囃子鐵男中尉以下三名、皇國遠征軍の超級為動機神体三機が進路を変え、北方から硫黄島を目指していた。
無論、後から追い掛ける敵には気付いている。
（後方の敵は四機。数的優位を保ちながら最低限の戦力で追って来たか……）
まだ敵とは充分な距離がある。
しかし、少しでも詰まると射程に入る為、速度を緩められない状況だった。
故に、途中の海上で発見した鯱乃神隊の華族軍人達の直靈彌玉は見棄てて行かざるを得ない。
「六機もやられたのか……直靈彌玉が残っているのは……三個か」
『ざまぁねえぜ、情けない』
『おいおい、俺達も人のことは言えんだろ』
「そうだな……」
囃子は二つの嫌な予感を覚えていた。
一つは、今後日本国が為動機神体操縦の技能を上げ、更に手強くなるであろうこと。
そしてもう一つは、この先の硫黄島で待ち受ける状況が悪いことだ。
「殿下、どうか御無事で……」
目的地へ近付くにつれ、囃子の心臓は鼓動を早めていた。
何かが彼に事態を告げているかの様だ。
間も無く、北硫黄島上空。
金色の機体と鯱乃神隊の交戦が移動し、残る四機のミロクサーヌ零式が撃墜された区域に、元輪田隊の三機が接近していた。
と、その時である。
囃子の元に、一見の通信が入った。
『囃……子中……尉……』
「その御声は、まさか……殿下……？」
囃子が驚いたのは、鯱乃神らしき声が随分と弱っており、まるで風前の灯といった調子で掠れていたことだ。
彼は最悪の事態を予感した。
「殿下！ 今何方ですか？ 直ちに救出へ向かいます！」
『いや、止せ……。私はもう……駄目だ……』
鯱乃神の言葉に囃子は眉を顰めた。
皇族らしからぬ弱気さが、既に手遅れであることを確信させる。
彼の胸に悲痛な後悔が襲い掛かる。
「申し訳御座いません……！ 私が……あんなことを提案したばかりに……！」
『決断したのは……私だ……。それよりも……頼みがある……』
「頼み……ですと……？」
囃子が疑問に思ったと同時に、一機のミロクサーヌ零式が彼らの隊列に加わった。
鯱乃神が敗北したからには、他の鯱乃神隊機も全て撃墜されていると思われたが、意外にも一機残っていたらしい。
否、その機体もまた間違い無く撃墜された筈だった。
『こちら枚辻。すみません、殿下を御守りすることが出来ませんでした……』
「枚辻少尉？ どういうことだ？」
『私が……私の神為が……枚辻の機体を……再生させた……』
枚辻磊人少尉――鯱乃神隊で隊長に次ぐ実力者の彼は、航との戦いの末に撃墜されていた。
辛うじて直靈彌玉を脱出させることは出来たものの、戦闘不能に陥って海上に浮かんでいた、筈だった。
そんな彼の機体を、鯱乃神は最期の神為を使って再生させたのだ。
『能く聴け、囃子中尉……。枚辻少尉を復活させたのは、任務継続の為ではない……。君達四機で可能な限りの皇國兵を回収し、撤退してもらう為だ……』
「何を……！ 貴方様の無念を無駄には出来ません！ 枚辻少尉が復帰してくれれば百人力だ！ 目標の島、意地でも手に入れます！」
『駄目だ……。それでは他の者達が助からん……』
華族軍人は誇り高い。
生きて敵の虜囚となるくらいならば死を選ぶだろう。
また、彼らは水徒端早辺子が捕虜となった事実を既に把握している。
つまり、日本国が神為を無力化して抵抗を封じる「扶桑丸」を持っていることも推察出来ていた。
『どんな手を使っても良い……。一人でも多く生かして帰れ……。君達が生きて帰ることは、この戦いの経験を持ち帰るということだ……。それは机上の情報処理とは比較にならん価値が有る……。君達が生きていることに……それそのものに……それだけで価値が有るのだ……』
囃子は悲痛に表情を曇らせた。
眼下には目標としていた硫黄島、その陸上に重なり合った金色の機体とタカミムスビが見える。
それはまさに、鯱乃神が撃破されてしまった姿に違いなかった。
『囃子中尉、敵と交渉しましょう』
枚辻の提案だった。
囃子もそれしか無いと思っていた。
戦うことも出来なくはない。
だが、背後より迫る敵は決して楽な相手ではなく、命は保証されない。
（殿下は我々を生かそうと……！）
囃子は恥を忍ぶ決意をした。
「明治日本軍各機、応答されたし。此方皇國軍・囃子鐵男中尉」
囃子は藁にも縋る思いで、自衛隊機に友軍の回収と撤退を持ち掛けた。
そんな中、鯱乃神の通信が、消え行く様な独り言が滔々と続く。
『この戦いは……両国の戦争に於けるほんの一部に過ぎない……。今回は……島の占領を諦める……。だが、今回だけだ……。皇國は無敵であり、戦争目的は孰れ必ず果たされるだろう……。我々は勝利へ向かい進み続ける……。唯今回は……少しばかり回り道をするだけだ……』
皇國の四機は旋回し、残る九人の回収へと向かった。
自衛隊機から攻撃する様子は無い。
どうやら交渉は受け容れられたらしい。
皇國軍は硫黄島を諦めて撤退する代わりに、生き残った兵を回収する。
自衛隊はそれを敢えて追わない。
『これは退却ではない……。勝利へ向かう進路を変える……転進……である……』
鯱乃神の通信はここで途絶えた。
⦿⦿⦿
胸に致死の鉄塊を突き立てられた鯱乃神は、せめて一人でも多くの部下を帰還させる為に枚辻機を再生させたことで、残された神為をほぼ全て使い果たしてしまった。
辛うじて囃子機と通信し、最期の意志を伝えることは叶ったものの、終わりの方には殆ど譫言の様な状態で呟くことしか出来なかった。
今、鯱乃神の感覚は全てが遮断され、意識は闇の中へと沈み込んでいる。
臨終の世界、自分の内側だけが全ての世界、最早外界のことは知る由も術も無い。
そんな彼の許に顕れたのは、憂いに濡れた眼をした父の姿だった。
『那智よ……、もう彼と、叡智と己を比べるのはやめよ』
鯱乃神は思い出した。
これは、軍隊に行くと言った夜に父の寝室へと呼ばれて語られた言葉だ。
『軍へ行くのは良い。爾の決意表明には爾の美点が好く出ておった。爾は己を甘やかさぬ男だ。皇族の地位に甘えず、己を直向きに磨き続けられる男だ。朕はそんな爾のことを、叡智や聖花と変わらず誇りに思っておる』
「御父……様……」
そうであった、確かそんなことを言われたのだった。
父の言うことも解る。
現に、その予言は当たってしまったということだろう。
『だが爾が叡智と己を比較してしまうが故に、自分を愛せずに苦しみ続けておる。何事も過ぎたるは毒だ。己に厳し過ぎる基準を、無理難題を課して生き急ぐべきではない。爾の自己否定は、孰れ爾を破滅へと駆り立てるであろう。願わくは少しでも、朕の愛し子に爾の愛を向けてはくれぬか。爾が踏み止まれるように……』
鯱乃神は父へ向かって微笑んだ。
どこか自嘲的で、諦めに満ちた笑みだった。
（申し訳御座いません。私は御父様の言付けを守れませんでした……）
鯱乃神には遂に、父の言葉は届かなかった。
父の上げた美点も、鯱乃神に言わせれば世界一恵まれた環境によって与えられた、持っていて当たり前の資質に過ぎない。
それでは駄目なのだ。
彼は何としても、皇族としての生まれに無関係な価値が欲しかった。
（しかし、手に入らなかった……。結局私は輪田を超えられなかった）
そう、鯱乃神は己にとって価値のある人間になれなかった。
最強の為動機神体操縦士になれなかった以上、自分は軍人としてもまた無価値。
そんな男の為に、部下達が犠牲になることなどあってはならなかった。
何故なら、彼らは自分とは違うのだから。
この世には二種類の人間が居る。
命に代えてでも大事を成して初めて生きるに値する人間と、初めから生きる価値のある命を持って生まれてきた人間だ。
平民も、士族も、華族でさえも、生まれてきたこと自体が尊く、初めから生きる価値を持った命である。
父は言わずもがな、皇位を継ぐべき命として生まれてきた兄も、皇族を指導すべく最初に生まれてきた姉も、父の一大事には父に代わって皇國を支えることが出来る神為を備えて生まれてきた弟妹も、初めから生きる価値を持った命である。
ただ自分だけは、命に代えてでも大事を成さねばならなかった。
生きるに値しなかった命が消える、それがこの結末なのだ。
（だから私が死ぬ、それは良い。それは仕方の無いことだ……）
しかし、鯱乃神は一つだけ気に入らなかった。
それは輪田衛士を超えるべく戦った相手・岬守航のことである。
（貴様は今まで、何人殺した？）
実のところ航はこれまで、直接的には誰の命も奪っていない。
生身の戦いでも悉く止めを刺し切れてはいないし、為動機神体での戦いでも撃墜した機体からは全ての操縦士が脱出している。
（戦場に出ながら、命を奪うことなく軍事的成果だけ手に入れる……。それがどうにも気に入らん……）
故に、鯱乃神はある意味で満足していた。
自分の命を以て、仇から不殺を奪うことが出来るのだ。
岬守航は今漸く、戦いの業を背負ったと言えるだろう。
或いは、本来踏み込むべき間合いに引き摺り込まれた、と。
（精々修羅の道を邁進するが良い。そして、私と同じく破滅へ転落するのだ。皇國に刃向かう以上、行き着く先は敗北と死だけなのだからな……）
いつの間にか鯱乃神の目の前から父・神皇の姿が消えていた。
愈々命の灯火が消えるのだ。
闇に沈んでいた彼を眩い光が包み込んでいく。
（兄様……）
鯱乃神が最期に思い浮かべたのは、最も思い悩まされてきた兄のことだった。
だが、そこには憎しみも嫉妬も無かった。
死に際して己を包んでいた淀みが削げ落ち、裸の素直な心だけがあった。
「ずっと兄様が羨ましかった……。兄様に相応しい弟になりたかった……。こんなことを言ったらまた困らせてしまうかな……。また逢えたら、その刻は謝らなきゃ……」
その言葉は呟いたのか、将又思い浮かべただけだったのか。
兎に角、それを最期に彼は事切れた。
神聖大日本皇國第二皇子・鯱乃神那智、二十五歳にして硫黄島に死す。
自らの価値を盲目に追い求めて生き急いだ、あまりにも短い生涯だった。
