七月八日水曜日の夕刻、皇國皇宮に一台の高級車が到着した。
時系列でいうと、丁度岬守航達が帰国を前にして能條緋月首相との面会に行っている頃合いである。
つまり、日本国と皇國が戦争状態に突入する数時間前のことであった。
この日、麗真魅琴は皇族達との晩餐会に招待されていた。
皇國滞在中、第二皇女・龍乃神深花の邸宅で世話になっていた魅琴は、彼女とその侍従・灰祇院在清と共に後部座席から降車した。
（遂に来た……）
魅琴は目の前に聳える荘厳な混凝土造の和風宮殿を見上げて息を整えた。
この席に相応しいようにと灰祇院に見繕われた壮麗な黒のドレスは、まるで真剣勝負に備えて身に纏った鎧の様に身も心も引き締める。
実際、彼女は自らの決意を確固たるものにすべくドレスの下に戦闘用のホルターネックレオタードを着ており、決闘に向かうに似た心境であった。
「どうかしましたか、御婦人？」
立ち止まった魅琴の心持ちを慮ってか、灰祇院が穏やかな声色で尋ねてきた。
魅琴は立ち止まったまま問い返す。
「此方に神皇陛下があらせられるのですか……？」
「はい、然様で御座います」
「普段からお住まいに？」
「勿論、宮殿で御座いますから」
魅琴の質問に、いつもの気取った調子で灰祇院が答えた。
彼女は皇國の皇宮について、事前にいくつかの情報を聞かされている。
その中でも、神皇の御所については是が非でも確かめておきたかった。
（皇國の皇宮では御所と宮殿は同一……御爺様から聞いていた通りね）
神皇が普段何処に居るのか――それを把握しておくことは、魅琴の使命を果たす上で極めて重要である。
この夕食会は、魅琴と第一皇子・獅乃神叡智の婚約に神皇の勅許を取り付ける場として設けられたものだが、魅琴にとっては神皇への接近と宮殿の下見という隠れたもう一つの目的があったのだ。
全ては、事が起きた時に可能な限り速やかに神皇を暗殺する為……。
「さあ、行こう」
「ええ、龍乃神殿下……」
龍乃神に促され、魅琴は宮殿に向かって歩き出した。
「ようこそお越しくださいました」
礼服を着た壮年の男が宮殿前へ出迎えに出ており、三人に深々と頭を下げた。
洗練された出で立ちと立ち振る舞いが、貴族の中でも一際の威厳を感じさせる男だ。
「侍従長自らお出ましか」
「本日の御客様は特別中の特別で御座いますから」
侍従長・大覚寺常定。
皇族に仕える全ての侍従・侍女を束ねる総責任者として、神皇の厚い信任を得ている男だ。
その為、侯爵でありながらその言葉の重みは公爵をも上回ることさえある。
本来はこのような召使いの如き役割を負うような者ではないのだが、それだけ今回の催しは重要だということだろうか。
「麗真魅琴様、休所へ御案内いたしましょう。夕食会の準備が整いますまで、今暫くお待ちくださいませ」
魅琴は大覚寺に先導され、大理石の階段を昇っていく。
その先には黒御影石の優雅な回廊が待ち構えているが、その前に階段の上で二人の男女が彼女を出迎える。
「よく来たな、待っていたぞ」
二一六糎の筋骨隆々とした肉体を誇る偉丈夫、第一皇子・獅乃神叡智が両腕を広げて歓待の意を表した。
白金色の髪と茶金色の肌が薄紫の明かりに照らされ、実に神秘的な趣を感じさせる。
「本日は御招待いただき光栄の至りに存じます、獅乃神殿下」
魅琴は恭しく頭を下げた。
この男に気に入られ、求婚までされたというのは実に好都合な偶然である。
図らずも、神皇に近付く絶好の口実が出来たのだ。
しかし、苟且にもこの申し出を受けるのはどうにも胸を締め付けられる。
（断るなんてあり得ない……。でも……）
魅琴の脳裡に幼馴染・岬守航の顔が浮かぶ。
自らの使命に殉じるべき心から、彼への想いがどうしても消えてくれない。
幾ら後ろ髪を引いても、振り切ることしか出来ないというのに……。
（どの道……初めから叶わないのよ。それに、私は航に相応しくない。私の様な邪悪な獣は……）
魅琴は努めて未練を顔に出さぬように意識しながら、徐に顔を上げた。
そんな彼女の癇に障ったのは、獅乃神と共に出迎えたもう一人の女だった。
背の高い、高貴にして妖艶な黒髪の美女である。
「こんにちは。御前が麗真魅琴ですね……」
第一皇女・麒乃神聖花、獅乃神との婚姻の暁には魅琴の義姉となる女である。
だがその顔を見た瞬間、魅琴の胸中を漆黒の怒りが静かに包み込む。
この女は前夜、魅琴の誰よりも大切な岬守航を連れ去り、悍ましい行為に及んだ。
留守中を狙って魅琴が連れ帰らなければ、一体彼はどこまでの目に遭わされただろうか。
麒乃神は何かを探る様な眼で魅琴を見下ろしている。
確証は無いが、自分の許からお気に入りの玩具を連れ去った相手の目星は大方付いているのだろう。
魅琴にとって、ここは知らぬ振りを突き通すのが賢明であり、彼女自身も当然そのつもりだ。
だが彼女は、決して表立って事を荒立てたりはしないが、何気ない態度の中に解る相手にだけは解る毒を密かに盛る。
「初めまして、『御姉様』」
背後で魅琴の挨拶を聞いていた第二皇女・龍乃神深花は蒼い顔をしていた。
魅琴は航が如何なる顛末で麒乃神に連れ去られたか、大体のところを第三皇子・蛟乃神賢智から聞かされている。
その中で、麒乃神が何を切掛に航を見初めたのかも知らされていたのだ。
「今、私のことを『御姉様』と言いましたか？」
「ええ。今後、私の姉となる御方ですから。何か不都合でも御座いましたでしょうか？」
わざとらしい笑顔を見せる魅琴の答えは、端から見ると不自然なところは何も無い。
しかし、麒乃神は魅琴の心の内を見抜いたのだろう、手に持った扇で口元を隠した。
知る人ぞ知る、不快感の表明である。
「いいえ、好く出来た娘だと感心しただけですよ。家族が増えるのは目出度きことです。これからは私が皇族に相応しい身の振り方を手取り足取り教えて差し上げましょう。是非、私の邸宅に御招待したいわ。初めてお越しになった時は屹度驚きますよ」
「勿体無い御言葉ですわ。御姉様のお住まいですもの、素敵な御屋敷なのでしょうね。屹度、気に入りすぎて帰りたくなくなってしまうくらいに。こんなことでも無ければ、庶民の私が招かれる筈も無い。大変栄誉なことですわ」
互いに棘のある笑顔と言葉を向け合う魅琴と麒乃神。
そんな二人の脇で、龍乃神と灰祇院が小声で話している。
「姉様、やはり気付いているな。彼女が昨夜、姉様の邸宅に侵入したことに。もう初めての訪問は済ませているだろうと、暗にそう仰っている」
「麗真様も麗真様で、岬守様を攫われたことが相当腹に据えかねている模様ですね。庶民の彼が招かれたことなどあり得ないだろう、と。況してや閉じ込めて帰さないつもりだったなどとは……」
二人は険悪な空気を感じ取っている。
対して、もう一人の男は暢気なものだ。
「二人共、仲良くなれそうで何よりだな」
「に、兄様にはそう見えているのですね……」
龍乃神はそんな獅乃神の鈍感さに呆れかえっていた。
唯一人、大覚寺は動じる様子も見せずに皇族の長姉長兄に挨拶をする。
「獅乃神殿下、麒乃神殿下、ご機嫌麗しゅう御座います。これより麗真様と龍乃神殿下を休所・蓮華の間へと御案内いたしますが、御一緒なさいますかな？ 丁度、蛟乃神殿下と狛乃神殿下もお越しですし、食事会の準備が整うまでの間、暫し御歓談のお時間も御座いますが……」
「那智は来ていないのか？」
「鯱乃神殿下は訓練がお済み次第お越しになると」
「ふむ、ならば俺は彼を待たねばならん。魅琴よ、暫し弟妹と交流を深めておいてくれ」
どうやら獅乃神は弟の第二皇子・鯱乃神那智に用があるらしい。
「麒乃神殿下は如何なさいますかな？」
「私は六摂家の者共と会わねばなりません。特に、甲公爵家は昨夜の件がありますので」
「畏まりました」
麒乃神も席を外すということだが、この流れでは当然だろう。
「では、御案内いたしましょう」
麒乃神及び獅乃神と一旦別れた魅琴は引き続き大覚寺に連れられ、休所・蓮華の間へ向かって回廊を進んでいった。
「貴女が獅兄様に見初められたっていう婚約者？」
派手な装い、年不相応な程に凝った化粧を施された少女が魅琴に話し掛けてきた。
（このギャルの様な娘は……第三皇女か）
魅琴は灰祇院から事前に各皇族について一通り聞かされている。
それで、この少女が第三皇女・狛乃神嵐花であると察した。
「初めまして。麗真魅琴です」
「ふーん、平民出にしては雰囲気あるじゃん。兄様に気に入られるだけのことはあるってことね。でも勘違いすんなよ？ 貴女はまだ私様達に認められた訳じゃないから」
「御忠告、誠に痛み入ります。心しておきますわ」
魅琴の無難な受け答えに、半笑いだった狛乃神は口をへの字に曲げた。
おそらく、自分など相手にしていないという印象を与えて不機嫌にさせたのだろう。
狛乃神がそれ以上ちょっかいを掛けてこなかったのは、この場に姉の眼があったことが幸いした。
（やれやれ……）
臍を曲げてその場を去った狛乃神を尻目に、魅琴は小さく溜息を吐いた。
（第三皇女・狛乃神嵐花……如何にも我が儘放題に育てられた末娘といったところか。化粧も改造制服も、皇族華族御用達の名門校としては校則違反ではないのか。あまり褒められた娘じゃなさそうだ……）
狛乃神に対する魅琴の第一印象も好くはなかった。
そしてこの後、二人は空港で衝突することになり、この印象は結局覆らない。
その後、魅琴は龍乃神らと共に休所で夕食会の時を待つ。