時は前日、七月十四日の夜に遡る。
第一皇女・麒乃神聖花の去った首相官邸では、辞職を勧告された小木曽首相の前で、彼と同じ運命を告げられた伯爵・鬼獄遠征軍相と縞田国防軍相が言い争っていた。
「鬼獄！ 何故貴様の無能に私まで巻き込まれなければならないんだ！」
「無能だと!? 『金色の機体』に好き放題に本土まで乗り込まれた貴様が言えた柄か！」
「その時点で陛下が恢復するまで侵攻を延期しておけばこんなことにはならなかった！」
「だったらもっと断固として反対すれば良かったのだ！」
七十を過ぎた――それにしては若作りだが――二人の男が気が狂った様な金切り声をぶつけ合う姿はあまりにも無様で見苦しい。
そんな二人を、小木曽はなんとか抑えようと声を掛ける。
「あの、二人共……」
「貴方は黙っていなさいよ！」
「首相がこんな男を留任させるから私がね！」
「こっちの台詞だこの野郎！」
「黙れ盆暗貴族が！」
鬼獄と縞田はとうとう取っ組み合いの喧嘩を始めてしまった。
とても両軍の最上級高官とは思えない醜態である。
そんな二人の間に、遂に小木曽の身体が割り込んだ。
否、二人の間を裂く様に小木曽の身体が倒れ込んだ。
「え？」
「小木曽総理……？」
床に突っ伏した小木曽の身体は小刻みに痙攣している。
あまりに突然の事態に、鬼獄も縞田もすっかり我に返ってしまっていた。
「小木曽総理！ どうしたのですか！」
「莫迦鬼獄！ 救急車を呼ばんか！」
「その必要はありませんわ」
動揺する二人に一人の背の高い女が歩み寄る。
日本刀を抜いたゴシックロリータ服の女――第一皇子・獅乃神叡智の近衛侍女・貴龍院皓雪である。
予期せぬ来訪者、それも見るからに物騒な姿の彼女を見た二人は声を引き攣らせて後退る。
「救急車は既に手配してあるわぁ。小木曽総理にはまだ裁可していただかなければならない案件があるからねぇ。明日の辞任を数日先延ばしにする為、入院してもらうことにしたのよぉ。病院で昏睡状態になっては自分で辞任は出来ないでしょう？ ま、入院中に件の裁可が済んだらそのまま癌で死んでもらいますけど」
貴龍院は恐ろしい能力を持っている。
それは小木曽に死に繋がる病を植え付け、そして死期をも都合良く操作せしめるものだ。
更に、貴龍院は刀身を二人に向けた。
「でも貴方達には今此処で死んでもらうわぁ」
「なっ!? 貴龍院殿、貴女は御自分が何をしているのか解っているのですか！」
「このような狼藉、獅乃神殿下が御許しになるとでも!?」
二人の閣僚は蒼い顔で壁を背にしていた。
貴龍院は白い歯を見せて笑い、一瞬にして縞田の胸を刃で貫いた。
「かはっ……!!」
「獅乃神様は弟君の薨去に御宸念を大変悪くされましたわ。その責を問うているのよぉ」
貴龍院が刃を引き抜くと、縞田は噴水の様に鮮血を撒き散らして倒れた。
紅い血に塗れた彼女は鬼獄の方へと冷酷な視線を向ける。
「ヒィィィッ!!」
鬼獄は恐怖から錯乱して駆け出した。
しかし、貴龍院はまたしても一瞬で間合いを詰め、彼の両脚を斬り落としてしまった。
「ギャアアアアッッ!!」
縞田と同じく鮮血を噴き出させて転げ回る鬼獄は、尻餅を付いた状態となって貴龍院を蒼い顔で見上げた。
「お待ちを！ お待ちください！ 貴女は私を御存知ないでしょうが、私は本当の貴女を知っています！」
「伯爵・鬼獄康彌。私の同志、鬼獄魅三郎だった男の息子でしょう？ 今は私が与えた閏閒三入という名前だけれどねぇ」
「でしたらっ……でしたらお待ちください！ 私はまだ……まだ貴女のお役に立てます！」
「これだけの無能を曝しておいてよく言えるわねぇ」
貴龍院が刃を構える。
「私はっ！ 私は父の、持国天様のお役に立とうと誠心誠意努めて参りましたっ！ それは広目天様、貴女に尽くしてきたということですっ！ 私はずっと貴女の為にっ……！」
「なら死になさぁい。私も三入君も、貴方なんか要らないわぁ」
「そんな!! お助けください!! 貴龍院様!! 広目天様!! 告雪媛様!!」
必死の命乞いも虚しく、鬼獄は貴龍院に首を刎ねられた。
飛び散る鮮血の中、貴龍院は不快気に顔を顰める。
「息子だからと喋り過ぎよ、三入君……」
貴龍院は勢い良く刀を振り、血飛沫を壁に打ち付けた。
⦿⦿⦿
皇國首相官邸で鬼獄伯爵が殺された頃、遠征軍参謀本部では二人の男女が一室で卓を挟んで坐っていた。
どこか気品と威厳のある顔立ちの女は杜若光穂大将、大柄な男は掛井克也中将である。
開戦以来、軍の侵攻作戦は全く上手く行っておらず、難しい情勢に高官の二人が厳しい表情を浮かべるのも当然ではある。
だが、二人が直面しているのは戦局とは全く別の事態であった。
「妙だとは思わないかしら、掛井中将？」
「何がでしょう？」
杜若は鋭い眼で掛井を睨み、掛井は冷や汗を掻いている。
「抑も、何故皇國はこれほど明治日本の軍に苦しんでいる？」
「やはり敵もまた日本、大和民族の魂が一筋縄ではいかんのでしょう」
「それは否定しないわ。しかし、『金色の機体』といい壱級といい、抑も何故彼らは為動機神体を導入し、運用出来たのだと思う？」
掛井は机の下で手を動かしている。
腰に下げた銃を探っているのだ。
彼は杜若が何を言いたいのか、概ね察していた。
「仰りたいことが測りかねますが」
「為動機神体の操縦には神為が必要となる。つまり、それを身に付ける為の薬剤『東瀛丸』が。しかし、東瀛丸は皇國社会秩序の根幹を担う国家機密。生産技術と設備は厳重に秘匿・制限され、極一部の臣民にしか触れることが出来ない筈だ。東瀛丸だけではない。先日捕虜になった水徒端早辺子嬢は神為を無力化する『扶桑丸』を飲まされている筈」
杜若の足下で硬い音が鳴った。
軍刀の鞘を床に当てた音だろう。
二人の間に不穏な空気が流れている。
「東瀛丸にしても扶桑丸にしても、明治日本は一体どこから手に入れたのだろうな？」
「大将殿はどうお考えなのです？」
「思い出すのは六年前に武装戦隊・狼ノ牙が起こした叛乱の鎮圧だ。あの時、軍や官僚機関の内部に奴らの間諜が相当数入り込んでいたと判明した。奴らはその筋から東瀛丸生産設備の情報を得、碧森州は霜北半島の隠れ家に持ち去ったと聞く。ならば今回も同じ様に、明治日本の間諜が紛れ込んでいると考えるのが妥当だろうな……」
その瞬間、掛井は机の下から素早く腕を出し、杜若へ銃口を向けた。
だが杜若もそれを読んでいたかの如く机を蹴り上げ、銃を持った掛井の腕にぶつけて怯ませる。
「ぐっ！」
「掛井貴様、やはり明治日本の間諜だな！」
杜若は軍刀を鞘から抜いて掛井に振るった。
しかし掛井の姿は既にその場から消えていた。
「バレては仕方が無い」
掛井の銃口が杜若の後頭部に押し当てられる。
今の一瞬で、彼は背後に回り込んでいたのだ。
消音された銃が杜若の頭を撃ち抜き、彼女の身体はその場に打ち捨てられた様に倒れた。
「俺は日本国秘密政治結社・崇神會の掛井だ。お察しの通り、全ては俺が組織の指令で日本へ横流ししていた。バレたのは迂闊だが、貴女の死を機に遠征軍のトップに立つのも悪くはないかも知れないな」
掛井は涼しい顔で銃を腰に下げようとする。
だがホルダーに仕舞いかけたところで、そのまま再び銃を抜いた。
まだ彼には警戒すべき理由があった。
それは部屋の扉を開け、ゆっくりと歩み入ってきた。
「杜若大将を殺したのか……男爵がお嘆きになるだろうな」
「第一皇子近衛侍女・敷島朱鷺緒……」
背の高いメイド服に帯刀した女・敷島朱鷺緒である。
その正体は嘗て狼ノ牙に身を寄せた男爵令嬢・水徒端早芙子であり、杜若とは剣術の師弟として面識があった。
杜若光穂は新華族男爵家の長女であり、弟に家督を譲って軍で身を立てた女傑だった。
敷島は水徒端家の長女として古くから杜若と親交があり、彼女に尊敬の念を抱いていた。
「皇國の為、不届きな間諜を斬らせてもらう」
敷島は日本刀を抜いた。
修身院の高等部時代には全皇國の頂点に立ち、その後は革命戦士として、更には近衛侍女として磨かれ振るわれ続けた剣が掛井に向けられようとしていた。
「そうはいかん！ 俺はまだまだ日本の為に働かなくてはならん！」
掛井はその場で跳び上がった。
ただ跳び上がっただけでなく、彼の身体は宛ら護謨鞠の様に変形し、弾む様な勢いを付けて天井に衝突、跳ね返って更に加速する。
「魅琴御嬢様が命懸けで切り開いてくださった勝機、逃す訳にはいかんのだ！」
掛井の能力、それは全身の護謨化である。
その体は異常な弾性を獲得し、目にも留まらぬ速度での移動、エネルギーの伝播による銃弾速度の大幅な向上、そして打撃はおろか斬撃にさえも耐える柔軟性といった特性で攻守両面に於ける強さを発揮するのだ。
「刀などで俺は斬れんぞ！」
「どうかな？」
加速を繰り返した掛井は敷島に突進を仕掛ける。
対する敷島は刀を構え、迎撃の態勢だ。
能力の相性は掛井に優勢――そう思われた。
だが衝突の直前、掛井の胴部に一本の光の筋が浮き上がる。
「斬る！」
敷島の刃が翻った。
掛井の身体は胴体で真二つとなり、敷島の背後で泣き別れした上半身と下半身が跳ねる。
「莫迦な……！ 何故……」
「私の能力が生み出す光の筋は約束された未来の切断面だ。筋に刃を通せば、対象物の性質とは無関係に切断された未来が実現する。この世に私に斬れぬものなど殆ど無い。皇族方でもない限り、私の刃を防ぐことなど出来んのだ」
敷島は刀身の血を拭き取り、鞘に刀を納めた。
真二つになった掛井は白目を剥いて絶命している。
斯くして、部屋には二人の軍人の死体が横たわった。
「偉大なる皇國に仇なす者には死あるのみ。その原則を曲げる慈悲は私の剣に無い。それが出来るのは極々限られた尊き御方のみ……」
敷島は部屋から出て遠征軍参謀本部を後にした。
日本国は貴重な情報源をまた一人喪ってしまった。
