夜更けの皇國。
二人の皇族と首相、遠征・国防軍大臣の集まりは解散となった。
「姉様」
国防軍参謀本部前、議員会館へ戻ろうとする麒乃神聖花を弟の鯱乃神那智が呼び止めた。
「どうしました？」
「嵐花の件です。まだ見付かりませんか？」
皇族の末妹、第三皇女・狛乃神嵐花は神皇襲撃の夜に消息を絶っている。
警察組織は総力を挙げて行方を追っているが、未だに捜査の進展は無い。
「いいえ、残念ながら」
「そうですか……」
鯱乃神は眉間に皺を寄せた。
普段、狛乃神は鯱乃神のことを白地に軽んじた態度を取っている。
それに思う処はあるだろうが、鯱乃神はそれでも妹の身を案じていた。
「全く、心配と手間を掛けさせて……。帰ったらお仕置きですね」
麒乃神もまた同じ気持ちらしい。
しかし、二人の中にはもう一つ懸念があった。
「早急に見つけ出すべく警察組織外からも人員を割かせましょう。有力貴族にも声を掛けなくては。叡智が痺れを切らしてしまう前に、何としても取り戻さなくては……」
「そうですね。取り返しの付かないことになる前に……」
今、第一皇子・獅乃神叡智は付きっきりで神皇の看病をしている。
未だに意識の戻らない父、帰らない妹という状況下で、彼が何を思っているかは肉親とはいえ計りかねるものがある。
姉・麒乃神と弟・鯱乃神は獅乃神の心情を何処かで憂いているようだった。
何やら切迫した事情があるらしい。
「嵐花には……何としても無事帰ってもらわなくては……」
鯱乃神は沈痛な表情で呟いた。
そんな弟に、麒乃神はもう一つ言い聞かせる。
「それは御前も同じですよ、那智」
鯱乃神は黙って頷いた。
⦿⦿⦿
災禍に見舞われた長い一日が終わり、一夜明けた翌日。
日本国は東京都、とある病院の一室で、二人の男女が隣同士の寝台で横になっていた。
といっても、二人共目は冴えている。
「お帰りなさい。早かったのね」
窓側の寝台で、麗真魅琴はやや意地の悪い口調で隣の岬守航に声を掛けた。
昨日の激闘の後、気を失った航は魅琴と同じ病院に運び込まれた。
当初は別室だったが、夜のうちに意識を取り戻した航は魅琴と相部屋に移された。
代わりに、一昨日の帰国時からずっと昏睡状態の続いている雲野幽鷹は集中治療室に移されていた。
「別に帰って来た訳じゃないんだけどな」
航の中に気不味い心持ちが無いと言えば嘘になる。
格好良く別れた翌日にこの様な形で顔を合わせるとは思っていなかった。
魅琴はそんな航の心境を見透かす様に揶揄いの笑みを浮かべている。
「あら、貴方にとってこの病院はある意味実家の様なものでしょう？」
「それは確かにそうかも知れないけど、あの時は他ならぬ君に此処へ叩き込まれたんだよ」
「そうだったわね」
二人が入院しているこの場所は、出会ったばかりの頃に魅琴に散々殴られた航が入院した病院と同じである。
十五年の時が流れ、そこで二人が寝台を並べているというのも随分奇妙な巡り合わせだ。
「熟々、私達って離れられないのね」
「そうかもね」
「それとも、一日も経たない内に私のことが恋しくなっちゃったのかしら？ 貴方って、私無しじゃ生きていけないものね」
「うん、まあ、それはそう」
別々の寝台から二人は互いに顔を見合わせ、微笑み合った。
「そ、なら今の私と一緒ね」
瞬間、航の眼に映る魅琴の姿に出会ったばかりの頃の幼かった彼女の姿が重なった。
魅琴のことだ、自分が嘗てこの病院で航に同じ言葉を掛けたことは覚えているだろう。
二人の積み重ねた歳月、想いが、互いに相手無しには生きていけないという比喩に真理の軸を与える。
二人は強力な磁性に因って互いに引き合い、離れていてもまた互いのところへ戻って来る運命なのかも知れない。
「ただ、残念ながら僕は明日退院なんだよね。その後はまた戦場に行くかも知れない」
「そう……なのね」
魅琴の笑みに愁いを帯びた影が差した。
しかし昨日の様に嘆くことも取り乱すことも無く、唯静かに呑み込もうとしている様に見える。
「引き留めないんだね……」
「そうしたくないと言えば嘘になるわね。でも、貴方と同じで私も覚悟を決めたのよ。必ず無事帰ってくると信じる覚悟を……」
「そうか……」
航は魅琴に微笑み返した。
「そういう覚悟なら大歓迎さ。必ず応えてみせるからね」
「ええ。待っているわ」
魅琴はつい一昨日――否、もっと前から神皇と刺し違える覚悟を決めていた。
そんな決死の覚悟と比べれば、今航に告げたものは真逆の、生きる希望の覚悟である。
その心意気は航に力を与え、希望の源となるだろう。
「ま、私は貴方を待ちながら、退院した後のことを楽しみにしておくわ。丁度時間は沢山あるし、色々と調べ物や買い物をして準備しておこうと思っているの」
「調べ物や買い物？」
「ふふ……」
問い掛けた航は、魅琴の表情に胸の高鳴りを感じた。
その微笑みはどこか、初めて見せてくれた笑顔を想わせたのだ。
あの時の気持ちが、感慨と共に蘇る。
そして魅琴から返ってきたのは、航を更なる温かみに包み込む言葉だった。
「デート、するんでしょ？ 恋人として」
航と魅琴の気持ちは今、確かに繋がっている。
日本国は切迫した情勢に見舞われ、航はその最前線に追い遣られている。
しかし今だけは、この瞬間にだけは、束の間の新たな平穏と幸福があった。
「覚悟しておきなさいね、航」
「え？ 覚悟？」
「貴方が悦びそうなこと、色々調べて考えておいてあげるわ」
「いや、はは……」
スマートフォンな画面を見せる魅琴の微笑みが悪戯な輝きを帯びている。
「既にこういうのも買ってあるのよ」
「ちょっ……！」
「楽しみでしょ？」
航は呆気にとられて苦笑いを浮かべる他無かった。
魅琴に身も心も絡め取られた彼は、もうどうやっても逃れることなど出来ないのだ。
⦿⦿⦿
病院から短髪と髭の中年男が出て来た。
それを固太りした中年男が迎える。
崇神會総帥・息田琉次郎とその側近・眞咲刃三だ。
総帥の息田は組織創始者の孫である魅琴を見舞いに来ていたのだ。
「御嬢様はどういった御様子でしたか？」
眞咲の問いに、息田は首を振った。
一瞬、眞咲の表情が曇ったが、息田はすぐに力無く笑って見せた。
「何も問題無く、恋人と御歓談なさっていたよ。私が割り込んでは場違いだったから、会わずにそのまま引き返してきた程だ」
「総帥も御人が悪い。しかし、それならば一安心ですな」
二人はゆっくりと歩き始めた。
「本来、御嬢様にはもっと早くあの様な青春を送る人生があった筈なのだがな」
「それは今言っても仕方が無いでしょう。それに、もう二度と戻らない人生もあるんです」
「……そうだな。緒戦で既に組織の人材を多く喪ってしまった」
崇神會は皇國と戦うことを目的とした組織である。
その為に構成員は戦士として神為の訓練を積み、この時に備えてきた。
しかし、その戦力が皇國の侵略を止めるには程遠いこともまた初めから解っていた。
「こういうことを繰り返していると、遠くない将来に組織は壊滅するだろうな」
「まあ、国家と戦うのは国家でなければならないとは初めから判っていたことです」
「我々の役割はこの国が皇國と渡り合える様に御膳立てをすることと、その体制が整うまでの繋ぎだ、ということだな」
「廻天派と分裂していなければもう少し戦えたかも知れませんね」
「あの様な、組織結成の本懐を忘れた者達と手など取り合える筈も無い。乗っ取られなかっただけマシだ」
「切り捨てた初代総帥の判断は正しかったのですかね……」
息田は懐から煙草を取り出した。
「滅びる前提で戦うというのは辛いものだな」
「総帥、路上喫煙禁止区域です」
「私も含め、この戦争で組織の全員が星になるんだぞ？ 一服くらい付けても良いだろう？」
「駄目です。条例は守ってください。もっと言うと歩き煙草は傷害になり得ますよ」
取りつく島もない眞咲の様子に、息田は渋々煙草を懐に戻した。
「こういう心情には煙草がよく似合うのだがな……」
「本部に戻ったら思う存分吸ってください。健康に悪いとは流石に言いませんから」
「昔はもっと所構わず吸えたもんだがな……」
「もうそういう時代じゃないんですよ」
「世知辛い。我々が守ろうとしている日本の未来はあまり望ましいものではなさそうだ」
「そうですかね？ じゃ、やめますか？」
二人は静かな公園の前を通りがかった。
十人の老人がゲートボールを楽しんでいる光景がチラリと二人の目に入った。
自動車が二人と擦れ違う。
彼らの行く道は随分と空気が良く、至って静かなものだった。
「まさか。未来が無いより遥かにマシだ」
「ふ、冗談ですよ。ここでやめる訳にはいきませんよね」
死を決意した二人が歩いて行く。
おそらく、終戦まで崇神會は残らないだろう。
幸いなことに、この日皇國の侵攻は無かった。