鈍い橙色の電灯がトンネル内を染めている。
扇小夜の無感情な顔に影が差していた。
「何を……言っているんだ？」
困惑する岬守航の問いに、扇は答えない。
彼女は一旦車から離れると、シャッターの上に備え付けられた丸いカメラを見上げた。
『顔認証、照合しました。次に指紋を照合願います』
スピーカーから聞こえてきたのは扇小夜その人の声だった。
続いて彼女はシャッターの脇に移動すると、パネルに手を当てた。
『指紋認証、照合しました。最後に合言葉にて声紋照合願います』
「使命は地球より重い」
『三重認証完了、解錠します。どうぞお入りください、同志よ』
セキュリティシステムの真新しさに似つかない、金属の耳障りな軋音と共にシャッターがゆっくりと開いていく。
扇は再び運転席に乗り込むと、機関を回しながら漸く航に応答した。
「私には私の、組織の利に反する私だけの事情があるのですよ。それをお話しする前に、もう一度確認させてください。貴方は今尚、明治日本に帰ることを考えている。そして、その思いは今後とも決して変わらない。お間違いありませんね？」
「明治日本？」
「皇國では貴方達の日本国をそう呼んでいるのです。転移した先の世界線に元からあった日本国のことは、大政奉還時の改元で選ばれた元号でお呼びしております」
そういえば、例の冊子に「皇國では大政奉還の時の籤引きで『神和』という元号が選ばれた」と書いてあった。
だが、そんなことよりも扇の真意の方が気掛かりだ。
彼女はそんな航の答えを待たず、車をシャッターの中へと乗り入れた。
『乗り入れを確認しました。施錠します』
再び不快な音を立て、シャッターが閉まっていく。
そこは乗用車数台が収納出来る広さの、冷たいコンクリートで固められた部屋だった。
「そんな確認をしてどうするんだよ？ 昨日は僕達を止めておいて、今日になって掌返しをするのか？ 昨日貴女が素直に言う通りにしてくれていたら、今頃は……」
「いいえ、残念ながら」
航の言葉を扇は即座に否定した。
「武装戦隊・狼ノ牙は長い年月を掛けて地域の生活に深く根を張っています。このような寂れた地方を狙い、最初は農業支援か製造業の地方転勤を装い少数で移住するところから浸透し始め、怪しまれないように生活を共にする中で少しずつ馴染んでいきます。そうして信頼を得ては地域の重要な役職に就き、村興し等と称して一気に構成員を入れ、自治体を完全に乗っ取ってしまうのです。即ち、この辺り一帯には丸ごと組織の息が掛かっている。あのまま脱走されたとして、すぐに検問に引っかかってしまい、捕まるのが関の山かと」
「くっ……」
聞きたくない言葉に、現実に、航は顔を伏せた。
どうやら航の考えは思っていた以上に甘かったようだ。
「まあ今の御言葉は私の質問に対する肯定的回答として承っても良さそうですね。である以上は私の助力が必要不可欠かと存じますよ。私なら貴方に有用な情報と手段を提供出来ます。それに、私からの交換条件は貴方に何の損益も無い非常に簡単な事です。悪い話ではないかと」
シャッターが閉じ切ると同時に、部屋の床が地中深くへとゆっくり降下し始めた。
「少し、つまらない話を致しましょう。若い燕がどうでも良い女の愚痴を相手にするが如く、適当な相槌でも打って聞き流してもらって構いませんが、呉々も他言無用に願います」
床の降下が停止し、照明が灯ると共に二人が通れる幅の通路が現れた。
かなり長く続いているようで、通路に備え付けられた頼りない明かりでは終端を見通すことが出来ない。
「宜しければどうぞ、私の後に」
「あ、ああ……」
航は半信半疑ながら扇と共に降車し、彼女に続いて通路へと入っていった。
⦿
茫々と照る心許ない明かりだけを頼りに、航は扇の後へ続き通路を進んでいく。
ほんの少し、航の中で扇への警戒心が薄れている。
そういう気持ちで改めて彼女をよく見ると、その容姿は航が見てきた女の中でも五指に入る程美しい。
背筋を伸ばして歩く姿勢は張り詰めた糸の様に凜としているし、ポニーテールの長い黒髪を解けばさぞ艶やかに靡くだろう。
メイド服にも隠し切れない肉付きを備えた背の高い体も、無機質で冷たい印象を与える整った顔立ちも、或る者は崩して組み敷いてみる欲望を、或る者は逆に踏まれて見下ろされたい願望をそそられる事請け合いである。
メイド、という属性には然程惹かれない航だが、彼女自身は好みのタイプだった。
そんな航の邪な思いを余所に、彼女は静かに語り始めた、
「岬守様、貴方は今回拉致された当人として、なんとしてでも生まれ故郷に帰りたいと願っていらっしゃる。では仮に、貴方が残された側だとしたら如何でしょう。なんとしても取り戻したい、帰ってきてほしいと希うのではありませんか？」
航は彼女の言わんとする事をすぐに察した。
「扇さん、まさか貴女は……」
「扇小夜、というのは偽名です。本名は水徒端早辺子と申します。名を偽る理由につきましては、言うに及びませんでしょう」
所属する組織に背信しようとしている人物が、元から偽名を使っている――つまり、最初から組織の為には動いておらず、別の目的で潜入しているということか。
「まあ、本来の私は『皇道保守黨』という、皇國きっての右派政党に名を連ねる生粋の愛国娘で御座いますので、そちらの意味で狼ノ牙に近づくには都合が悪い、ということでも御座いますが」
航は不穏な言葉にデジャヴを覚えた。
正直、右派の政治団体、というものに航は良い印象が無い。
高校の頃は二度襲われたし、大学でも友人を惑わしているという思いが強い。
それで、本題ではない事だし、今は彼女の政治的な素性を記憶から抹消することにした。
「私の目的は、姉です。狼ノ牙には、愚かにも神皇陛下に叛意を持った姉・早芙子が参加しているのですよ。本来は正義感の強い才女なのですが、全く……我が家の恥ですね。一刻も早く横面を叩いて目を覚まさせないと」
「僕達にその手伝いをしろ、と？」
「手伝いという程の事では御座いません。抑も、かれこれ六年は姉の居場所を探しているのですが、皆目見当も付かないのですよ。何やら余程重要な任務を任されているのか、或いは既に誅されているのか……」
扇小夜、いや水徒端早辺子の声が、憂いからか僅かに沈んだ。
まだ姉の事を憎からず思っているのだろう。
「それで……僕に何が出来るのですか？」
航の言葉が敬語になったのは、そんな彼女の心の機微を悟り、その背景を信用に足ると思ったからだ。
今、航は水徒端早辺子という人物を一人の人間として見ることが出来ている。
彼女もまた航の心情の変化を気取ったのか、気遣いを突っ撥ねるように言葉を返す。
「貴方に出来る事は全く大した事では御座いません。謂わば、私に対するほんの些細な御膳立てです。先程は姉の居所が判らぬと申し上げましたが、共に探して頂きたい等とは露程も思っておりませんので、どうか勘違いなさらぬ様お願いいたします」
早辺子の声色は、元の元の平坦で無機質なものに変わっていた。
「私はこれまで、狼ノ牙の構成員に対し、姉の居場所をそれとなく問うてきました。しかし、誰一人として答えてはくれませんでした。最高幹部の一人、屋渡ですら。ならばもう、首領Дに直接問い質すより他はありません。貴方にお願いしたいことは唯一つ。首領に近付く為、屋渡の席を空けて頂きたい。あの男を確実に追い落とせる大失態となる形で、貴方達に脱走を成して頂きたいのです」
丁度、長い通路に終わりが見えてきた。
目の前には扉が設けられており、早辺子は再び顔、指紋、そして合言葉の三重認証をして解錠した。
「その為に、どうぞ此方をお使いくださいませ。貴方達が鳥籠から大空へ飛び立つ為の、自由へ羽撃く翼となるでしょう」
開け放たれた扉の向こうにはとんでもない物が待ち受けていた。
航は引き寄せられる様に駆け込み、目の前の策を掴んでそれに目を奪われた。
「凄え……！」
扉の向こうは、だだっ広い格納庫だった。
それはたった一つの兵器の為に設けられていた。
航は眼前で威容を見せ付ける巨大な人型ロボットの、そのあまりの迫力に息を呑んだ。