横田飛行場へ帰り着いてすぐ、麗真魅琴と雲野幽鷹は病院へ搬送され、入院することになった。
運び込まれた病院は、幼少期の岬守航や、魅琴の祖父・麗真魅射が晩年に入院していた場所である。
これは偶然の一致ではなく、二人共「崇神會」の息が掛かっている病院へと入院先を指定されたのだ。
今回の魅琴と幽鷹もまた、皇國と神為に纏わる怪我と治療の都合から同じ病院が選ばれた、という訳だ。
⦿⦿⦿
一夜が明けた。
一つの病室で、二人の入院患者と三人の見舞人が窓から差し込む午前の日差しを浴びている。
岬守航と雲野兎黄泉は根尾弓矢に連れられ、面会時間が始まってすぐに麗真魅琴と雲野幽鷹の病室を訪れていた。
彼らはなるべく早くに二人の入院患者と会いたかった。
昨夜以来、幽鷹は一向に目を覚まさない。
命に別状は無いが、相変わらず死んだ様に眠り続けている。
やはり兎黄泉の云うように、当分はこのままなのだろうか。
幽鷹の隣のベッドでは、その兎黄泉に魅琴が包帯の巻かれた手を握られている。
二人の身体が淡い光を纏う。
「ありがとう、兎黄泉ちゃん」
「早く元気になってくださいね」
魅琴は半分を包帯に覆われた顔で兎黄泉と微笑み合った。
これは兎黄泉にしか出来ない治療行為の一環である。
神皇との戦いで神為を使い果たしてしまった魅琴の恢復力は今、普通の人間と変わらない。
通常ならば生きていること自体が奇跡的な大怪我にそれでは心許ない為、兎黄泉が毎日神為を貸し与えることで治癒力を高めることにしたのだ。
偏に、この病院が崇神會系列であるが故に可能な、通常ではあり得ない治療法である。
尚、標準医療に関してこの病院の評判は良くない。
「怪我の調子はどうだい？」
航の問い掛けに、魅琴は顔の包帯に手を添え、また微笑んだ。
「御陰様で、随分楽になったわ」
「兎黄泉が神為を貸す効果は長続きしないですから、一気に怪我が治ることはないと思います。でも、暫く続ければ全部の傷が綺麗に治りますですよ」
屈託の無い笑みを浮かべる兎黄泉の頬に、魅琴の手がそっと触れた。
「それは楽しみね……」
航は魅琴の言葉にほっと胸を撫で下ろした。
おそらく昨日まで、魅琴は神皇と戦った後の未来など想定していなかった筈である。
彼女の心があり得なかった明日へと向いている――そう感じられただけでも僥倖だった。
入道雲の谷間を南に向かう太陽の日差しが、時間と共に強くなっていく。
風鈴と蝉の声が季節の音色を奏でている。
ゆったりとした時間の中で、冷たい麦茶などを飲めばその趣をより感じられるだろう。
航達は今、日本の夏を噛み締めていた。
紆余曲折あったが、遂に生まれた国へと帰って来たのだ。
「扨て、と……」
根尾が兎黄泉に何やら眼で合図を送った。
兎黄泉もその意図を察したらしく、無言で頷く。
「兎黄泉君、見知らぬ土地に来たばかりで、しかも兄がこのようなことになった中、麗真君の治療に協力してくれてありがとう。一つ、俺が御褒美を買ってあげよう」
根尾はわざとらしい口調で兎黄泉を病室の外へと誘い出す。
「御褒美、ですか？ 兎黄泉、ずっと眠っていたから欲しいものとかよく分からないのです……」
「何でも良いぞ。こういう時に気持ち良く金を出すのが大人の甲斐性というやつだからな」
「わかりました。お願いしますです」
兎黄泉も根尾の誘いに乗ったようだ。
彼女は去り際、航に小声で声を掛ける。
「頑張ってくださいね」
「ん？ ああ……」
航は曖昧な返事を告げた。
兎黄泉は特に構うことなく、根尾と共に病室から出て行った。
奇しくも、眠ったままの幽鷹を除けば病室には航と魅琴の二人切りになってしまった。
「参ったな……」
航は少し照れを感じながら頭を掻いた。
根尾はおろか、兎黄泉にまで気を遣われているとなると、流石に気恥ずかしさがある。
（うーん、どうしようかな……）
航は考える。
積もる話は沢山あるが、何から話せば良いか迷っていた。
そんな中、魅琴がしみじみと語り出す。
「もう夏ね……」
「え？」
「日本を出る前はまだ梅雨入り時だったから……」
魅琴は窓の外へと顔を向けた。
分厚い雲の隙間からの強い日差し、風鈴の音、蝉の声。
それらを噛み締める様に、じっと景色を見詰めている。
「日本の夏ね。こんな穏やかな気持ちで感じられるなんて、一体何年振りかしら……」
「そうだね」
航もまた、窓の外へと目を遣った。
今は魅琴と同じ景色を眺め、想いを共にしたい――そう感じてならなかった。
「この平穏はね、間違い無く君の御陰だよ」
航は切り出した。
魅琴には伝えたいことが多くある。
その中でも、まずは謝意を述べたかった。
「実は昨日の夜さ、既に皇國の為動機神体がこっちへ向かってきていたんだよ。何とか阻止出来たけどね」
「え、そうなの？」
「ああ。だから、君が神皇と戦わなければ今頃やつらは日本全土を占領してしまっていたと思う」
航は魅琴を助けるべく、兎黄泉と共に超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコで皇國へと乗り込んだ。
その際、皇海を渡る中で石動隊――皇國の遠征軍と交戦した。
その後、下柳隊を始めとした国防軍とも交戦したが、航は特に皇國軍の一部が日本へと向かっていたことに肝を冷やしていた。
だから彼は、改めて魅琴に伝えたかった。
「君が命を懸けて戦わなければ、今の時間は無かったんだよ」
「そう……かしら……」
「一度君と別れてから、色々なことを考えたよ……」
航はベッドの傍らに設けられた椅子に腰掛け、両手を組んだ。
「実は僕さ、甲邸に突入した際に皇族全員に会っててさ、神皇のこともこの眼で見たんだよね」
「本当に？」
「うん。僕はその威厳に唯々圧倒されたよ。有無を言わさぬ絶対の裁定者って感じでさ。甲を裁くのは尚早だと言いたかったけど、逆らおうだなんてとても思えなかった」
「それは……賢明だったわね」
航は当時、神皇の強大な力の全容をはっきりと認識していた訳ではない。
しかしそれでも、擦れ違った瞬間の、あの電撃の様な感覚は忘れ難い。
もし航が魅琴と同じ立場だったとして、戦いを挑むことなど果たして出来ただろうか。
「魅琴、君があのまま死んでも良かっただなんて決して思わない。命を投げ出そうとしたこと、それは絶対に認められない。ただそれでも、それでも尚……」
航と魅琴、二人は互いに見詰め合った。
これから大事な話が始まる――それが魅琴にも伝わったらしい。
航は一つ深呼吸すると、話を続ける。
「それでも尚、君の勇気と覚悟には心底から敬意を抱かざるを得ない。君はたった一人でこんなにも大変な使命を背負い続けた。そうまでして君が守ろうとしたものの尊さは疑うべくもない。今、僕はそれを切に感じ、君を誇りに思っているよ。僕のことを、みんなのことを、日本を守ろうとしてくれて、どうもありがとう」
魅琴の行為は決して肯定出来ない。
しかし、魅琴の気持ちが理解出来ないなどということは決してない。
航とて、魅琴を助ける為に命を懸けて皇國へ乗り込んだ。
時に人は自分の命を投げ出してでも誰かの命を守ろうとする。
矛盾するようだが、命とは命懸けで守るほどに、掛け替えなく尊いものなのだろう。
しかしながら、航が伝えたいことはこれで終わりではない。
最も大事なことがまだ残っている。
そしてそれは、ここで伝えられなければ嘘になってしまうだろう。
「魅琴」
「何？」
魅琴も言葉を待っている。
何かを予感しているようだ。
「君はやっぱり、凄い人間だ。改めて、スケールが違うと思ったよ」
蝉が鳴いている。
それ極めて短い命の中で成就させようとうする思いの丈である。
「君に憧れて良かった」
入道雲に遮られていた日差しが強くなり、病室の二人を光の世界へと誘う。
航は意を決して、言葉の続きを紡ぎ出す。
「魅琴、君を好きになって良かった」
今、航は魅琴に想いを告げた。
出会ってから実に十五年、意識し始めてからでも相当の時間を掛けて、漸く辿り着いた告白であった。
「やっと……言えたのね……」
魅琴は航に対し、全てを慈しむ様な微笑みを向けていた。