七月十四日火曜日。
皇國の巨大な格納庫に異例の人員が集められていた。
遠征軍の元輪田隊の面々と国防軍の鯱乃神隊の面々が向かい合って整列している。
その背後に威容を並べるは、超級為動機神体・ミロクサーヌ零式、そしてその奥に一際大型の為動機神体が一機収められている。
嘗ては輪田衛士の専用機、特級為動機神体・ツハヤムスビがそこにあったのだが、現在は別の機体が静かに佇んでいる。
「あれが……鯱乃神殿下の専用機……」
「皇國最強の為動機神体……」
輪田隊の面々は息を呑んだ。
機体の大きさでいえばツハヤムスビと同じ全高三十六米だが、心做しか一回り大きく見える様な存在感がある。
「輪田隊の奴らめ、驚いているな」
「怖じ気付いて足を引っ張らなければ良いがな」
鯱乃神隊の面々はそんな輪田隊に嘲りの視線を向けている。
輪田隊の有力な兵士達は先の侵攻で輪田の供として悉く戦死している。
今残っているのは留守を言い付けられた落ち零れの残り滓で、隊長の死を見守ることすら許されなかった負け犬の生き恥曝し――それが鯱乃神隊の認識であった。
また、そうでなくとも三つの理由から鯱乃神隊は輪田隊を快く思っていなかった。
一つは、国防軍と遠征軍の対立関係から。
一つは、輪田が自分達の隊長である鯱乃神を差し置いて皇國最強の為動機神体操縦士の称号を恣にしており、その影響で輪田隊も皇國最強と言われていたから。
そして一番の理由は、彼らの出自にあった。
「武家の末裔が軍で大きな顔をしていられるのも今日限りだ」
「輪田少佐がいなければあんな連中は下級士族の穀潰しに過ぎないものを」
輪田隊の面々は殆どが嘗て下級武士だった士族の末裔である。
彼らは武士の威信を取り戻すという輪田に共感していた。
「鯱乃神隊の貴族連中め、相変わらずいけ好かない野郎共だ」
「お前らこそ殿下の腰巾着だろうが」
一方、鯱乃神隊を構成しているのは殆どが旧華族の子息で、極一部に新華族の子息が混じっているという良家の部隊である。
両者は歴史的な遺恨もあり、殊更に激しく対立しているのだ。
輪田隊の残党が今回の出撃を志願したのは、元々は自分達に下された「金色の機体」の命を果たす栄誉を鯱乃神隊に横取りされるのが許せなかったからだ。
しかし、中にはこの様な対立を好ましく思っていない者達も両隊に存在する。
「貴様ら、好い加減にせんか！」
「は、囃子中尉……」
「も、申し訳御座いません」
輪田隊の囃子鐵男中尉は輪田隊の主力の中で唯一出撃しなかった操縦士だ。
彼は残された者達の取り纏めを任されたのであって、その能力は出撃して散った者達にも勝るとも劣らない。
彼に一喝されれば輪田隊の面々も黙らざるを得ない。
「皆さん、鯱乃神隊の品位を貶めるつもりですか？」
「枚辻……！」
「生意気な小僧め、殿下の贔屓でなければ張り倒してやるところだ」
鯱乃神隊の枚辻磊人少尉は新華族の新兵だが、その優秀な成績と素直な人柄、そして出身一族の信頼から鯱乃神に一目置かれる十五歳の少年である。
侮られがちな新華族ではあるが、枚辻子爵家は戦闘一族として名高く、磊人は鯱乃神隊でも隊長に次ぐ腕前を持っている。
「何をざわついている」
そんな中、彼らを束ねる第二皇子・鯱乃神那智大佐が向かい合う両隊の許へ歩いて来た。
鯱乃神隊も輪田隊も打って変わって統率された動きで一斉に敬礼する。
「殿下、御供いたします！ 我々の命に代えても殿下をお助けし、少佐殿の仇を討ちましょうぞ！」
「皇國の行く末を懸けた戦いに殿下と共に出撃出来る栄誉、感無量で御座います！ 命を懸けて殿下を御守りいたします！」
それぞれの隊を代表し、囃子中尉と枚辻少尉が意気込みを語った。
鯱乃神はそんな彼らに一瞥をくれて立ち止まった。
「命か……」
鯱乃神は呟き、そして再び列の奥へ向けて歩き出した。
「この世には二種類の人間が居る。命に代えてでも大事を成して初めて生きるに値する人間と、初めから生きる価値のある命を持って生まれてきた人間だ。君達はどちらだ？」
鯱乃神の言葉に彼の元々の部下である貴族軍人達は北叟笑み、輪田隊から盟に加わった士族軍人達は表情を強張らせた。
そんな対照的な二列を尻目に、鯱乃神は大きな声で言い放つ。
「私の指揮下に入る以上は弁えるように！」
鯱乃神は自身の専用機――全高三十六米の威容を誇る皇國最強の為動機神体の前で立ち止まった。
そして両腕を広げ、朗々と謳い上げる。
「掛けまくも畏き吾が戦機神社の大前に、皇尊大智が次子那智恐み恐みも白さく。高天原に神留り坐す吾が親神漏岐神漏美命以ちて、八百萬神等を神集へに集賜ひ神議りに議賜ひて、天照坐皇大御神、皇御孫命に豊葦原瑞穂国を安国と平けく知食せと事依奉りて、国平けし横刀天神の御子に降賜ひ、天より八咫烏を遣し引道賜ひき、此く依奉り吾が遠祖をば援けに援賜ひて、凶徒就戮されぬ。皇軍、今し尚も梗し餘妖を収め未だ荒ぶ邊土を淸むる可く、猛ぶ力奮ひに奮ひて、心尽くしに尽くして、六合の倭遍く定むるに、開闢之初に顕れし大祖神の御稜威を示され、兵の行く手を弥益益に守り給ひ幸へ給へと、恐み恐みも白さく」
第一皇子・獅乃神叡智が生み出した革新的兵器「為動機神体」。
その中でも、当時の彼が持てる知識と知恵の粋を尽くして作り出した珠玉の一機が、弟たる第二皇子・鯱乃神那智に与えられたこの機体である。
今、その機体が圧倒的な威を示すべく、目を覚まそうとしていた。
実戦起動を前にしたその機体の振動で格納庫の空気と大地が震える。
「機動させ給え！ 極級為動機神体・タカミムスビ!!」
全高三十六米の機械巨人兵器が、その両眼から激しくも厳かな光を放った。
⦿⦿⦿
水徒端早辺子の独断専行以来、皇國の超級為動機神体・ミロクサーヌ零式は火を点けられたかの如く断続的に飛来している。
岬守航は早辺子の引き渡しに立ち会った後、立て続けに五回出撃している。
それでも敵の侵犯に対処し切れず、航の手が回らない相手には自衛隊が壱級為動機神体や通常兵器を出して交戦している。
しかし、既に被害は甚大である。
「またまた済まないな、岬守さん……」
怒濤の一日が明けても、また航は出撃に向けて豊中隊の面々と搭乗機に向かっていた。
横田飛行場で豊中大洋一尉やその部下達と会っている時間の方が、皇國から帰国した仲間達とホテルで過ごす時間よりもずっと長くなっている。
「昨日はよく眠れましたか？」
紅一点、求来里美乃二尉が航に気遣いの言葉を掛ける。
銀座で輪田衛士を相手に共に戦った自衛官は悉く搭乗機を失ったが、何名かは機体から脱出して生還している。
だがそんな彼らは航以上に寝る間も惜しんで防衛に駆り出されていた。
航は寧ろ、休息を取らされていることが心苦しくさえ感じていた。
「眠れてはいます。でも、その間にも皆さんの仲間が国を守る為に皇國機と戦って、そして何人も死んでいる……」
航は眉根を寄せた。
昨日一日で五回出撃したといっても、それは航に限った話であり、皇國の魔の手は航の手の及ばない各地に猛威を振るっている。
超級一機に対して複数機の壱級と十数もの戦闘機をぶつけ、何人も殉職者を出しながらどうにか本土を防衛し続けている状態だ。
頭一つ以上に抜けた腕前を奮い、誰よりも戦果を上げている航だったが、実際には彼らの血によって日本は守られているのだ。
「しょうがねえよ、それが俺達の仕事だからな」
「ええ。寧ろ此方が不甲斐無く申し訳無いくらいですよ」
恩田聡二尉と剣持或人二尉もまた、航を気遣っている。
この四人は緒戦でこそ輪田に不覚を取ったものの、それ以降は目覚ましい活躍を果たし成長している。
彼らのことが、今の航には心強かった。
そんな航達の許へ、別の自衛官達が歩み寄ってきた。
航達と同じようにパイロットスーツを身に纏った彼らのことは何度か見たことがある。
「よぉ、豊中」
比較的細面の、インテリ然とした男が豊中に声を掛けてきた。
「池田、お前もこれから出るのか」
豊中の部下達が同僚に敬礼した。
池田照史一尉、豊中とは防衛大学校からの同期である。
彼や部下達もまた、為動機神体操縦士に志願し、神為と技能を身に付けている。
「なんだ豊中、お前達命令を聞いていないのか？」
「命令？ 出撃命令とは違うのか？」
池田の口振りに怪訝な表情を浮かべる豊中達だったが、そこへもう一人の中年男が現れた。
梅田健次郎一佐、為動機神体を運用する自衛隊で唯一の連隊を束ねる男である。
連隊といっても、実際に為動機神体を操縦し戦闘をするのは豊中隊や池田隊など、極一部の精鋭達であるが、周囲のサポートも含めてトップに立つのが梅田なのだ。
「豊中一尉、君の隊の四名と池田隊の三名に新型試作機が充てられることになった。君達はその新型到着まで待機し、カムヤマトイワレヒコの援護には川西隊に出てもらう」
関東圏への侵攻に対処しているのは豊中隊と池田隊、そして今挙がった川西隊である。
川西一徳三佐は操縦の腕前こそ豊中隊や池田の後塵を拝しているが、経験から来る指揮で唯一隊内から死者を出していないというクレバーな男である。
「と、いうわけで岬守さん、貴方は川西三佐と共に硫黄島へ向かってください」
「硫黄島？」
航は梅田の言葉に妙な胸騒ぎを覚えた。
川西と組んだことは無いが、話を聞く限りでは頼もしい人物だ。
しかし、どうにも嫌な予感がする。
「探知員の神為が妙な気配を感知しているのです。動もすると、銀座以来の難敵が襲来しているかも知れません」
「まさか……」
「当面は川西三佐の指示に従ってください。新型試作機が到着次第、豊中隊四名と池田隊三名を救援に向かわせます」
「……解りました」
今はただ、梅田の言葉に従うしかなかった。