァッッ!!」
獅乃神の怒号が空気を揺らした。
その風圧は凄まじく、近衛師団の超級為動機神体は激しい煽りを受け、装甲が大きく罅割れる程だった。
寝静まった統京の街道や摩天楼にも其処彼処に亀裂が生じており、その怒りの程が窺える。
しかし、罅割れたのは皇國の物理的な部分だけではない。
今回の事態は、神聖大日本皇國という国家そのものを揺るがす大事件である。
そして、夢の中にだけ生きてきた獅乃神叡智の世界にもまた、僅かな亀裂が生じたのであった。
