為動機神体を操縦出来る自衛官は極めて少ない。
前提として操縦には神為の会得――即ち東瀛丸の服用が必須となる。
これは厚労省の認可が下りていない非合法の薬剤である為、為動機神体操縦士には志願の段階で秘密厳守の誓約を求められる。
国防に携わる職業人に対して今更の話だが、東瀛丸の存在は国家の存亡に関わる最重要機密である為、強い念押しが必要なのだ。
当然、志願者の中には東瀛丸の服用に二の足を踏む者も現れる。
また、東瀛丸の服用を受け容れた者の中でも操縦士の適性がある者は限られている。
つまり豊中大洋一尉を筆頭とする日本国の為動機神体部隊は精神面でも技能面でも選びに選び抜かれた精鋭達なのだ。
彼らもまた、並大抵の覚悟でこの戦場に辿り着いた訳ではない。
そしてそれだけのものを背負うだけの経歴を持つ者も多い。
豊中大洋は中学時代までは平凡な家庭で育った極普通の少年だった。
両親と弟の四人家族で、文武両面で可も無く不可も無い、大して珍しくもない少年時代を過ごした。
しかし、高校時代の家族旅行中に暴走する逆走車と正面衝突し、母親と弟が命を落としてから何もかもが変わってしまった。
事故の後遺症で父親はすっかり変わり果て、極めて攻撃的な性格となって生き残った息子に辛く当たるようになったのだ。
彼は父親を憎みきれなかった。
しかし逃げたかった。
その為には少しでも早く自立しなければならない。
豊中大洋にとって、学費が要らないどころか生活が保障される防衛大学校は単に進学先として都合が良かったに過ぎない。
否、それだけではなかったのかも知れない。
彼が喪ったのは母親と弟ばかりではなく、父親もまた人格的に終わってしまったと感じていた。
彼は、家族のことを嘆く余裕など無いような環境に身を置きたかったのかも知れない。
彼は、愈々の時に率先して死ぬことが出来る職業に就きたかったのかも知れない。
彼は、もう自分だけ生き残りたくなかったのかも知れない。
そんな彼だったが、仲間と過ごす時間の中で少しずつ変わっていった。
元々世を儚んでいた訳ではない彼はいつからか独りではなくなり、次第に別の感情が芽生えてきた。
今の彼は、誰かを守れる人間でありたい。
仮令その為に自分の命を敵国の殺意と暴威に曝そうとも。
こうして豊中大洋は、失うものは何も無く自分さえも捨てることが出来、且つ国家を守る為にどんな危険にも立ち向かう男となり、数多くの修羅場を潜り抜けて今に至る。
豊中大洋が皇國と戦う部隊に志願し、未知の違法薬物の服用も躊躇わず、困難な訓練を経て為動機神体部隊の隊長となったのは必然だったのかも知れない。
それ故、豊中にとって岬守航の操縦技術は衝撃だった。
昨夜、航が超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコで皇國へ飛び立ったの見て、豊中はその一瞬だけで「敵わない」と痛感した。
命懸けで国を守る使命を負って苛酷な訓練に耐え、選び抜かれた自分にさえ全く出せなかった機体性能を、航はあっさりと引き出して見せたのだ。
そして今、航の戦い振りを見て豊中は痛感していた。
カムヤマトイワレヒコとツハヤムスビ、両機の刃が激突して火花を散らす。
互いの刃が切り返され、再び交わる。
切り結ぶ両者の力は完全に拮抗していた。
（次元が違い過ぎる……）
豊中がそう感じるのも無理は無い。
自分達は輪田が片手間に動かしている、兵力としては壱級為動機神体より一段落ちる弐級為動機神体を相手に苦戦しているのだ。
その輪田と互角に渡り合えるのは航を置いて他に居ないだろう。
カムヤマトイワレヒコはツハヤムスビと刃を交える瞬間に光線砲を発射した。
この攻撃は敵に読まれていたらしく、ツハヤムスビは上体を反らして攻撃を回避。
同時に、カムヤマトイワレヒコの顎が蹴り上げられた。
『ぐぅっ!!』
蹴りを喰らって大きく体勢を崩したカムヤマトイワレヒコは、その勢いを利用して縦回転。
斜め下からツハヤムスビに反撃の刃を振るう。
刃はツハヤムスビにあっさりと受け止められたが、これは次の攻撃への布石である。
カムヤマトイワレヒコは逆方向からツハヤムスビに膝蹴りを入れた。
『ぬぅっ!?』
最初は押されていた航だったが、戦いの中で急成長したのか、今では一進一退の攻防を繰り広げている。
豊中ら自衛官は弐級を相手に翻弄されながらそれを遠巻きに見ていることしか出来ない。
嫉妬が無かったと言えば嘘になるだろう。
だが、それ以上に悔しかった。
守るべき筈の民間人に、国防の要を譲らなければならないのだ。
仕事の誇りを盗られたというより危険な責務を押し付けてしまったことに、エリートとしての自負心以上に一人の自衛官として慚愧に堪えなかった。
（だから余計に守らなければならない。国を守る彼のことを我々が守らなければ、我々は何の為に此処まで来たのか分からない）
豊中はそう決意していた。
そしてその思いは、航と輪田の戦い振りを見て尊敬の念と共に益々大きくなっていった。
（我々ではあの敵機を撃墜することなど出来ないだろう。だがなんとしても勝たなくては。岬守さんを勝たせなければ。だからこんなところで……）
豊中は両脇の操縦桿を握り締めた。
今、彼を初めとした自衛官の部隊は輪田の操縦する特級為動機神体・ツハヤムスビが放った弐級為動機神体に翻弄されている。
既に自衛官の乗る十機の壱級為動機神体は七機が墜とされている。
何の役にも立てないまま、恐るべき敵と戦う民間人に対して何の力にもなれないまま消え去る訳には行かない。
「剣持二尉、求来里三尉、カムヤマトイワレヒコに対して敵機は攻め切れていない。我々の方へ意識が分散され、本体の動きに影響を与えている模様。どうにかこのまま踏み止まれ。我々が少しでも長く戦い続けられれば、それだけで岬守さんの助けになる」
『了解』
『やってやろうじゃないの！』
これが豊中の、そして剣持或人二尉・求来里美乃三尉が出した答えである。
片手間とはいえ、他の相手をしながら目の前の敵に全神経を集中出来る訳がない。
ならばその時間を一分一秒でも延ばし、皇國の恐るべき兵に全力を出させない。
戦いの中で成長する航が、必ずその時間を生かしてくれる。
「我々の参戦は決して無駄ではない……！」
輪田を追い詰めるとすれば、それは航一人の力ではない。
為動機神体を操る自衛官だけでもない。
彼らが此処へ駆け付けられたのは、敵の襲来を察知して襲撃場所を割り出した裏方の探知が有効だったからだ。
また、地上では人々の避難誘導が行われている。
彼らが混乱を抑え、人々が冷静に行動しなければ、足下で起こるパニックに気を取られて戦いに集中出来ないだろう。
戦う者も、戦いを支える者も、戦いを見守る者も、誰一人として無力ではないのだ。
しかし、依然として輪田の操縦技能は脅威である。
豊中と共に戦う自衛官は二人残っているが、何れも押し込まれており、撃墜は時間の問題だった。
「二人共、無理はするなよ」
『すみません！ 求来里、飛行具破損により脱出します！』
求来里三尉の操縦していた壱級から操縦室「直靈彌玉」が飛び出した。
彼女が脱落し、残るは豊中一尉と剣持二尉の二人だ。
『一機墜ちたか。金色の機体を制する為の選択肢がまた増えたな』
求来里二尉を墜とした弐級は自衛隊機に目も呉れず、カムヤマトイワレヒコに向かう。
しかも今度は不用意に接近せず、距離を取って光線砲でツハヤムスビを援護し始めた。
『くっ……！』
弐級の光線がカムヤマトイワレヒコの背中を掠め、装甲の一部が剥げ落ちた。
その隙を逃さず、ツハヤムスビもまた光線砲で狙ってくる。
咄嗟に回避行動を取ったカムヤマトイワレヒコだったが、ツハヤムスビの射撃によって飛行具の一部が損壊してしまった。
『しまった！ バランスが！』
カムヤマトイワレヒコの飛び方が不安定になった。
この状態で、容赦無く光線の雨を降らすツハヤムスビと弐級を同時に相手にし続けるのは至難の業だ。
実際、航は回避が精一杯で防戦一方だ。
『なんとかしないと……！』
カムヤマトイワレヒコはツハヤムスビと弐級を結ぶ直線上に割り込んだ。
弐級を撃ちたくない輪田にとって、この位置関係では光線砲を撃つことは出来ない。
更にカムヤマトイワレヒコが弐級へ急接近すると、輪田の採るべき選択は「弐級を逃がす」のみとなる。
当然、自機・敵機・弐級の直線関係を崩すべく、カムヤマトイワレヒコから見て横方向に逃がすことになるが、航はその瞬間に機体を急加速させた。
『何？』
三機の位置関係が入れ替わり、今度は弐級がカムヤマトイワレヒコとツハヤムスビを結ぶ直線上に挟まれた。
瞬間、航は光線砲で弐級を狙撃し、撃墜。
間髪を入れず、カムヤマトイワレヒコは弐級の上げる爆煙を突っ切ってツハヤムスビに突撃し、右手の刃を左から振るう。
ツハヤムスビはこれを難なく躱し、カムヤマトイワレヒコの正面がガラ空きになった。
大き過ぎる隙を曝してしまう、航らしくない明らかな失策――かに思われた。
しかしその時初めて、カムヤマトイワレヒコが左手に弐級の残骸を持っていると判明した。
爆煙を突っ切り、逆手で刃を振るったのは弐級を持つ左を死角にする為だった。
航はその残骸を、勢いそのままにツハヤムスビへと投げ付けた。
突拍子も無い行動が輪田の微かな動揺を誘い、ツハヤムスビに刹那の硬直が生まれた。
しかも、弐級を投げ付けたカムヤマトイワレヒコの左腕は敵機を向いている。
即ち、至近距離で光線砲の砲口が向けられている。
航は遂に、輪田の駆るツハヤムスビへと光線砲を直撃させることに成功した。
「美しい……！」
一連の動きを見て、豊中は思わず嘆息した。
航の力は驚異的な操縦技術だけではない。
皇國の地で強者に抗い続けて身に付けた機転が、為動機神体での戦闘でも生かされていた。
その苦難が今、大輪の花を咲かせ、輪田衛士の特級為動機神体・ツハヤムスビという強敵を撃破した――かに思われた。
『すみません！ 剣持、これ以上保ちません！ 離脱します！』
「何!?」
剣持二尉の直靈彌玉が壱級から飛び出し、弐級が豊中へと向かってきた。
まだ弐級が動いているということは、輪田もツハヤムスビも健在だ。
現に、カムヤマトイワレヒコの射撃の光が収まると、そこには無傷のツハヤムスビが佇んでいた。
『私としたことが装甲に助けられるとはな。通常の超級なら即死だったろう』
『化物かよ……！』
最悪の事態だった。
カムヤマトイワレヒコの光線砲はツハヤムスビに通らない。
しかも豊中は一機相手でも苦戦していた弐級を二機相手取る羽目になり、ジリ貧に陥っている。
このままでは勝てない。
「岬守さん、聞いてくれ」
豊中は一つの決心を胸に、航へと語り掛ける。
「カムヤマトイワレヒコの機能について、一つ伝えていなかったことがある」
『え？』
「その機体には兵装に強力なブーストを掛けるシステムがあるんですよ。大量の神為を消費し、操縦士に大きな負担を掛けるから出来れば封印していたかったが、どうもそうは言っていらないらしい」
豊中も確信は無かったが、腹を括らざるを得なかった。
今までは航の身を案じて伝えないようにしていたが、それは過保護だったと認めなければならない――そう考え、賭けに出ることにしたのだ。
「そのシステムの機動には実戦起動よりも更に深い神性の励起が必要になります。より内側に潜り、沈み、機体との一体性を極限まで高めてください。そうすればシステムが立ち上がる筈です」
『更に深い神性……ですか』
「仮称ではあるが、こう呼ばれている。『日神回路』と！」
今、豊中は航に新たな力を授けようとしていた。
戦いの行方は航が未知のシステムをどこまで使い熟せるかに懸かっていた。