皇國に於いて、多くの有力貴族の子女は修身院と呼ばれる学校に通っている。
特に、皇族は全員がこの教育機関で初等教育と中等教育を受けており、第二皇女・龍乃神深花と第三皇子・蛟乃神賢智は中等教育修了後も修身院大學へと進学している。
因みに、皇國の義務教育制度は概ね六・五制となっており、五歳で初等教育機関の尋常小學校に入学し、大學への進学を考える者は中等教育機関の中學校四年時に高等學校へ進級する、という過程を経る。
結果として、皇國の大學へは日本国と同じく最低年齢十八歳で入学することになるが、教育は一年多く受けていることになる。
末妹の第三皇女・狛乃神嵐花もまた、兄姉達に続いて修身院に初等科から通っている。
しかし、高等科へ進級した頃から次第にその素行が問題視されるようになっていた。
校則無視の派手な染髪や化粧、改造制服などは序の口で、皇族の権威を笠に着て独裁者の如く振る舞い、教師すらも服従させてやりたい放題だった。
皇紀二六八六年、即ち西暦二〇二六年は三月、春爛漫の季節に、高等部二年への進級を目前に控えた狛乃神は、家族の前で肩を竦めて正座させられていた。
眼前には五人の兄姉、そして父が厳しい顔をして雁首を並べている。
この日、彼女の学年末試験の結果を議題に急遽家族会議が開かれることになったのだ。
「嵐花、御前はこの一年、一体何を学んできたのですか？」
第一皇女・麒乃神聖花が答案用紙を卓上に並べ、狛乃神に突き付けた。
見るも惨憺たる点数の数々、正真正銘の赤点美事に揃えたり、である。
そのうちの一枚を第一皇子・獅乃神叡智が拾い上げた。
「ううむ、これは根本的に授業内容を理解出来ていないな。俺が教えてやるのも吝かではないが、一年の初めかそれ以前から学び直さねばなるまい。まだ追試があるとはいえ、余程気合いを入れて学び直さねば落第となってしまうぞ」
「兄様は意欲ある秀才に教えるのは得意でも、嵐花の如き落ち零れに教えるのは不可能でしょう」
「何よ！ 鯱兄様なんて高等科に進級しなかった癖に！」
「嵐花、那智は軍の士官学校で輪田の嫡男らと首席を争っています。己のやりたいことばかりに感け、勉学を疎かにする御前とは違うのですよ」
狛乃神はふてくされた様に顔を背けた。
「ふむ、嵐花よ……」
神皇が口を開いた。
全員の視線が彼に集まる。
「ええ!? もう御父様が出てくるの？」
「流石に、娘の将来に支障を来しそうな議題で聖花に任せ切りで我関せずという訳にも行くまい」
狛乃神は化粧を厚塗りした顔を引き攣らせる。
神皇はそんな娘に厳しい目を向けて語り始めた。
「嵐花よ、人の上に君臨する者にはそれに見合った品格が必要である」
「はい……」
「爾が流行発信の仕事上、校則違反の装いに特別目溢しされていることは聞き及んでおる。故に、学校側が認める限りはそれをとやかく言うつもりは無い。しかし、聖花も言うようにそれは学徒の本分を充分に修めることが前提である」
「はい……」
「若し学業を疎かにするならば、爾の振る舞いは忽ちのうちに品格に欠けたものとして白眼視の的となるであろう。そして、実は貴種にとって最後の拠所となるものこそがこの『品格』というものなのだ。それを弁えねば、爾の不始末は皇族そのものに破滅の種を撒きかねぬ」
「はい……」
極めて珍しい神皇直々の説教に、狛乃神は唯々諾々と頷くことしか出来なくなっていた。
しかし、神皇は不意に表情を少し緩めた。
「だが嵐花よ、朕は一方で、或る筋からこのような話も聞き及んでおる」
「え？」
「爾の成績を憂えた或る教師が皇族に取り入ろうと考え、二学期の成績を贔屓しようとしたそうだな。だが、爾はその教師を厳しく叱り付けた。曰く『自分は抑も成績の良し悪しに関わらず高貴なる者である』『不要なる下駄を履かせて下民の争いと同じ舞台に上げようなど言語道断』『成績などあるがままに付けるが良い』と。偶々、その現場を学友に見られていたとか……」
「あ……」
狛乃神は思い出した。
その人物には口外しないように忠告した筈だ。
或る劇団に所属している女生徒だった。
「あの女、私様に逆らうなんて……」
「高貴なる者に対する爾の認識は兎も角として、皇族としての矜持は持ち合わせているらしいな」
神皇は劇団に所属する第二皇女・龍乃神深花を一瞥して微笑んだ。
「龍姉様、態々言わなくて良いし……」
「あはは、ごめんごめん」
「因みに、嵐花の学級では虐めの類が即座に発見されて止められていたのは御存知ですか？ 僕の知り合いの女学生が弟を救われたと嵐花に感謝していましたよ」
「ちょ、蛟兄様まで！」
第三皇子・蛟乃神賢智突如の乱入に、狛乃神は赤面して慌てふためく。
「学級を支配して良いのは自分だけ、自分の与り知らぬところで別の支配を作ろうとするのは許さない、だそうです」
「そ、そうそう！ 別に虐めは駄目だとか、そういうのじゃないから！」
「はっはっは、成程成程。王者としての自負心も持ち合わせていたか。そこは爾の美点であるな」
神皇の愉快気な笑い声で、家族会議から糾弾会の様相はすっかり失せた。
しかし、そんな空気を第一皇女・麒乃神聖花が締める。
「ですが、それは勉学の免責理由になり得ません」
「聖花の言うことも尤も。爾の矜持が今、落第の危機となって降り掛かっておるのだからな。これは重く見ねばならん。故に、爾には二つ言い付ける」
麒乃神の言葉を受け、神皇は狛乃神に二本の指を立てて差し出した。
「一つ、追試には必ず合格せよ。一つ、以後欠点を取る勿れ。一方でも守れねば、今の仕事を続けること罷り成らん」
「はぁい……」
「言っておきますが、本来ならば退學させて縁談を進めても良い事態ですからね。御父様の寛大なる始末に海よりも深く感謝なさい」
狛乃神は意気消沈して溜息を吐いた。
そんな彼女に、第一皇子・獅乃神叡智が尋ねる。
「嵐花よ、どうしても仕事を続けたいのか？」
「麒姉様のような大人の色気や気品も、龍姉様のような凜々しさや格好良さも無いから、自分は可愛さを極めようかなー、って……」
「成程、それで近頃は見る度に派手になっていったのか」
「派手とか、獅兄様には言われたくないんですけど……」
「俺のは全部自前だぞ」
獅乃神は巨体を見せびらかす様に踏ん反り返って笑った。
その脇で、第二皇子・鯱乃神那智が答案用紙を拾い上げる。
「嵐花、そういうことならばまずは追試を乗り越えねばな。私が訓練の合間に勉強を見てやろう」
「うぅ、まさか鯱兄様に教えを請うことになるなんて、最悪……」
「言っておくが私は厳しいからな。二度と生意気な口が利けんようにみっちりと絞ってやろう」
「うひいぃ……」
家族会議は終わり、そこには明るい団欒があった。
これは物語が動き出す少し前の話である。
僅か三箇月足らずの後に、岬守航らが武装戦隊・狼ノ牙によって皇國へと拉致され、彼ら皇族の運命も大きく変わって時流に巻き込まれていく。
