背中の飛行具を斬り落とされた超級為動機神体・ミロクサーヌ零式は推力と浮力を殆ど失い、機体の重量を支え切れずに地球へと引かれ始めていた。
利かなくなった操縦桿を握る早辺子の手指に隙間が生まれる。
呆気なく敗北を喫してしまった彼女は、唯々航の腕前に感嘆するより他無かった。
（半月前まで私が教えていたとは言いましたが、まさかここまで見違える程に腕を上げていたなんて。男子三日会わざれば刮目して見よとはよく言ったもの……）
墜落する機体に身を預け、早辺子は考える。
刹那に考えを巡らせる。
思いは通じなかった。
聞き入れては貰えなかった。
（いつもいつも、私の慕情は徒花、短命の恋……）
だが仕方の無いことだ。
想い人は何も悪くない。
航の立場に置かれれば、祖国に危機が迫る中で、己が身に付けていた力を奮って立ち向かうのは当然のことだ。
日本男児斯く在るべしと言える。
（寧ろ、私の哀願に流されず護国の使命を果たそうとした貴方は、やはり立派な殿方でした。私の想いは何一つとして間違っていなかった、改めてそう確かめられた私はある意味果報者かも知れませんね……）
早辺子はかっと目を見開き、再び操縦桿を握り締めた。
徒花であろうとも置かれた場所で咲くべきならば、想い人の誠に応じてこそ捧げるべき大輪に成れるというもの。
（私の祖国は皇國、仕えるべきは鯱乃神那智殿下！ 貴方のその力、私が忠誠を誓うべき方々にとって余りに危険！ ならば此処で、仮令墜ち行く機体から脱出する機を逸してこの身滅ぼすとも……！）
愛する人と主君が互いに殺し合い、何れかの死が避けられぬ運命ならば、せめてこの手で、万感の想いと共に命を奪ってしまおう。
まだ兵装は生きている。
凄まじい勢いで神為が流出しているが、それでもまだ一発くらいは光線砲を撃つことが出来る。
早辺子は機体が反転する勢いを利用して、残された左腕をカムヤマトイワレヒコへと向けた。
だが、この動きは航に読まれていた。
光線砲を向けようと機体の腕が伸びた先には、振り上げられた敵の刃が、まるで解っていたかの様に「置かれて」いた。
早辺子は知らなかったのだが、抑も航は狼ノ牙からの脱出時、初めての実戦で「敢えて撃墜されて相手が油断したところに光線砲を撃ち込んで相打ちに持ち込む」という、当に早辺子が今やろうとしたことを先立って実践していた。
ミロクサーヌ零式の光線砲ユニットが左腕ごと切断されたのは当然の結果である。
『悪いが貴女の想いには応えられない』
最期の企みを挫かれた早辺子に、航の声が厳然と突き付けられた。
全ての望みを絶たれ、早辺子は考える。
（なんという容赦の無い強さ……。力も想いも全く寄せ付けず、全てを捻じ伏せられた。輪田様を斃した力は本物、そして元を辿れば私が苟且にも叛逆者に与してしまったことが全ての始まり。私は罰を受けなくてはならない……）
早辺子は全てを覚悟し、己が運命を受け容れて目を閉じた。
（皇國に仇なす罪は万死に値する。このまま海の藻屑と消えましょう。生存の道を残してくださったこと、貴方なりに私への恩義に報いてくださったのでしょうね。しかし、貴方に生きていただくことも殺めることも叶わぬならば、せめて貴方の手で……）
愛する人の手に掛かるならば本望――その言葉を胸に唱え、己に向けた遺言とすべく心を凍らせた、その時だった。
実際の時間はほんの一瞬、刹那の覚悟の間にカムヤマトイワレヒコの三太刀目が振るわれていたが、早辺子は気付けなかった。
突然、早辺子のすぐ頭上を光が奔り抜けた。
カムヤマトイワレヒコの刃が早辺子の操縦室「直靈彌玉」の天井を斜めに切り裂いたのだ。
更に、四太刀目は早辺子の背後を通り抜け、操縦席「荒魂座」の背凭れが破壊された。
「え？」
困惑する早辺子は、天井を抉られた上に間二つとなった直靈彌玉から機体外部へと放り出された。
「ええぇっ!?」
潮風に曝された早辺子が驚愕に叫ぶと同時に、カムヤマトイワレヒコの手が落下先に回り込んだ。
パイロットスーツを身に纏った早辺子の体がそっと受け止められる。
『貴女の思い通りにはさせない』
死ぬことすら許さない――その宣告を耳にして、早辺子は漸く己が身に起こった異常事態を理解した。
「あり得ない、あり得ない！」
早辺子はカムヤマトイワレヒコの手の中で戦慄した。
岬守航という脅威の男は、操縦士を一切傷付けぬように針の糸を通すが如く正確な太刀筋で操縦室を破壊し、操縦士の体を機外に吐き出させたのだ。
確かに、彼は甲公爵邸で一度ミロクサーヌ零式に搭乗している。
だが、そのたった一回の経験で操縦室周りの内部構造を完璧に把握し、更に操縦士の体格までも計算に入れた上で寸分違わず機体を切断するなどというのは、当に神業というより他に無かろう。
（鯱乃神殿下、申し訳御座いません。私は貴方様に仕える者として道を致命的に誤りました。如何なる誹りを、罰を受けることになろうとも、貴方様が戦場へ出ることそれ自体を何としても止めるべきでした……）
後悔の念に沈む早辺子を手に優しく包み、カムヤマトイワレヒコはゆっくりと横田飛行場へと戻って行った。
⦿⦿⦿
皇國首相官邸では、内閣総理大臣・小木曽文章が頭を抱えていた。
応接室には怒りに燃える公爵・甲烏黝、どこか機嫌の良さそうな遠征軍大臣・鬼獄康彌、神妙な面持ちの国防軍皇族軍人・鯱乃神那智、そして仲介役として甲と同じ六摂家当主の一人である女公爵・十桐綺葉が小木曽と卓を囲んでいる。
「縞田はまだか？ 六摂家当主たる儂らの席に顔を出さぬとは良い度胸だ」
甲が苛立ち混じりに吐き捨てた。
「あまりの事態に敷居が高いのでしょう」
鬼獄はやはり、胸の空く様な心持ちを声色に滲ませていた。
「私も驚きましたよ。国防軍人たる殿下の侍女が嘗て国防軍で訓練を受けていた予備役軍人であったとは。それだけならばまだしも、事もあろうに甲公爵閣下の超級為動機神体を盗み出し、勝手に明治日本へ攻め入った上に為す術も無く捕虜になろうとは」
鬼獄の口振りが癇に障ったのか、甲は不快気に鼻を鳴らして一枚のチップを差し出した。
「鬼獄遠征軍大臣、一先ず我が甲家の記録した水徒端の戦闘映像を遠征軍に提出しておこう。精々次の侵攻に向けて分析し、少しでも役立てるが良い」
「これは恐縮の至りに御座います、閣下」
甲は鬼獄からさっさと目を逸らし、今度は小木曽の方へ顔を向ける。
「小木曽総理」
「はい、なんで御座いましょう閣下？」
小木曽は顔を引き攣らせていた。
皇國は厳然たる貴族社会であり、内閣総理大臣といえども六摂家当主の意向の前では射竦められてしまう。
「再度念を押しておくが、今回盗み出された超級為動機神体・ミロクサーヌ零式は既に政府に対して廃棄の申請を提出してある。それに、儂は以前より父とは別個として、正式な許可の上で超級為動機神体を所有していた。従って、当該の機体は何ら疚しいところの無いものであることは、重々承知願いたい」
「うむ、甲卿に叛意が無いことはこの十桐綺葉が保証しよう」
十桐がこの場に同席した理由の一つはこの為であった。
次に、甲は鯱乃神に顔を向ける。
「恐れながら鯱乃神殿下、今回の不始末に関して、儂個人としては水徒端早辺子を明治日本からの引き渡しが達成され次第厳罰に処していただきたい所存。しかしながら、皇族たる殿下の裁量に口を挟むつもりは毛頭御座いません。彼女には甲家として負い目もあることですしな。しかし、侍従侍女の管理は徹底していただきたい」
「甲よ、申し訳無かった。肝に銘じよう」
鯱乃神は甲に頭を下げた。
皇國に於いて、皇族が臣下に頭を下げるなど、滅多に見られぬ振る舞いである。
「では甲卿、我々はそろそろ御暇させてもらうとするかの」
「ええ、此方の用は済みました」
十桐と甲が席を立った。
二人の六摂家当主が応接室を出ると、小木曽の口から深い深い溜息が漏れた。
「十桐閣下が甲閣下を抑えてくださっていて助かりましたな」
本来、甲烏黝は父・甲夢黝程ではないにせよ気性の激しい人物である。
しかし、父より年上である十桐の手前、横柄な振る舞いは控える程度には分別も持ち合わせている。
鬼獄が機嫌良くしていられるのも、十桐の存在が大きかったに違いない。
「では総理、甲閣下からお預かりしたデータは早速遠征軍で分析に掛けましょう。私は戻りますが、縞田国防軍大臣には宜しくお伝えください」
「え、ええ承知しました」
鬼獄も甲から受け取ったチップを手に取って席を立った。
「鯱乃神殿下、近日中に作戦について打ち合わせの席を設けさせていただきたく存じます」
「承知しました、鬼獄閣下。小木曽総理、私も失礼する」
「はい。本日はありがとうございました」
鬼獄に続いて鯱乃神も席を立った。
一人応接室に残された小木曽は、堪らずその場で腰をずらして後頭部を背凭れに預けた。
それはまるで電車に乗った会社員が疲労困憊して無様な姿勢で眠っているかの如き、総理大臣にあるまじき為体であった。
