東京都千代田区は霞ヶ関坂。
五人の男女が向かって来る弐級為動機神体四機を遠くに見据えていた。
「三人とも済まない。皇國へ拉致されて、帰って来たばかりの民間人を国防任務に動員する様な真似をしてしまって……」
並び立つ中央で敵機を睨みながら、根尾弓矢は謝罪の言葉を口にした。
武装戦隊・狼ノ牙に拉致され、東瀛丸を飲まされた虻球磨新兒・久住双葉・繭月百合菜の三名は、その効力が切れて神為が消えるまでは政府の管理下に置かれることとなっている。
表向きは拉致監禁時に投与された薬物の副作用に対する経過観察だが、実質的には驚異的な力を身に付けている三人への監視である。
その措置に根尾はある種の後ろめたさを滲ませていた。
そんな彼に対し、帰国出来たにも拘わらず帰してもらえないばかりか戦場にまで駆り出された三人の反応は三者三様だった。
「へっ、何言ってんだよ。貴方だって別に軍人でもねえのに戦う気満々じゃねえか。不毛な喧嘩はもう沢山だが、弱え者を守る戦いを強え奴がやるってことにゃ反対しねえよ」
新兒は気合い充分とばかりに拳を鳴らした。
彼とて、尋常ではない経験をして心に大きな傷を負った。
しかし、戦いに向かうその表情に悲壮感は見られない。
「この国には普通に生きてる家族が山程居るんだ。そいつらが今まで通りに家族水入らずで過ごす時間を作る為には、一日でも早く平和を取り戻さなきゃいけねえからな」
「そうね。今は誰かが戦わなければならない時。その役目が現状では私達にしか出来ない以上、どうしても私達にお鉢が回ってくる。正直、こうなるだろうとは思ってたわ」
繭月百合菜も戦う覚悟は出来ているようだが、新兒と比べるとやや不本意さを滲ませている。
唯、社会で出世街道を驀進する彼女は過剰な期待を背負わされ、それに応えることに慣れているのかも知れない。
「普通に生きている人達の、普通の関係性を末永く続かせる平和を取り戻すことが、今の私達に課せられた役目なのよね……」
「ま、マジですかー二人共ー？ 本当にやるんですかー？ ここは自衛隊に任せて私達は裏方に回りましょうよー」
一方、白檀揚羽は露骨に嫌がっていた。
戦闘向きではない彼女が矢面に立ちたがらないのも無理は無い。
「根尾さん酷いですー！ 私には一言も無いんですかー？」
「す、すまん白檀。自分から付いてきたものだからてっきり国を守る職業者として覚悟を決めてきたのかと思っていた」
「もー嫌だと言ってもやるしかないんだから仕方なく来ただけですよー！ それくらい解ってくださいよー！」
どうやら文句を言いながらも戦う気はあるようだ。
「やっぱり……やるしか無いんだよね……」
久住双葉は不安げに固唾を呑んだ。
「白檀さん、怖いのは貴女だけじゃないです。逃げ出したいのは私も同じ。白檀さんだけじゃない。やるしかないけど、それでもみんな命だけは……！」
「その通りだ。愈々となったら逃げてくれて良い。その時は俺が責任を取る」
根尾が双葉の意見を首肯した。
彼にとって、新兒や繭月が勇ましさを見せているのは有難いことだが、同時に双葉の視点も忘れてはならず、言い聞かせておかなければならなかった。
同時に、却々言い出し辛いことでもあるので、彼女が口にしてくれて助かった面も大きいだろう。
「来るぞ、みんな！」
そんな遣り取りをしているうちに、四機の弐級が目の前まで迫ってきていた。
彼らは彼らで、国防の為の戦いを始めようとしていた。
全高三米程の人型ロボットが四機、五人の目の前に降り立った。
「デカブツ……ってのも言いにくいな。岬守の奴はもっとずっと大い奴とやり合ってるんだからよ」
「みんな、油断しないで！」
「あわわわわ、遂に来ちゃいましたー」
「大丈夫、屹度大丈夫。落ち着いて動きを見れば、攻撃は避けられる筈だから。じっくり慎重に……」
「白檀、援護しろ」
新兒・繭月・双葉、そして根尾がそれぞれ弐級と向き合った。
白檀は根尾の指示で下がり、音波で遠巻きに全員の援護攻撃を行うという布陣だ。
新兒と対峙していた弐級が鎌の様な腕を振るい、足下を抉って礫を飛ばした。
新兒と根尾は咄嗟に腕で防御して身体を守る。
繭月と双葉はやや行動が遅れ、頭部に礫を受けて怯んでしまった。
その隙に、別の弐級が二機、彼女達の背後に回り込む。
「くっ！」
根尾は振り返って二人のカバーに向かおうとするが、この行動が今度は彼に大きな隙を作ってしまった。
背後では鎌の腕が振り上げられ、根尾の背中を突き刺そうとしている。
また、礫を飛ばした弐級は防御を固めた新兒を狙い、頭部に光を集めている。
どうやら光線砲を放ち、新兒を撃ち抜くつもりらしい。
四人それぞれに危機が迫っていた。
この弐級を操縦しているのは皇國最強の為動機神体操縦士・輪田衛士である。
量産型の雑魚を相手取っていると思うと痛い目に遭うということだ。
だが、為動機神体同士の戦闘とは一つ、勝手の違うことがある。
壱級以上の為動機神体には神為が通用しないが、弐級はこの限りではない。
つまり、此方には明確な強みが存在するのだ。
弐級の腕の鎌が根尾の背中を貫いた。
しかしその瞬間、根尾の身体は泥状になって崩れた。
根尾の能力は基本的には相手の石化だが、自分自身を対象にすることも可能。
更に、石化の応用で「細かく削られた岩石」であるところの土砂、その水との混合物である泥に変化させるという応用法もある。
この能力を使えば、攻撃を喰らう瞬間に自身を泥化させて受け流すことも出来るのだ。
「掛かったな、捕まえたぞ」
逆に弐級の腕を捉えた根尾は、そのまま泥化した部分を石に変化させた。
これで弐級は根尾と固定され、彼から逃れることは出来ない。
「確かに、相手が無機物の為動機神体では石化させることも命令に従わせることも出来ん。だが、こっちも皇國と戦うことを想定して色々訓練を積んでいてな。為動機神体との戦い方も考えてあるんだよ」
根尾に捕まった弐級の動きが悪くなる。
まるで腕だけでなく、全身が絡め取られているかの様だ。
「石になったのは表層だけだ。中身は半熟卵の様に泥のまま。更に、泥は関節の隙間から内部に浸透する。石から泥に変化出来るということは、粒子を細分化出来るということ。その限度は量子のレベルにまで達する。この状態なら継ぎ目から内側に侵入出来る。そして、入ってしまいさえすれば……」
弐級の動きが、まるで苦しみに悶える様に鈍くなっていく。
程無くして、その機体全体から火花放電を起こして停止してしまった。
「どんなに優れた機械であっても内部の回路を片端から切断されては一溜まりも無い。先ずは一機、これで終わりだな」
根尾が隙を作ったのは演技だった。
抑も彼は一度、立体駐車場で六摂家当主の襲撃を受けた際、拉致被害者達の力を信じると決めていた。
自分が助けに入らずとも、双葉や繭月は自分達の力でこの場を切り抜けられると信じていた。
そして勿論、期待を裏切る彼女達ではない。
二人に襲い掛かった二機の弐級は木の蔓に絡め取られていた。
双葉の能力は屋渡倫駆郎との戦いでも敵の動きを封じて勝利に大きく貢献している。
咄嗟に弐級の動きを止めることなど訳は無かった。
更に、これで二機の弐級には可燃物が纏わり付いたことになる。
つまり、繭月が背中から焔の翼を二枚燃え上がらせれば、二機はあっという間に呑み込まれてしまう。
繭月の焔といえど、ただ炙っただけでは弐級為動機神体の耐熱性を破ることは出来ない。
しかし全身に纏わり付いた木の蔓が燃えて、長時間その灼熱を受け続ければ話は別だ。
「おお、もう三機やっちゃいましたかー。私の出番は無さそうですねー」
白檀も楽観しているが、残る一機は新兒に向けて光線砲を発射した。
だが新兒はこの攻撃を紙一重のところで回避し、敵の懐へと入り込んだ。
「俺もとっとと決めねえとな！」
新兒の右拳が氷に包まれる。
彼の能力は空気中の水分を一箇所に集めて凍結させるというものだ。
その過程を分解することで敵を突然水中に捕えることも出来るが、彼が本来好むのはもっと単純な使い方だ。
ただ拳に氷を纏い、ぶん殴る。
そして結局のところ、新兒にとってはそれが最も強力な使い方なのだ。
「オラァ!!」
氷を纏った新兒の拳が弐級為動機神体の腹をぶち抜いた。
彼の氷は弐級の機体を構成する特殊金属よりも硬く、また彼の拳打にはそれを一発で粉々に砕く威力がある。
「へっ、手応えの無い奴らだ」
全ての弐級は始末された。
誰もが終わったと思った。
だがその時、新兒が破壊したはずの弐級が動いた。
割られた西瓜の様に頭部が開き、無数の羽虫の様な機械が飛び出した。
「これは……小級為動機神体！」
皇國が運用する為動機神体の中で、人形大の参級よりも更に小型のサイズのものは「小級」に分類される。
これよりも更に小さな肉眼で見えないサイズの「末級」が最小だが、それには流石に殺傷能力は無い。
しかし、この「小級」は充分人を傷付け、最悪は殺してしまう。
これが四方八方に飛び去れば、かなりの被害を生むだろう。
「白檀！」
「アイアイ！」
だが、そんな相手に打って付けなのが白檀の能力だ。
通常は催眠効果のある微弱な音を発生させて幻惑するのが用法だが、戦闘に合った使い方も一応は可能である。
音の出力を上げれば、狭い範囲だが音波で攻撃が出来る。
それはある程度の指向性を持たせることも出来るが、方向を絞らなければ半径二・三十メートル程度には破壊力が伝播する。
小級為動機神体はそのサイズ故に耐久力は高くなく、白檀の音波でも充分破壊可能だった。
無数の小級は全て残骸となって虫の死骸が如く辺りに舞い落ちた。
「どうにか……凌いだか」
突然戦いに巻き込まれた五人だったが、一先ずの脅威は去った。