戦いは終わり、皇國ではすっかり夜が更けている。
そんな時分の皇宮宮殿の大広間で、液晶画面に「銀座防衛戦」――皇國側呼称「第一次明治攻略」の顛末が映し出されている。
それを前に無言で見届けているのは六人の男女。
中心で美女一人だけが上等な椅子に腰掛け、残る四人の壮年男達と一人の若い男は彼女の周囲で神妙な面持ちをしていた。
軍服姿なのは遠征軍大臣・鬼獄康彌と国防軍大臣・縞田成之、そして二人よりも階級章は下ながらも皇國の明日を担う人物として第二皇子・鯱乃神那智が雁首を並べている。
政界からは首相の小木曽文章が最高責任者として臨席している。
この四人を差し置いて一人席に着いているのは、そんな権威を持っている女といえば、第一皇女・麒乃神聖花である。
そしてもう一人、一際激しい怒りの表情を浮かべている男が控えていた。
「これが……息子の最期ですか……」
輪田衛臣――将軍家の嫡流たる輪田公爵家の当主である。
彼は息子の輪田衛士を無為に死なせた政府と軍部に対して激しい憤りを見せていた。
貴族社会たる皇國で公爵家に対する不義理を捨て置くことは出来ない。
そこで急遽、麒乃神聖花の提案でこの場を設けたのだ。
「輪田に随伴した兵が少ないようですが？」
麒乃神は鬼獄を問い詰める。
無論、彼女はただ輪田将軍家への申し開きだけを目的としている訳ではない。
政府と軍の失策を問い質すことで、政界と貴族社会での更なる影響力拡大と盤石を目論んでいた。
それを解っている為、小木曽や鬼獄は苦虫を噛み潰した様な表情を浮かべているのだ。
「鬼獄、私は御前に尋ねているのですよ？」
「は、はい。その、輪田少佐は信を置いた部下のみに殿を任せる性分でして……」
鬼獄の答えは随分と歯切れの悪いものだった。
彼の回答には、当然容易に反論が想定されるものである。
現に彼と対立する縞田などは皮肉たっぷりにこう言う。
「鬼獄伯爵、軍の閣僚である以上は当然御存知でしょうが、如何に輪田少佐とはいえ軍に於いて命令に背くことは許されない。つまり、遠征軍はその気になればもっと多勢を少佐の下に付けられた筈だ。そうしなかったのは、結局遠征軍の見通しが甘かったことに他なりませんな」
「ぐっ……！」
鬼獄は閉口する他あるまい。
小木曽首相もまた二の句が継げない。
そんな彼らを尻目に、麒乃神は徐に席を立った。
「しかし、輪田の嫡男は流石、皇國最高の英雄といったところでしょうか。散ったとはいえやるべき事はきっちりとやってくれました。上手く行けば、これで明治日本を屈服させることが出来るかも知れません」
不敵な笑みを浮かべる麒乃神は映像の中に何かを見付けたらしい。
「姉様、国防軍参謀本部へ案内しましょうか？」
「流石は那智、察しが良いですね」
鯱乃神もまた姉の意図に気付いているようだ。
ただ、他の者達には今一つ理解が行き届いていない。
「両殿下、どういうことですかな？」
「我々の参謀本部へ案内とは、一体……？」
「何故国防軍などに？」
小木曽・縞田・鬼獄は次々に二人の後続へ問い掛けた。
麒乃神は顔を向けずに答える。
「これから明治日本の閣僚に交渉を持ち掛けます」
「交渉……ですと？ まだ開戦したばかり、それも緒戦はこの結果ですよ？」
小木曽が不思議がるのも無理は無い。
皇國の目的が日本国を屈服させ、吸収することである以上、話し合いでの解決など考えられない。
そうでなくとも、通常はこの様な早期に、それも自国に不利な状況で講話を持ち掛けるなどあり得ないだろう。
しかし、麒乃神には違うものが見えているらしい。
「緒戦はこの結果……私達の敗北だ、と？」
「違うのですか？」
「それはこれから決まります。私はここから、緒戦の結果を皇國の大勝利に逆転させようと考えているのですよ」
麒乃神は意味深な言葉を残し、弟に先導されて席を離れていった。
二人を国防軍大臣の縞田が慌てて追い越し、遠征軍大臣の鬼獄がそれに続く。
更に、輪田公爵が憤懣を吐き出す様に溜息を吐いて後を追う。
最後に残された小木曽が液晶画面の電源を切り、慌てて付いていく有様は、この場で決定付けられた面々の立場を暗示しているかの様だった。
⦿⦿⦿
凄惨な戦いを乗り切り、日本国でもまた夜が訪れていた。
議員会館の事務所に戻ってきた防衛大臣兼国家公安委員長・皇奏手は疲れ切った様子でソファに寝そべった。
戦いの後で招集された緊急閣僚会議の紛糾と、記者会見での容赦の無い追求を終えたばかりなのだから、無理も無い。
「お疲れ様です、先生」
そんな彼女を出迎え、紅茶を差し出したのは秘書の伴藤明美である。
今この事務所に居るのは皇と伴藤の二人だけだ。
こういう時、皇は様々な本音を漏らす。
自身の野心を語ることもあるが、今回は愚痴を所望の様だ。
「本当にお疲れだわ、全く……。我が国の面々がこうも国家情勢に疎いとは、頭が痛くなるわね……」
皇は頭を抱えて溜息を吐いた。
彼女は皇國の顕現より遥か以前からその脅威を認識し、日本国の防衛力を大幅に強化するに留まらず、有事に於ける円滑な危機対策態勢の構築を可能にする大胆な安全保障政策の大改革を訴えてきた。
その彼女にとって、記者会見での追求は周回遅れとしか言い様が無い、余りにもレベルの低いものだった。
「単に、平和呆けの許された時代が余りにも長すぎたせいかしらね……」
「でも、だからこそ皇先生が今みたいに重用されるようになったんじゃないですか？ 先生程、その分野に明るい政治家は然う然う居ませんから」
皇が本音を漏らし始めた際、伴藤はほぼ必ず彼女に意見する。
そうすることで、皇は反論する形で更なる本音を漏らす。
「重用されるのは有難いけれどね、これじゃあ身動きが取れないわよ」
「そうですか？ 充分、好き勝手に色々な法案を通してきたように思えますけど」
「好き勝手なものですか。悉く骨抜きにされてきたわ。全く忌々しい。国家が滅亡した後に、あいつらが大好きな平和憲法の理念とやらが一欠片でも残るとでも？」
「屹度、それを残さずして国だけが残っても意味が無いと考えているのですよ」
「国を残す為に改憲した程度で消える訳が無いじゃない。それを守る為に国を残すのよ」
「そういうものでしょうか……」
と、このように意見を重ねることで皇は言いたいことを吐き出す。
こうやって適度にストレスを解消させることが皇を扱う上での伴藤の知恵だった。
「まあ、あの連中はまだ良いわ。少なくとも国防の話をしているのだからね」
「……まだ続くんですか？」
「ええ。私が本当に腹立たしく思っているのは、国の存亡よりも与党のスキャンダルの方に興味を持っている連中よ。いや、普段ならそれも百歩譲って許容するにしても、この状況で国防そっち退けでその話をしたがるのは正気の沙汰と思えないわ」
「ま、まあそれが体制の正当性の根幹に関わると思って重要視している人達も居ますから……」
「要するに、我が党が与党に居て私達が主流派になっているのが気に入らない連中でしょう。単純にあいつらが何処までも私達の正当性を認めないというだけの話に過ぎないわ」
「荒んでますねえ……」
どうやら今回は本当に、相当の鬱憤が溜まっているらしい。
疲労も手伝っているのだろう。
その証拠に、皇は特大の溜息を吐いて黙りこくってしまった。
時計が針を刻む音が気不味い静寂を演出している。
だが、そんな中で伴藤は妙にそわそわと周囲に視線を泳がせていた。
まるで何かが目に入り、気掛かりで仕方が無いといった様子だ。
皇もそんな彼女の態度が気に掛かったのか、徐に体を起こして周囲に目配せする。
「伴藤」
「はい」
「どうやら招かれざる客が勝手に私の城へ入って来たようね」
「皇先生も……感じましたか？」
いつの間にか、事務所には不穏な空気が漂っていた。
何かが居る――二人の第六感が少しずつ確信を深めていく。
『中々、優れた勘を持っているようですね』
不意に、室内に鈴を転がす様な女の声が響いた。
皇と伴藤の視線は声のした場所――長机の上方へと向けられた。
『このままでも話すことは出来ますが、それは流石に無礼も甚だしいというもの。今、姿を見せて差し上げましょう』
突如として、長机の上に背の高い黒髪の美女が皇と伴藤に挟まれる形で姿を顕した。
余りにも突然の事態に、伴藤は悲鳴を上げて後退る。
しかし、皇は眉一つ動かさずに女の顔を睨み上げていた。
『お初に御目に掛ります、私は神聖大日本皇國第一皇女・麒乃神聖花。御前が明治日本の防衛大臣兼国家公安委員長・皇奏手ですね？』
麒乃神は何処までも尊大な眼と姿勢で皇を見下ろしていた。