ロボットの形は簡単に述べると、無骨な甲冑を身に着けた古代の武人が雷神の鼓を背負った様な姿をしていた。
両手にはそれぞれ、砲口の様な大筒を備えた籠手が拵えられており、また左腰には太刀の様な装備が見える。
他にも、頭部や胸部、脚部にも何らかの攻撃、防御機能が備わっているように思える。
正しく、ロボットアニメから飛び出してきた様な威容に圧倒された航は、柵に掴まったまま言葉を失っていた。
荒ぶる武威を纏った巨大な武人に見下ろされ、射竦められたような気分だった。
しかし、決して悪い気はしない。
そんな航に対し、早辺子がロボットについて解説する。
「全高二十八米『超級為動機神体・ミロクサーヌ改』で御座います。正規軍に於いて主力機として運用されております二大機、高機動型のミロクサーヌと重火装型のガルバケーヌのうち、前者を鹵獲して独自に改造を加えたもののようですね」
航も、皇國が大小様々なロボットを兵器として運用していることは知っていた。
ニュースの映像で、高校の頃に戦った二足歩行ロボットを彷彿とさせる型のものを見た時は驚いた。
だが、嘗て米国を蹂躙した最大級のロボットを、自らの眼で見た衝撃は比較にならないものだった。
「私はこの『為動機神体』と呼ばれる機械の操縦技能を軍の訓練で体得しておりまして、定期的な整備を任されているのですよ。主に、試運転機動状態で不具合が無いか確認するといった程度ですがね」
早辺子の解説は巨大ロボットに眼を奪われた航の耳にあまり入っていない。
それを悟ったのか、早辺子は溜息を吐いた。
「宜しければ、この後私と御同乗いたしますか？」
「良いんですか!?」
航は早辺子が少し身を引く程の勢いで反応した。
満天の星空の様に眼を輝かせる航に、早辺子は薄目で呆れている。
「どうやら、男性が斯様な物をお好きなのは明治日本でも変わらない様ですね。結構なことです。何せ、孰れは貴方御自身で操縦して頂かなければなりませんので」
「マジか……。マジか……！ マジですか？ マジですか!?」
航は興奮を抑えられず、巨大ロボット――超級為動機神体・ミロクサーヌ改と、早辺子の引いた顔を交互に見た。
航は今、精神的には小学生時代へ回帰していた。
「僕にも操縦出来るんですか!?」
「今すぐに、という訳には参りませんが、条件さえ整えば訓練次第で自在に操れるようになりますよ」
「条件？」
「『為動機神体』の『為動』とは、神為に因って動かすことを意味します。『機神体』とは機械仕掛けの神の体。即ち、己が体の深遠に坐す内なる神に対して、己自身が内なる神となり威力を振るう為の、外なる体躯とでも言いましょうか。操縦するには、神為を自身の内から外の機体へと滞りなく届けなくてはなりません。これにはそれなりの神為を発揮して頂く必要があるのです。現状の岬守様ではまず不可能ですね」
つまり、今日より屋渡倫駆郎から課せられる筈だった訓練を進め、必要最低限の神為を発揮出来るようにならなければ話にならないということだろう。
航は一転、気が重くなった。
「マジか……マジか……」
「貴方達のお気持ちを鑑みますと、今すぐにでもここから自由になりたい、というのも充分理解出来ます。しかし、私と致しましても何の見返りも無く協力しろと言われましても出来かねます。その為の準備期間として、何卒、御勘弁を」
早辺子に詫びられて、航は彼女に対する見返りの話を思い出した。
そういえば「屋渡を追い落とす計画」の話は途中だった。
武装戦隊・狼ノ牙の首魁である「首領Д」なる人物に近付く為、屋渡にその男へ何の言い訳も出来ない失態を演じさせる、といく狙いがあるのだった。
「唯単に盗んで脱出するだけじゃ駄目ってことですよね？」
「然様で御座います。その為にはいくつかの御膳立てをしなくてはなりません。先ず、屋渡の判断で貴方にこのミロクサーヌ改を操縦させること」
「それ、滅茶苦茶厳しくないですか……？」
目の前に佇む兵器の脅威は一目で解る。
そんなものを、自身に反感を持つ人間に任せるなど、真面な思考が出来ればまずあり得ないだろう。
しかし、早辺子には自信があるようだ。
「先程、私が『試運転起動状態で整備を任されている』とお話しした事を覚えていますか？」
「え？ あ……」
「やはり、お聴き頂けておりませんでしたか」
早辺子に溜息を吐かれ、航は申し訳無い気分になった。
巨大ロボットを目の当たりにして子供の様に燥いで、自分の問題を蔑ろにしていたことが堪らなく恥ずかしい。
「すみません……」
「簡単に説明いたしますと、為動機神体には安全装置が備わっているのです。ただ搭乗しただけでは『試運転起動状態』といって、真面に性能を発揮出来ない制限が掛かる仕様になっているのですよ。そこから更に強い神為で『実戦起動状態』に持って行かなくては、屋渡程の実力者にとって脅威にならないのです。ですから、岬守様に為動機神体をお任せしても安心だ、と思わせれば良いのです」
「成程……。ん？」
一つ、航は早辺子の説明に引っ掛かりを覚えた。
「一寸待ってください。それって、要は僕が屋渡に舐められているってことですか？」
「ええ。私の見たところ、岬守様が一番適任かと。私の計画では、先ず貴方達の誰かを屋渡に見限らせる。それを見越して、その方を雑用係として私の下へ配置換えするように言い含めておく。そうすれば、私は屋渡の指示でその方に為動機神体の整備を教えられる、という訳です。十中八九、選ばれるとすれば岬守様でしょう。今日二人切りになれたのは渡りに船で御座いました」
航は更に引っ掛かりを覚え、首を傾げる。
「あの、つまり僕が一番屋渡に見限られ易い、と？」
「はい。岬守様に戦闘員としての見込みが無いことは明らかですので」
とうとうはっきりと言われてしまった。
「僕、羆倒してるんですけど……」
「あの程度の獣を相手に散々手子摺った挙げ句、止めを刺せませんでしたね。一撃の重さも、虻球磨様や椿様の方が遙かに上で御座いましたよ。お気付きになりませんでしたか？」
確かに思い出してみると、航は連続攻撃で羆を圧倒していたかの様であったが、裏を返せば決定打に欠いていたということになる。
最後に伸すことが出来たのは、その直前に虻球磨新兒と椿陽子のコンビネーションが奇麗に決まったからだ。
「見込み無し、か……」
「戦闘員になりたかったのですか？ 狼ノ牙の革命戦士に？」
「いや、それは全然、なんですが、やっぱり男としては面と向かって『戦いの才能が無い』って言われると一寸傷付くんですよね……」
「然様で御座いますか。では、第二の条件ですが……」
早辺子は軽く流して話を続ける。
振り向いて、入り口の傍らに掛けられた七曜表を指差した。
「本日、六月十日。丁度三週間後に、首領Дの視察予定が御座います。直近で目標として頂きたいのは、この日を脱出決行日の候補とすること」
「七月一日か……」
航は七曜表に薄く記された日付を凝視した。
今月だけ辛抱すれば良い、と考えれば僥倖だが、不安要素もある。
「それまでの訓練で、必要最低限の神為は身に着けておかないといけませんね」
「はい。ですが、操縦の訓練は近い内に行えますので御安心ください」
「そうなのですか？ さっき今の僕に操縦は無理だと仰ってましたが」
「熟練者の補助があれば可能なのですよ。不足分の神為は補えますので」
早辺子は七曜表の真下に備え付けられていたスイッチを押した。
それは丁度エレベーターのボタンの役割を担っており、柵の向こうへ昇降機が降りて来る。
「本日は、私が操縦いたします」
「先ずは感覚に慣れたいですしね」
「いいえ、本日の貴方の神為では乏し過ぎて補助すら出来ませんので」
またしても早辺子の言葉の刃が航の心を刺した。
「言い直します。結構傷付きます」
「然様で御座いますか。心理的な要因ならば克服の見込みは御座いますので、そこまで気を落とされることも無いですよ」
「心理的な要因？」
「神為を発揮するには己の中に神を見出さなければなりませんからね。卑しい心根や、極端な劣等感情をお持ちの場合は不利なのです。特にそれらが複合したとなると……」
早辺子は続きを言い淀んだ。
航が完全に落ち込み、床に手を付いていたからだ。
幼馴染の麗真魅琴に対する強い劣等感情に根差した度し難い性癖の持ち主である航は、条件にぴたりと当て嵌まっている。
「慰めたつもりでしたが、逆効果だったようですね。まあ、つまりますところ貴方は狼ノ牙の革命戦士など到底似合わないということですよ。ここに居られるべき御方ではないのです」
「そう……ですか……」
昇降機が到着した。
「では、搭乗しに行きますよ。三週間はあっという間です。気をお引き締めください」
「はい……」
航は落胆した気持ちのまま早辺子の後に続いて昇降機に乗った。
「何としても脱出してくださいませ。如何に美辞麗句を並べようと、狼ノ牙は外道の組織です」
「それは……能く解っていますよ」
早辺子に言われるまでも無い。
二井原雛火の犠牲がいの一番にそれを思い知らせてくれた。
「特に屋渡は下衆の極みです。拉致の際、貴方を相手に彼の部下が失態を演じたと聞き及んでおりますが、その後彼ら二人がどうなったか、ご存じですか？」
「え？」
「総括と呼ばれる制裁を受け、死体は羆の餌となりました。昨日最終試験として戦って頂いた、あの羆ですよ」
早辺子の言葉に、航はやりきれない思いを抱いた。
自分を酷い目に遭わせた連中の一味とはいえ、関わり合いになった人間が無残な死を遂げたと聞かされるのは胸に来るものがある。
「そういうことですので、これより三週間は死に物狂いで目標を達成してくださいませ」
「解りました」
昇降機が二十数米上方の足場に到達した。
丁度、壁伝いにミロクサーヌ改の首の後ろまで伸びている。
「では、参りましょうか」
航は早辺子に続き、機体の後までやってきた。
早辺子が機体に手を翳すと、彼女の体と機体が光を帯び、ハッチとなっている首の後の装甲がゆっくりと開いた。
二人はこの巨大なロボットの内部へと入っていく。