六月十五日月曜日、日本国。
麗真魅琴は腕を組み、苛立ち紛れに溜息を吐いた。
アパートのポストに溜まって溢れた郵便物は、部屋の住人が長期間不在である事を示している。
魅琴は眉尻を小刻みに釣り上げていた。
岬守航と最後に連絡を取り合ったのは、もう二週間も前になる。
刺々しい言葉で詮索を拒んで以来、メッセージには既読が付かず、電話も圏外だ。
幸いポストの奥から腐臭は無く、中で死体になっているという事態は無さそうだ。
ならば、外で何かトラブルにでも遭ったのだろうか――魅琴は扉の前を行ったり来たりして苛立ちを抑える、
「あの莫迦は……」
魅琴は吐き捨てる様に呟いた。
二週間前に突き放した時は、こんな事になるなどと思ってもいなかった。
月曜日から虎駕憲進と飲んでいた事は知っている。
その虎駕に当日の出来事を問い合わせる――そんなことは真っ先に思い付いた。
だが、虎駕もまた消息が掴めない。
二人して何かに巻き込まれたのかと考えた魅琴は、店に問い合わせることにした。
尤も、当の店には出禁で入れない為、ゼミの知り合いに頼み、彼らが何事も無く帰路に就いた事を確認した。
その後で何かに巻き込まれたのだとしたら、二人して深夜の街をほっつき歩いていたということか、二十歳を超えてどういう危機管理意識なのか――そんな事を思う内に、足取りは速くなっていく。
更に奇妙なのは、二人の他に高校時代の友人・久住双葉もまた消息不明になっていることだ。
航の音信不通に際し、魅琴は知り合いに片っ端から心当たりを尋ねていた。
その中で、久住双葉とも連絡が取れなかったのだ。
ここ最近は連絡が疎らになったとはいえ、最後に簡単なメッセージの遣り取りを交わしたのはまだ二カ月前の事で、連絡先が変わったとは考え難い。
（どういうこと、何が起こっている？）
捜索願は出してあるが、彼らのケースだと警察はすぐに動かない。
事件性が強いと判断できる場合でないと、とても全ての行方不明に対応出来るリソースは無いからだ。
魅琴は卒業研究も就職活動も全てを放り出して航を探していたが、その消息は雲の様に掴めない。
苛立ちのあまり、目の前の扉を殴りたい衝動に駆られてしまうが、必死に抑えていた。
そんな魅琴の背後に、人の気配が近寄って来た。
限界に近付いた焦燥から過敏になっていた彼女は勢い良く振り返った。
人の良さそうな小太りの中年男が、やや吃驚したように一瞬震えた。
航の様なそれなりの美青年も、歳を取ればこんな見た目になるのだろうか。
「あ、あの、お嬢さん、ひょっとしてここの部屋の人とお知り合いですか？」
「……貴方は？」
「いや、私はしがない唯のタクシードライバーなのですが……」
聞けばこの男、航を海浜公園まで載せて行ったのだが、同じ頃の時刻に海浜公園内で事件があったことを聞き、気になって訪ねて来たのだそうだ。
「事件、ですか？」
「なんでも、男女二人が何者かに拉致されそうになったそうなんですわ。丁度その頃、私も現場の近くに居たということで、警察に事情を訊かれましてね。寸での所で一人の青年が割って入ったんで間一髪助かったんだとか」
「それ、いつ頃の事ですか？」
「丁度二週間前ですかねえ……。いや、日付は変わっていたかな？」
もしその青年が航だとしたら――魅琴は航がこういうときに余計な首を突っ込みがちだと良く知っている。
それで帰って来られなくなる事態になったのだとしたら、完全に辻褄が合う。
「なんでそんな時間、そんな場所に……」
「お嬢さん、特に貴女はそれを訊かんでやってください。男には色々あるんですよ」
中年男は皺の入った目を閉じ、染み染みと何かに感じ入っていた。
その感傷にはおそらく魅琴が大いに関係しているのだろうが、彼女の与り知る所ではない。
自分の世界に浸り込む男に対し、魅琴は海浜公園の場所を聞くと、丁重に礼を告げてアパートを後にした。
⦿⦿⦿
曇天の下、魅琴はその足をすぐに海浜公園まで運んだ。
一つ予感があったから、それを確認したかったのだ。
デッキの上を歩く魅琴を海風が包むが、今の彼女にとって潮の香りなどどうでも良かった。
事件など初めから無かったかの様に賑わう観光スポットで、魅琴は或る感覚を研ぎ澄ます。
「やっぱりか……」
結果は予感的中だった。
決して当たって欲しくはなかったが、魅琴は確信した。
「運転手さんの話に依るともう二週間なのに、まだこれ程の神為が残存しているとは……」
皇國の人間が使うという、内なる神の力『神為』。
魅琴はそれをこの海浜公園から気取ったのだ。
その残存状態から、魅琴は海浜公園で事件を起こした下手人が崇神會ではないと確信した。
崇神會やその廻天派なら、ここまで神為を感じる事無いだろう、と。
想像通りだった。
予感の根拠は分からない。
だがこの六年間、ずっと奇妙な感覚があった。
時が来たことは解って居た筈だった。
あの日、余命幾許も無かった祖父にもきちんと答えた筈だった。
しかし、彼の死後も事態は動かなかった。
このまま何事も無く一生が続けば良いと、何処かで思っていた。
自分の見知った人間が三人も同時に消えたのは、運命が魅琴に思い出させようとしているのか。
眼を背け続けた運命が、付けの支払いを要求してきたのか。
（とうとう来たのか、皇國と対峙しなければならない時が、まさかこんな形で……）
魅琴は一つ深呼吸をすると、スマートフォンを取り出して電話を掛けた。
腹を括らなければ到底交渉など出来ない相手の応答を待つ。
『はい』
「御母様、今お話、出来ますか？」
電話の相手は母・皇奏手――内閣で防衛大臣と国家公安委員長を兼任する有力政治家である。
『手短にお願いするわ』
「一つ、娘の我が儘を聞いて頂きたいのです」
出来れば皇に頼るのは避けたかった。
魅琴は母親を良く思っていないのだ。
自らの野心を優先して病弱な夫を蔑ろにし、寂しい晩年を過ごさせたと思っているからだ。
中学時代に航を家へ呼んだのは、そんな父親の寂しさを少しでも紛らわせる為でもあった。
魅琴は母親の返事を待つ。
刹那の一時が随分長く感じる。
『用件は分かっています。そろそろ掛けてくる頃だと思っていたわ』
「どういう事ですか？」
魅琴の脳裡に母親のほくそ笑む顔が浮かんだ。
見透かしたような口振りが気に入らず、苛立ちと同様から声が僅かに乱れた。
『一言で説明する事は到底出来ないから、改めてお話ししましょう。しかし事は急を要するでしょうから、明日の十二時に議員会館の私の事務所に来なさい。息の付く間も無い程忙しくて中々時間は取れないけれど、娘の貴女なら昼食中に会っても構わないでしょう』
魅琴は直感した。
母は今、相手の要望を聞くために無理をして時間を作った、という体で恩を売り、早くも今後の話を優位に進めようとしているのだ。
世界最強の存在を目指す皇奏手はマウント気質であり、有能な反面敵も多い。
政界で生馬の目を抜く母に交渉を仕掛ける意味を、魅琴は早くも覚悟せざるを得なかった。
「……ありがとうございます」
取り敢えずこの場は素直に礼を言っておいた。
変に反抗する方が自分の不利益になると感じたのだ。
『ふふ、大人になった娘の顔を見るのを楽しみにしているわね』
「はい。では明日、宜しくお願いします」
電話を終えた魅琴は一つ溜息を吐き、じっと海を睨む。
六月中旬の淀んだ空が、水平線の向こうから不穏な影を運んで来るようだった。
「航……いつまでも世話の焼ける男……」
いつ以来か、魅琴は眦を決した表情を浮かべて海浜公園を後にする。
（あの狂犬、この機会にしっかり躾け直しておかないと……）
取り敢えず、明日皇の話を聞かなければならない。
今日の口振りから、母は十中八九、娘の幼馴染の消息を知っている。
おそらく、その身は無事だと考えているのだろう。
しかし、急を要すると言っていたことから、あまり楽観視していられる状況でもなさそうだ。
「やれやれ、絶対にただじゃ済まさない……」
魅琴は航への苛立ちを胸に、明日不仲の母親と対峙する。