ほんの少しだけ時を遡る。
国会議事堂前、弐級為動機神体を撃退したのも束の間、根尾弓矢の元にまたしても連絡が入った。
「岬守君、こっちは片付いたぞ。また何か問題か？」
『ええ。敵の撃墜王はなんとか撃破したんですが、操縦士に逃げられました』
「……そういうことか。厄介なことになったな」
根尾は眉根を寄せた。
敵機の撃破は喜ばしい報せなのだが、強大な戦力を持つ皇國の兵士を取り逃がしたというのはかなりの痛手だ。
神為の使い手は白兵となったとしても現代兵器を上回る脅威なのだ。
「それで、敵はどの辺りに降りた？」
『銀座からは少し離れて、勝鬨橋を越えた辺りだったかと。ただ、直靈彌玉から脱出されていると、正確な位置までは判りません』
航の話す通りなら、敵は戦いながら狙ってきた国会議事堂や各省庁の建屋からは若干遠離ったことになる。
しかしそれは同時に、根尾達が迎え撃とうとするならばかなりの移動を要することも意味する。
『すみません、詰めが甘かったです』
「謝ることはない。君は充分無理を引き受け、能く街を守ってくれた。ならば此方としても、君が背負い込んだ無理を少しくらいは引き受けねばな。解った、なんとかしよう」
『ありがとうございます。僕は敵の残兵力の掃討に向かいます』
「そうか、苦労を掛ける。……ああ、心配するな。そして、必ず生きて帰って来い。麗真君の為にもな」
根尾は電話を終え、一つ大きく息を吐いた。
一難去ってまた一難。
緒戦から息つく暇も無い有様に気が遠くなる思いだった。
「根尾さん、岬守は何て言ってたんだ？」
「虻球磨君……」
根尾に航の用件を尋ねてきた新兒の眼には決意の灯が宿っていた。
「まさか、『君達には関係無い』なんて水臭え事は言わねえよな？ 俺は最後までとことん付き合うつもりだぜ」
根尾は黙ったままスマートフォンを仕舞い込んだ。
申し出は有難いし、彼らの助力は喉から手が出る程欲しい。
だが頼ることに慣れ過ぎてしまうと、いつか手痛い竹篦返しを喰らうのではないか――そんな嫌な予感が拭えなかった。
だが、今の状況は予断を許さない。
そんな現実を報せる様に、彼らの前に突如として一人の男が顕れた。
「根尾君、迷っている場合ではないぞ」
「眞咲さん……」
固太りした中年男だった。
眞咲刃三、現在は崇神會で総帥の補佐的な立場に置かれている。
「此度の事態、崇神會は既に動いている。皇國兵が為動機神体を降りても驚異的な戦闘力を誇るというのは、我々にとって既知の事実だからな」
「そうですか。初代総帥の御遺志は息田現総帥にも受け継がれているのですね」
「ああ。流石に為動機神体の相手は例の青年や自衛隊に任せなければならないが、降りた皇國兵は我々が始末する、そのつもりだった。実際、敵の一般兵に対しては既に総帥以下数名が迎撃に向かった。総帥のお力を以てすれば、此方はなんとか止められるだろう」
眞咲の目付きは厳しく、不穏な空気が流れる。
「しかし、敵隊長の方へ向かった別働隊は戦況が良くない。元々、敵着陸地点の予想が付かなかったが故に近辺の戦士を順々に送らなければならなかった。今現在、我々崇神會は戦士達を逐次投入によって犠牲にしながらどうにか食い止めているところだが、このままではジリ貧は必至だ」
「つまり、状況を覆し得る戦力を投入しなければならない、と……」
根尾にとって、眞咲の言いたいことは想像に難くない。
基より、そうするしか無いことは重々承知である。
「解りました。眞咲さん、貴方の能力で我々をそいつの許へ送ってください。我々が食い止めます」
「え!? 一寸マジですか根尾さん!?」
白檀揚羽が動揺を見せる。
折角弐級為動機神体との戦いで命拾いしたのに、また戦場に送られるなど堪ったものではない、と言いたげだ。
気持ちは充分に解る。
それに、今回根尾は全員を送るつもりは無い。
「但し、自分を含めた三人で行きます。残る二人は眞咲さんと共にこの場で待機。もしもの時、要人の護衛と避難を進めてくれ」
根尾は今回、最悪は自分達も突破されることも考えておかねばならなかった。
そうなってしまった場合、少なくとも政府の人間を逃がす役割を担う者達はどうしても必要だ。
「白檀と繭月さんは残ってくれ。敵の許へは俺と虻球磨君・久住君の三人で向かう！」
根尾は一歩前へ進み出て、眞咲にそう宣言した。
強力な戦力である繭月と、避難誘導に最適な白檀を残す采配だ。
眞咲は静かに頷いた。
「解った。では自分の能力で君達三人を戦場へ送る。覚悟は良いか？」
「ったり前だ！」
「うぅ、まだ終わってないんだね……」
拳を打ち鳴らす新兒とは対照的に、双葉は表情を強張らせていた。
だが二人共根尾に続いて一歩前に出る。
眞咲が両手を前へ出すと、そんな三人の前に光る鳥居が顕れた。
「根尾君にはもう説明する必要は無いだろう。その鳥居を潜れば、君達は往くべき場所へと転送される」
「眞咲さん、ありがとうございます。手間が省けました」
根尾は礼を言って鳥居を潜った。
新兒と双葉もそれに続く。
⦿⦿⦿
日本国と同様、皇國にも嘗ては武士の支配する時代があった。
尊皇攘夷運動を経た倒幕と神和維新はその時代を終わらせたが、二十世紀初頭にはまだその名残があった。
しかし、皇國は更に激動する歴史の蜿りに呑まれ、武士は遠い過去の存在に追い遣られた。
日露戦争・世界大戦・敗戦・八月革命・ヤシマ人民民主主義共和国建国・神皇帰還・神聖大日本皇國建国……その目眩く時代と体制の移ろいは、人々から輪田将軍家の存在を忘れさせるには充分だった。
殆どの皇國臣民は、輪田家といえば魔王として恐れられつつ神君として讃えられた幕府の初代将軍・輪田衛長以外は知らない状態だった――六年前までは。
嫡男・輪田衛士が皇國最強の為動機神体操縦士として、武装戦隊・狼ノ牙の叛乱鎮圧に際して英雄的活躍をしたことは、輪田家が再び世の耳目を集める絶好の機会であった。
以来、彼は武家の棟梁として戦いに臨むことを汎ゆる方面から望まれるようになった。
だが、輪田は為動機神体の戦闘に敗れた。
失われた武家の威信の復興を願う輪田家にとって、あってはならない敗北だった。
斯くなる上はそれを埋め合わせて余りある戦果を上げるしかない。
当初は序での副次的な行動であったが、予定を変更して政府中枢を占拠してしまうのだ。
（私にはそれが出来る能力がある）
仮面の奥から、輪田は自身を取り囲む三人に視線を行き来させた。
運動場で怯える生徒達や教職員達など、既に眼中に無い。
今は自身の侵攻を邪魔立てする敵の戦士達を捻じ伏せる方が先だ。
「余り時間を掛けることも出来ん。さっさと消えてもらうぞ」
輪田の身体から薄らと黒い焔が揺らめく。
これは能力発動の予兆だ。
だが輪田が動く前に根尾が一気に間合いを詰めた。
「それは此方の台詞だ。悪いが一瞬で終わらせる！」
根尾は輪田に掴み掛かった。
無機物である弐級相手には通じなかったが、彼の能力は相手を石化させてしまうことだ。
そしてその進行は消費する神為の量に比例して速くなる。
最大限の力を振り絞れば、触れた一瞬で全身を石化させることすら可能なのだ。
だが、根尾は輪田の腕を掴んだ瞬間に慌てて手を離した。
石化させようとした瞬間に何か悪い予感を覚えたようだった。
「良い勘をしているな。だが、もう遅い」
根尾の腕から黒い炎が上がった。
燃え移ったというより、腕の内部から燃え上がっている様だ。
「ぐおぉアッッ!!」
根尾は咄嗟に自身の腕を泥化させて鎮火し、事なきを得た。
しかし身の危険を感じた彼は後跳びで大きく逃れ、間合いを取った。
そんな彼を見据え、輪田は不敵な笑みを浮かべている。
「私は能力に因り、戦友の守護霊の加護を受けている。悪意を持って私に触れた者は裁きの霊火に焼かれることになるのだ。運が良かったな。術識神為の相性が良くなければその腕は消し炭になっていただろう」
輪田は双葉の方へと視線を移した。
「ヒッ……！」
迫り来る輪田に恐怖の声を上げた双葉だったが、咄嗟に敵の足下から木の蔓を生やし、輪田を拘束する。
輪田は自身の身体に巻き付いた蔓の強い束縛力で動きを封じられた。
しかし、その表情から不敵な笑みは消えない。
尚も輪田は余裕を残している。
「貴様は運が悪いな。木の蔓では私を縛ることなど出来ん」
輪田を拘束していた蔓から黒い焔が上がり、全ては一瞬で灰になった。
更にその焔は人型の、兵士の姿となって双葉に襲い掛かる。
双葉は後退ったが、咄嗟の行動も許さぬ電光石火の速さで焔の人型が突撃する。
そして、爆発。
双葉は爆煙に包まれ、その場に倒れ伏した。
「久住君！」
「多人数を相手取るときは潰せる者から潰すのが定石。残るは二人だ」
輪田は改めて根尾を見据える。
泥化した根尾の腕は元に戻ったものの、二人の能力は輪田に一方的な優勢を齎している。
人数を減らすことを考えれば、次のターゲットを根尾に定めるのもまた定石だろう。
だがそれはつまり、残った一人には特別な脅威が残されていることもまた意味している。
根尾に目を向ける輪田の側部から新兒が迫っていた。
「余所見してんじゃねえ！ こっちにも手前の相手は居るんだぜ！」
新兒からしてみれば、輪田の方が自分に身体を向けながら明後日の方を見ている状態だった。
ただ真直ぐ向かって来て正面から殴り付ける拳が、結果的に不意打ちとなって輪田の横面を殴り付けた。
「オラアアアアッッ!!」
輪田の頬に新兒の拳が減り込む。
これは悪意を持って触れるどころの話ではない。
当然、輪田の能力に因って新兒の拳は、腕は黒い焔を燃え上がらせる、かと思われた。
だが、新兒にはそれを防ぐ能力がある。
「氷……!?」
新兒の腕には氷が纏われていた。
輪田の言う「裁きの霊火」は熱を奪われ発火することが出来ない。
「ぐうぅっ!!」
輪田は蹌踉めいて後退り、体勢を立て直す。
この瞬間、戦いは大まかな情勢を固めた。
輪田衛士の前に立ちはだかるのは虻球磨新兒だ。
「氷は熱で融けて水になる。火は水で消える。小学生でも解る理屈だぜ」
「成程、一番運が良いのは貴様だったようだな……」
二人は互いに構えを取り、相手と向き合った。
