翌日の夕刻、退院した航はタクシーでホテルに戻ってきた。
武装戦隊・狼ノ牙に拉致されていた面々は現在、根尾弓矢と白檀揚羽の監視下でホテル暮らしをしている。
東瀛丸を服用し、神為という超常的な力を身に付けた人間は、薬の効果が切れるまで野放しに出来ない為である。
尚、東瀛丸と神為の情報は政府に伏せられて表沙汰になっておらず、それ故にこのホテルは航達の貸し切り状態で、外部からの取材も完全にシャットアウトされている。
尤も、ホテルと言ってもそれ程豪勢なものではない。
駐車場も無い、簡素なビジネスホテルだ。
「お帰りなさいませ」
自動ドアを開けて入館した航に従業員が挨拶した。
従業員達も、根尾や白檀から秘密遵守を厳命されている。
態々言わなくともホテルには守秘義務というものがあるのだが、政府としては念には念を押す必要がある。
寧ろ逆に、供を伴わず一人で戻ってきた航や、他の仲間達に向けられた信用の方が異様だ。
「あ」
ロビーに入った航は、一人坐っていた小柄な女と目が合った。
艶やかなショートボブの黒髪、拉致を切掛に再会した高校時代の友人・久住双葉である。
「岬守君、帰ってきたんだ……」
「まあね。どうしたの久住さん、こんな所で……？」
「一寸服の洗濯をね。今、乾燥機を回してるんだ」
小さく微笑む双葉の姿に、航は嘗てを思い出す。
高校時代、彼女には早い段階で魅琴への恋心を見抜かれた。
そして彼女が航に釘を刺した警告――早くしなければ他の誰かに横から掻っ攫われる、というものは、皇國での顛末を見るに正鵠を射ていたと言わざるを得ない。
航が超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコで皇國に乗り込まなければ、今頃魅琴の命は皇國第一皇子・獅乃神叡智のものだっただろう。
ふと、航は思った。
（そういえば、久住さんと二人切りになるのはいつ振りだろう……）
高校時代は大抵、三人一緒だった。
卒業後は進路が離れ、双葉とは疎遠になっていた。
拉致されて再会してからは、椿陽子と一緒か虎駕憲進と啀み合っていたかどちらかだったように思える。
（もしかして、あの時以来なんじゃないか？）
一度、航は双葉と二人で下校したことがある。
件の警告を受けたのはその時だった。
「ねえ岬守君、二人切りなんて、実はあの時以来じゃない？」
「え？」
「ほら、麗真さんが珍しく早退した日、あったでしょ？」
どうやら双葉も同じ事を考えていたらしい。
彼女は朗らかに、しかし何処か「そう在ろう」と努めている様な笑顔を航に向けた。
「おめでとう。やっと麗真さんと付き合うことになったんだね」
「……うん、まあ御陰様でね。ありがとう。一時はどうなることかと思ったよ」
「麗真さんも素直じゃないからなあ……」
航には双葉の表情がどこか大人びて見えた。
離れていた月日がそう感じさせるのだろうか。
そういえば、魅琴も航のことを「少し見ないうちに変わった」と言っていた。
拉致からの脱出という困難を越えて成長したように思えたそうだが、双葉も彼女なりに何かを経てきたのだろうか。
「ねえ岬守君、折角だからこのままもう少し話さない？」
「え？」
航は戸惑いを覚えた。
双葉は隣の椅子に坐るよう航へ促す。
「別に良いじゃない。岬守君が麗真さん一筋だってこと、みんなも私も能く知ってるんだし」
航は少し躊躇いを覚えながらも隣に坐った。
何となく、双葉が口で言っている以上に話し合いを求めている様に思えたのだ。
乗らなければならない気がした。
ふと、航は双葉の髪が少し伸びていることに気が付いた。
一箇月半も経てば当然のことだが、こういったことも印象の変化に影響を与えたのかも知れない。
緑の黒髪が夕日に色付き、山吹色に輝いている。
「岬守君は凄いな……」
愁いに耽る様な声色で、双葉が話を切り出した。
「ついこの間までは屹度普通の大学生だったんだよね？」
「そうだね。ま、大学に入ってからは変なことも無かったからなあ……」
「あ、そういえば高校の時は変なテロリストに学校を占領されちゃったよね」
忘れもしない、皇國がこの世界に顕れたのは丁度その直後だった。
双葉は続ける。
「あの時も、岬守君が一人で戦って、テロリストをやっつけちゃったんでしょ？」
「いや、それ程大層なことじゃないんだよ。結局、殆どが仲間割れの自滅だった訳だしさ」
「公転館から脱出しようと言って、為動機神体を操縦できるようになったのも岬守君だった」
「それも早辺子さんが助けてくれたからだよ」
「でも、その操縦技術は今日本中で取り上げられてる。英雄・守護神だって、昨日凄い報道されて、ＳＮＳでも話題になってたよ」
「そんな大袈裟な……」
航は苦笑いを浮かべたが、双葉の言っていることは事実である。
彼がそれを知らないのは、帰国してからは報道に一切触れないようにしている為だ。
見たくない記事に遭遇する可能性があるからだ。
いつ、亡き友である虎駕憲進を悪様に罵る報道に出くわすかわからない。
そんなことに煩わされていては、為動機神体の操縦に影響が出るだろう。
だから、戦争が終わるまではニュースを見ないと決めていた。
「それに比べて、私は全然駄目だな……」
双葉は俯いて小さく呟いた。
「一昨日ね、私達、皇國の軍人と戦ったの。みんな結構ボロボロになっちゃって、沢山の人が死んじゃって、それでやっと食い止めたんだよ」
「ああ、昨日病院で根尾さんに聞いたよ。大変だったんだってね……」
「うん……」
超級為動機神体・カムヤマトイワレヒコで特級為動機神体・ツハヤムスビを撃墜した航だったが、戦いがそこで終わった訳ではなかった。
操縦士の輪田衛士は機体から脱出し、白兵にて第二の侵攻を開始した。
そして地上で生身での交戦となったのだ。
そこに参加したのは崇神會の戦士の他、根尾弓矢に虻球磨新兒、そして彼女・久住双葉であった。
しかし、表立って戦った新兒と能力で補助した根尾は兎も角、双葉は殆ど見せ場無く輪田にやられてしまった。
どうやら、その事を気に病んでいるらしい。
「私、役に立たなかった……。全然戦えなかったよ……」
航は察した。
双葉が航と話したかったのはこれだろう。
自分の不甲斐なさを一人で抱えきれず、誰かに弱音を聞いてもらいたかったのだ。
「気にすることないよ。久住さんは頑張ってるじゃないか」
「頑張ってても駄目なんだよ。私、多分みんなの中で一番弱い。今回だけじゃないもん。帰国の直前だって、あのギャルの皇女にすぐやられちゃったし……」
「悪いことばかり記憶に残っているだけじゃないかな。僕は久住さんに助けてもらったこと、色々覚えているよ。特に屋渡と戦った時なんか、久住さんに地割れから拾ってもらったり傷口を塞いでもらったりしてさ、それが無いと今頃僕は死んでいた訳だからね」
航の言うとおり、双葉は決して弱い訳ではない。
陽子と協力したとはいえ、六摂家当主の一人である公殿句子を退けたのだから、弱い筈が無い。
しかし、どうも彼女は打ちのめされてしまっているらしい。
航には彼女の気持ちが能く解る。
どうしようもない現実を突き付けられ、その重みで押し潰されてしまったら、一人で立ち上がるのは却々難しい。
双葉は傷口を押さえる様に腕を押さえ、忸怩たる思いを噛み殺す様に呟く。
「目が覚めた時には全部終わっていて、その時初めて判るんだ。『私がすぐに敗けちゃってから、他のみんなが傷付きながらなんとか終わらせてくれたんだ』って……」
「久住さん……」
双葉の顔に暗い影が差した。
彼女の自信のなさ、劣等感は航と似ている様で違う。
航の場合、それは余りにも強烈な光を放つ魅琴を基準として生じるものだが、双葉は誰と比べるでもなく唯漠然と自分に自信が無いのだ。
故に、航は自分と照らし合わせて掛ける言葉を選んでも駄目だろうと感じていた。
「ねえ、岬守君……」
双葉は顔を上げた。
勿論、決して立ち直った訳ではないことは表情から見て取れる。
そんな彼女は意外なことを言い出した。
「岬守君に一日入院してもらうよう言ったの、実は私なんだ」
「え？」
航は少し驚いた。
考えてみれば、命を燃やして死闘を演じた末に神為を失った魅琴は兎も角、未だに神為の恢復力を保持している航が入院しなければならない理由は無い。
それに、戦いの末に意識を失ったことを問題視するなら、無傷で体力が切れた航よりも戦いに傷付いた双葉や新兒、根尾の方が深刻な筈だ。
しかし、実際に入院したのは航だけだった。
「もしかして、僕と魅琴が二人切りになれるように気を回してくれたのかい？」
「うん、まあ、それもあるかな……」
航は高校時代、魅琴と共に双葉と交遊していた頃のことを思い出した。
あの頃、双葉は何かと航が魅琴と良い雰囲気に慣れる様に気を回してくれたことがあった。
普段は魅琴と一緒になって航を揶揄ったりもしていたが、実は確りと航と魅琴を応援してくれていたのだ。
それはやはり、今でも変わらないらしい。
だが、双葉はどうも航の推測以外に別の意図を含んでいるらしい。
力の無い微笑みに、どこか後ろめたさを感じさせる。
「私ね、結構性格悪いんだ。だから、実は狙ってたんだよね。岬守君が一旦入院してホテルを離れれば、帰ってくるのを待ち伏せしてロビーに居れば、こうして二人切りで話す時間が作れるって……」
「どういう……こと……？」
航は困惑を隠せなかった。
「岬守君、あのさ……」
双葉は縋り付く様な目をして小さく囁く。
「もう一度脱出しない？ 今度はこのホテルから、逃げ出しちゃおうよ……」
聞かれたくなかったのだろう、極々小さな声だった。
しかしその言葉が航の胸を強く揺さぶった。