中学三年、卒業の差し掛かった時期だった。
祭壇に掲げられた麗真魅弦の遺影は、航が知るよりも若く肉付きが良かった。
麗真家と親密に付き合っていた航だが、この時ばかりは赤の他人の立場に甘んずるより他は無かった。
航から離れて右側の席、親族の坐る上座には、魅琴を含めた三人の女と二人の老翁が陣取っている。
喪主を務めるのは故人の妻、魅琴の母親、当時の麗真奏手だった。
聞くところによると、彼女は政界の仕事に感けて家族を蔑ろにしてきたらしい。
涙を見せないのは気丈に振る舞っているのか、それとも然程思い入れが無いのか、航には判断が付かなかった。
他の親族達もあまり良好な関係には見えない。
魅琴を挟んで、喪主と同じ最前列に車椅子で控える老翁が故人の父、魅琴の父方の祖父。
二列目に二つ並んだ椅子に腰掛ける老翁と女は、魅琴の母方の祖父と、故人の姉に当たる親族だという。
子供心に、航は母方の祖父が最も裕福である事、そして伯母が親族でも孤立している事を何となく察した。
喪主たる母親、次いで故人の父たる車椅子の祖父に続き、魅琴が焼香を上げた。
遺影に何をか問うように佇んだ彼女は、ただならぬ感情を抑えているように見えた。
（魅琴……）
親族に続き、一般参列者の焼香が行われる。
航は虎駕憲進ら同級生に混じり、席に着いて順番を待っていた。
その間、気掛かりだったのはやはり魅琴の様子だった。
航は彼女がずっと甲斐甲斐しく父親の世話をしていたとよく知っている。
魅弦は優しく穏やかな人物で、病気にも拘わらず周囲に当たり散らすような事もせず、やんわりと心を包んでくれるような雰囲気を持っていた。
航にとっても、魅弦は極めて父親に近い人物だった。
魅琴にとってどれだけ大きな存在か、付き合いが深い分痛い程に能く解った。
焼香を終えて席に戻る時、航は見た。
魅琴の目から、さめざめと涙が流れていた。
己が泣いている事にも気付いていないような、憚る事も知らぬといった号泣だった。
魅琴も泣く事はあるのかと、航は初めて彼女の中に弱い少女を見た気がした。
⦿
通夜の後、航は魅琴が誰に言うでもない独り言を呟くのを聞いた。
「駄目だった……。どう足掻いて良いかも分からなかった……。こんなにも何も出来ない事が……。こんなにも無力な事が……。こんなにも抗いようのないものが……。こんなにも……」
あまりにも大きなショックを受けた様子の魅琴に、航は掛ける言葉が見付からなかった。
彼女に車椅子を押される老人、彼女の祖父がそれに答えるように呟いた。
「お前さんのせいではない。魅弦を壊したものがあまりにも凶悪だったのじゃ。お前さんにもどうにもならぬ程に」
「はい、御爺様……」
「おそらくは儂も、そう遠くない内に逝くじゃろう。後の事は……」
老翁がそう言いかけた時、二人の女が彼を睨んだ。
それを認めた老翁は、それ以上続けなかった。
航は、そんな老翁と目が合った。
老翁は眉間に皺を寄せ、訝しむような、値踏みするような視線を航に向ける。
（何だ、この人……？）
航は老翁の瞳の奥にただならぬものが渦巻いているように思えた。
何か得体の知れない狂気が、老いて弱った身体に蜷局を巻いている。
それは息子の魅弦とは似ても似つかぬ邪気だった。
老翁は小さく口を開いた。
「小僧……」
航の方には老翁と面識は無かったが、向こうは航を知っている風だった。
航は背筋に悪寒が走るのを感じた。
「息子と孫の事、誠に感謝しておるぞ」
航は老翁から逃げるように魅琴へ視線を移した。
普段使っている白兎柄の手巾ではなく、無地のもので涙を拭く姿が痛々しい。
「魅琴」
「航、大丈夫だから」
涙を拭い、充血した魅琴の目に少女の終わりが見えた。
孰れは誰もが経験する、親しき者との死別。
それを経た時、人は哀しみをその身に宿し、大人の階段を昇るのだと聞いた事がある。
航には、魅琴が雨の中で殻を破ろうとしている蛹の様に思えた。
忘れられない、哀しみの記憶だった。
⦿
高校から、航が魅琴の家に行く事は無くなった。
小遣いは相変わらず貰えなかったが、アルバイトをして凌いだ。
浪人はしたが、予備校には行かなかった。
それでも自身と同じ大学に一年遅れで合格した航を、魅琴は大変なプレゼントで祝ってくれた。
「合格祝いにバイクって、聞いた事無いよ」
「高校の頃、欲しがっていたでしょう？」
「そうだけど、とても簡単に贈れるようなものでもないじゃないか」
「あら、そうかしら？」
「金持ちが……」
過去を夢に見る中で、航は魅琴が解らなくなってきた。
君は僕をどう思っているのだろう。
だってここまでしてくれるのは明らかにおかしいじゃないか。
それがどうして、今は僕と距離を取ろうとするんだ。
君には世話になってばかりだった。
嘗て好くしてくれた君と、今避けてくる君、一体どちらが本当なんだ。
もう一度、君に逢いたい。
本当の君を確かめたい。
そして願わくは、また君と……。
⦿⦿⦿
航は狭く柔らかい場所で振動を感じて目を覚ました。
どうやら自動車の後部座席に寝かされていたようだ。
「お目覚めのようですね。気絶されていたということは、衝撃の耐久と損傷の修復に神為の殆どを使ってしまわれたということ。今は生身の人間とお変わりありませんので、暫くお休みになって神為の回復を待たれた方が宜しいかと」
運転していたのは公転館の管理人、扇小夜だった。
「何故僕を？ 今度は何処へ連れて行こうというんだ？」
「そう遠くへは参りませんよ。目的地へ向かう途中、道端で伸びていた貴方をお見かけしましたので、序でに御同乗いただいたまでです」
今度は、という皮肉も通じなかったようで、航は忌々し気に外の景色を睨んだ。
日本の山に似た道並みが酷く恨めしく思えた。
こんな現実に目覚めるくらいなら、もう少し夢を見ていたかった。
どうやら本当にすぐの場所へ向かっていたようで、程無く自動車はトンネルの中で停車した。
橙色に染まった薄暗い窓の外には大きなシャッターが見えた。
「扨て、私はこれから私の仕事を遂行しに参りますが、その前に貴方と少しだけお話をさせていただきたく存じます」
扇はミラー越しに航へ目を向けた。
何の寝言か、と航は鼻で笑って外方を向いた。
「悪いけど、こっちには人攫いの一味と話す事なんか無いよ」
「『人攫いの一味』ですか。つまり、同志になるおつもりは無い、と……」
「寝惚けた事を言うなよ、当たり前だろ。脱走だって、まだ諦めた訳じゃないからな」
「然様で御座いますか……」
扇は一つ溜息を吐いた。
「そうは仰いますが、帰る当ては御座いますか？ 同じ国ならばいざ知らず、海の向こうなのですよ？ 御無理はなさらず、数奇な巡り合わせもまた人生と、運命に導かれた土地を第二の故郷と考え、新しい使命に尽くす中に意義を見出すことは出来ませんか？」
！
「ふざけるな!!」
航は車体を震わせる勢いで怒号を上げた。
まだ恢復し切っていない体が軋んだが、その痛みを忘れる程に許せない言葉だった。
「いきなり攫っておいて、もう帰れっこないからここで生きろだと？ 俺の、俺達の人生は貴様らのおもちゃじゃない！ 何が革命、皇國打倒だ！ ふざけるのも大概にしろ!!」
捲し立てた航は痛みを堪え切れなくなり、呼吸を乱した。
少しの沈黙が車内に流れる。
「成程。全く以て、仰る通りかと。私も貴方の御言葉に、全面的に同意いたしますよ」
扇は意外な言葉を残して車を降り、後部座席の窓を開いて車外から航を見下ろす。
「一つ条件を呑んでいただけるなら、貴方達をお助けしましょう。お体は痛むでしょうが、少々私にお付き合いくださいませんか？」
突然の言葉に事態を飲み込めない航は、扇の顔をただじっと見上げていた。