天空上映が終了し、世界の空は平常を取り戻した。
神皇の崩御から皇太子による連合革命軍鎮圧まで、皇國国会議事堂で起きた出来事は、世界中が目の当たりにすることとなった。
ハワイ時間、八月十四日夜。
パールハーバー・ヒッカム統合基地に残っていた岬守航は、屋外で複雑な思いを抱えながら夜空を見上げ、事の顛末を見届けた。
数時間経った今も、凄惨な光景は目に焼き付いている。
（深花様、無事で良かった……）
先ず何より、大恩人である第二皇女・龍乃神深花が狼ノ牙に殺されてしまうという結末にならずに済んだことには安堵していた。
あれだけ世話になった水徒端早辺子に命を狙われた後である、おそらくは彼女も今や自分のことを快く思ってはいまい。
だがそれでも、航が抱いている早辺子や龍乃神への好意や感謝には一分の揺るぎも無い。
今でも変わらず、彼女らの未来が平穏無事と幸福があるように願っている。
「岬守さん、此処に居たのか」
背後から豊中大洋一尉が声を掛けてきた。
「たった今、梅田一佐から連絡があった。貴方には明日にも米国本土へ向けて出発し、日本国へ帰国していただくように、とのことだ」
「どういうことですか？」
「なんでも、岬守さんには国防活動からは一旦離れ、新たな任務として国内の治安維持活動に向かってほしいと、特別警察から要請があったらしい。作戦開始時と状況が大きく変わったし、自衛隊としてもその方がが良いと、波瀬統合幕僚長も了承したようだ」
確かに、そう言われるとそのとおりだ。
抑も、航が今ハワイで待機しているのは、皇國首都統京に上陸して神皇の身柄を確保するという作戦をいつでも再開出来るように、という備えである。
だがしかし、たった今までの革命動乱の中で、神為を失った先代神皇が崩御し、万全な状態の次期神皇に代替わりすることになった。
こうなれば最早、作戦そのものに見込みが無くなったと言える。
「明日は求来里三尉が同行する。我々は残った超級を本国に送り届けなくてはならないからな」
「そうですか……」
やはり、作戦は完全に終了するのだ。
航はふと一つの気掛かりが出来た。
「あの、カムヤマトイワレヒコの直靈彌玉は？」
「直靈彌玉が残されている以上、機体を再生させればまた戦力投入出来るだろう。しかし、今の我々の神為では一切の部品も無い状態で元に戻すのは困難を極める。戦線復帰は絶望的と言わざるを得ない。とはいえ、あの中には貴方が残した戦闘データが入っているから、スイゼイと一緒に本国へ送り届けることになる」
「そうですか……。良かった……」
航は不思議な感情を抱いた。
明らかに、カムヤマトイワレヒコが捨てられるという判断をされなくてほっとしている。
航にとって、この一箇月間共に戦ったカムヤマトイワレヒコは単なる愛機以上のものになっていたのだ。
強大な敵を相手に力を尽くし、最後まで自分を守り抜いてくれた仲間だった。
「貴方の戦闘データは今後開発されるシキツヒコ後継機に役立てられるだろう」
「お役に立てて何よりです」
「もう充分、役に立つどころではない貢献をいただいているがな」
航と豊中は二人顔を見合わせて微笑み合った。
二人の間にもまた、戦友としての確かな絆が芽生えていた。
「さて、今日はもう寝た方が良い。明日早いからな」
「ええ、そうします」
航は背を向け、部屋へ戻ろうとする。
そんな彼の去り際に、豊中が最後に一言声を掛けてきた。
「岬守さん」
航は振り向いた。
「岬守航特別警察官殿、これまでの多大なる御協力、誠に感謝いたします！ どうもありがとうございました！」
「はい。こちらこそ、お世話になりました！」
豊中の絵になる敬礼に、航も見様見真似で応えた。
再び背を向ける航は、明日から新しい任務に就く。
一先ず、航は一旦戦場から生きて帰ることになる。
（魅琴、約束は守ったぞ）
航は日本で待つ恋人・麗真魅琴の顔を思い浮かべた。
だがどういうわけか、彼女は面白くなさそうに仏頂面を浮かべている。
（ごめんて、魅琴……）
航にはその理由を察している。
皇國で起きた革命動乱、その結末に航は、龍乃神の無事に対する安堵ともう一つ、墓場まで持っていかなければならない喪失感を抱えているのだ。
（あの女、死んだんだな……。麒乃神聖花が……）
つい先日、航が死闘を演じ、カムヤマトイワレヒコを失うことになった相手、第一皇女・麒乃神聖花。
航は彼女との死別を惜しんでいた。
（強引で、傲慢で、強者の論理を徹底的に内面化した様な女だった。日本にとって、敵対するしかない権威主義の権化だった。でも僕は、決してあの女のことが嫌いではなかった。僕が皇國臣民に生まれていて、魅琴に出会わず、あの女に見初められたとしたら、僕は身も心も喜んで捧げただろう……、あの女の寵愛を受けられるなら、愛玩具になるのは光栄に思っただろう……）
航の中の魅琴が益々顔を顰める。
塵を見る様な、心底からの軽蔑の視線を刺してきている。
（解ってるって。君の代わりになりはしないよ）
潮の香りを載せた夜風が航に吹付ける。
夏とは思えない程冷たく感じるのは、航の負い目がそうさせるのだろうか。
（だが、別れくらい告げさせてくれないか）
航は夜空を見上げた。
「さようなら、麒乃神聖花。どうか安らかに……」
闇の中、星々が煌めく。
その中で、光の筋が駆けた。
一つ、また一つ。
そして、最後にもう一つ、特大の流れ星が闇の中へと消えていった。
⦿⦿⦿
連合革命軍はその後も各地で抵抗を続けたが、音頭を取った武装戦隊・狼ノ牙が国会議事堂から逃亡する姿を見せ付けられては戦意を維持することは難しく、次第に劣勢が決定的となっていった。
道成寺の術識神為が効力を失い、貴族や国防軍に神為が戻る八月十八日には、叛乱は最早残党狩りの様相を呈していた。
そんな中、東北地方は碧森州に於いて、一般市民が連合革命軍を追い回すという珍事が繰り広げられていた。
武装戦隊・狼ノ牙は地域密着型の叛逆組織を標榜し、地方自治体を乗っ取ることで勢力圏を維持していたが、裏を返せば乗っ取りの際に犠牲にされた民衆からは殊更に強い恨みを買っていたのだ。
「はぁ、はぁ、ひぃぃっ……!!」
舗装されていない山道を、数人の賊が走っていた。
彼らの背後からは怒号が聞こえている。
「叛逆者を探せ！」
「見つけ出して華族様に差し出し、賞金を貰うんだ！」
「無理に生け捕りはしなくて良いって話だからな。殺しちまった方が早えよな！」
喚き立てている上に訛っており能く聞きとれないが、大体このような内容のことが何となく察せられる。
「畜生！ あいつら、貴族や軍より滅茶苦茶しやがる！」
狼ノ牙の雑兵はすっかり怯えていた。
統率の取れていない素人の暴力は、軍や警察よりも遥かに残酷で恐ろしい。
彼らの仲間は既に何人も凄惨な殺され方をしていた。
「軍の宿営は何処だ？」
「知るかよ！」
「なんでこの地域に限って軍や警察が殆ど見付からねえんだよ！」
「俺達がそうしたんだよ！」
雑兵達の目的は、自主的に国の治安組織へ投降することだった。
この三日間で、連合革命軍の間にある噂が流れている。
内閣は新神皇・獅乃神叡智の意向を受け、投降者に特赦の措置を執るという噂だ。
望みを失い、死の危機に直面している彼らが縋れるのは、不倶戴天の敵である筈の皇族が打ち上げた放言に関する根拠不明の与太話しか残されていないのだ。
「兎に角、鎮圧に出て来ている国防軍の宿営を探すんだ」
「狗共や華族の私兵に見付からないよう気を付けないとな」
そんな雑兵達が頼みの綱の軍を探していると、物陰から草を掻き分ける男が聞こえてきた。
彼らは敏感にそれを察知し、警戒態勢を取る。
まさか、市民に回り込まれたのか。
茂みから出てくる相手の顔によっては一巻の終わりである。
「貴様ら、賊か？」
茂みの中から四人の青年将校が現れた。
狼ノ牙の雑兵達の眼に希望の光が点る。
「た、助かった！」
「兵隊さん、俺達、投降したいんだ！」
「だから、だから助けてくれ！」
青年将校達は口を固く結んだまま答えない。
それどころか、一人が何も言わないまま軍刀に手を掛けた。
「なっ!?」
軍刀が翻り、斬殺された賊の一人が胸から激しく血を噴き出して倒れ伏した。
「敵に情けを掛けられることを期待して自ら降るとは、士道不覚悟也」
「な、何を言って……！」
「我ら『皇道保守黨』、神皇陛下に仇なす者に掛ける情けなど一片たりとも持ち合わせておらぬ」
皇道保守黨――その名を聞いて賊達は真青になった。
それは皇國で最も有名な極右の過激派政治団体である。
愛国的な新華族と、血の気が多く国家主義的な下級士族出身の軍人からなる団体で、核たる思想に強烈な神皇崇拝を掲げており、既存の政治を嫌って武力政変を企てているという噂すらある。
「芹沢、後の二人は俺達にやらせてくれ」
「良いだろう、山南、伊東。新見は一人斬った訳だからな」
「ま、待ってくれ！」
軍刀に手を掛けた二人の青年将校を、賊達は慌てて制止する。
「貴方達、次期神皇の御言葉を聞いていなかったのか？ 俺達は恩赦を受ける資格がある筈だ！」
「今日であの日から丁度三日目、締め切りはまだ過ぎていない！」
お前達は神皇の意向に背いている――そう訴えることで、賊達は生き残りの活路を開こうとした。
だが、それは逆効果であった。
「貴様らが如き薄汚い破落戸が陛下の大御心を騙るな！」
「貴様らが陛下の聖なる御慈悲に与っては皇尊の帝徳が汚れるわ！」
二人の刃が閃き、残る賊も斬って捨てられた。
「芹沢よ、これはいかんな」
「ああ、実に悩ましい」
青年将校達は刃の血を拭き取る。
「新神皇陛下はあまりにも心優しくあらせられる。天壌無窮の帝徳は日本民族にとって至上の僥倖だが、君側の奸が御側に入り込む隙ともなろう。これは良くないな」
「一層、我らが陛下の御側に目を光らせ、いつでも除けるように備えておかなくては」
過激派だけあって、彼らの思惑はなんとも物騒である。
そんな中、リーダー格の男が話題を変える。
「だが、良い報せもある。新神皇陛下は国の舵取りに大いなる意欲をお持ちだ。これは御父君とは違う。先帝陛下には先帝陛下の深遠なる宸慮がおありだったのだろうが、一方それは無能で強欲で事勿れ主義で拝金主義の政治屋共が跋扈する元ともなってしまった」
「しかし新しい陛下の下ならば、奴らを一掃する機も巡ってこよう」
「それについては、既に荒木田総裁が動いているとのことだ」
本当に良い知らせだったのだろう、青年将校達の口元が初めて緩んだ。
「皆、我らの理想国家を築く維新の時は近いぞ。神皇陛下の帝徳と御稜威が隅々まで行き渡り、全ての臣民が誇りと幸福に満ちた正しい世界がやってくるのだ」
皇道保守黨の青年将校達は不穏な風を残してその場を歩き去って行った。
