九月六日日曜日、午前八時頃。
岬守航と虻球磨新兒は墓地を訪れていた。
武装戦隊・狼ノ牙は新兒を拉致した際、彼と一緒に旅行に訪れていた家族三人を殺害した。
葬儀と埋葬は親戚筋が行っていたようだが、戦争事態がある程度落ち着いた今、漸く墓参りする余裕が生まれたのだ。
航と新兒は共に手を合わせる。
公転館で、航は新兒から妹の話を何度も聞かされている。
又聞きとはいえ様々な為人を知らされた相手が眠っている墓標を前に、生前の平穏な家庭を想像し、思いを馳せる。
（虻球磨……）
朝の日差しが照り付ける。
八月が終わったとはいえ、まだまだ残暑の厳しい朝だ。
「悪かったなぁ、葬式出られなくてよ……」
手を合わせて暫しの後、新兒は脇に置いていたバケツから墓石に水を掛け、布巾で丁寧に拭き始めた。
「岬守も済まねえな。折角のツーリングに、墓参りなんか挟んじまってよ」
「気持ちは解るつもりだよ。僕も手伝おうか？」
「いや、俺にやらせてくれよ」
航は淡々と墓石を掃除する新兒の背中に物悲しさを覚えた。
親しい者の死――考えてみれば、新兒は今初めて家族がこの世を去った現実と向き合っているのかも知れない。
本人達の魂と最期の対話を交わし、自分達に起きた事を呑込めてはいるだろう。
しかし、落ち着いて心に整理を付ける時間が充分だったとは到底言えまい。
「大丈夫か？」
「ん？ ああ、ちゃんと受け容れられてはいるぜ。俺は俺で、これからも生きていかなきゃいけねえ。それが家族との約束なんだ。ありがてえことに、高校卒業して就職するまでは親戚が面倒見てくれるって言ってくれててな。親父やお袋が好かれてた御陰で、葬式や後の手続は全部やってもらえたよ。熟々、俺は周りの人間に恵まれてたんだなあ……」
そう言いながらも、新兒は空を見上げた。
まるで亡き家族の幻影を仰ぎ見ているかの様だ。
「ただなあ……今でも夢に見るんだよ。家族が一緒だった頃の夢、これから先も一緒に生きていく夢、そんな、本来失う筈じゃなかった未来・過去・今の夢をよ……。で、朝起きていつも思うのさ。『ああ、そうか。こっちが現実だった』ってな……」
突如奪われた日常は、新兒の中に今尚その残り香を潜ませているらしい。
それは一生消えはしないのだろう。
新兒だけではない。
武装戦隊・狼ノ牙の拉致によって、三人が命を落としている。
十五歳にして、最初の崩落で真先に死んでしまった二井原雛火――彼女の家族もまた、新兒と同じ様に彼女のことを想いながら生きていくのだろう。
殺人鬼・折野菱は正当な裁きを受ける機会を永遠に失い、彼に殺された被害者の遺族達はやり切れない想いを引き摺り続けるだろう。
皇國に奔ろうとして開戦の切掛を作ってしまった虎駕憲進――彼の家族は、彼の喪失だけではなく彼の迷いと過ちにも苛まれ続けるのだろう。
そしてその開戦によって生じた戦争で犠牲になった者達の家族もまた、亡き者達を想い続けるのだろう。
そんな中にあって、前に進む誓いを立てられた新兒は、確かにまだどん底ではないのかも知れない。
「扨て、そろそろ行くか」
掃除を終えた新兒は空のバケツに布巾を掛けた。
これは彼にとって、喪失を乗り越える儀式だったのだろう。
通常は葬儀で済ませる通過儀礼を、彼は今漸く終えたのだ。
「付き合わせて悪かったな。後で何か奢るよ」
「良いよ、気を遣わなくったって」
航にとっては、家族とは決して良いものではなかった。
本来の家族は居ないも同然の育て方をされてきたので、家族の温もりが当たり前に有る人々には少しだけ羨望を感じていた。
だが、大切な者が居なくなってしまう悲しみは解る。
幼馴染の麗真魅琴が消えてしまうと思ったときは、この世が闇に包まれて終焉を迎えてしまうかの様な気分だった。
そういえば、彼女は航に家族を作ってくれてもいたとも言えるかも知れない。
彼女の父・麗真魅弦は航に対して家族の様に接してくれたし、亡くなった時には言い様の無い喪失感があった。
「虻球磨」
「ん？」
「また来ような」
新兒はほんの少し意外そうに目蓋を釣り上げた。
おそらく、内心で亡き家族に再訪を約束はしたに違いない。
だが航がそれを言い出すとは思わなかったのだろう。
そんな新兒に、航は付け加える。
「片付けることが片付いたら、また報告に来よう」
航の言葉に新兒は腑に落ちたらしい。
今、彼らは「特別警察特殊防衛課」の一員として一つの仕事を請け負っている。
革命に敗れ、日本国に逃亡してきた武装戦隊・狼ノ牙との因縁を終わらせる任務があるのだ。
「そうだな」
新兒は小さく微笑んで頷いた。
「よっしゃ、じゃあ二人してかっ飛ばしに行こうぜ。気分転換によ」
「言っておくけど虻球磨、法定速度は守るからな」
「解ってるって。今の俺は真人間だからな」
墓参りを終えた二人は、帰国前に約束していたツーリングへと向かった。
⦿⦿⦿
同日正午、神聖大日本皇國皇宮。
宮殿の荘厳な食堂には革命を生き延びた三人の皇族が集まり、二箇月に一度の昼食会の席に着いていた。
半分以上の皇族がこの世を去って尚、恒例の催しが開かれたのは、新たに神皇となった獅乃神叡智たっての希望によるものだった。
「寂しくなってしまいましたね……」
皇弟・蛟乃神賢智が思わず溢した。
二箇月前にはこの場に父親の先帝・大智、長女の麒乃神聖花、次男の鯱乃神那智、三女の狛乃神嵐花も居たのだ。
問題の無い家族という訳では無かったが、それでも皆掛け替えの無い存在だった。
「汝等が残ってくれたのは不幸中の幸いだった」
簡素な食事、茶碗の白米を箸で口に運び、新神皇・叡智はしみじみとそう語った。
二人の弟妹はそんな兄が今までとは全く違う異様な雰囲気を纏っているように見えていた。
これまで第一皇子、皇太子だった立場とは異なり、皇國の君主となった――その変化が新たな権威を着せているのだろうか。
ある種の近寄り難い威厳――この空気感はどことなく嘗ての父を思わせる。
「父上がこの会食を楽しみになさっていた気持ちが今では能く解る。家族とは尊いものだ」
兄の眼にはまるで幾億年を生きて酸いも甘いも噛み分けてきたかの様な深みのある潤みが宿っていた。
開戦前からは考えられないその変貌に、皇妹・龍乃神深花は息を呑む。
しかし彼女は一つ、兄に確かめておきたいことがあった。
「時に、兄様」
ほんの少しの覚悟と共に、妹は兄へと切り出した。
どうしても問い質しておかなければならないことがある。
「何だ、深花？」
「都築総理は辞任を考えているとか」
「ああ。停戦の合意に至ったならば、先の動乱の責任を取って退くと言っていた。俺としては辞めなくても良いと思っているのだが、決意は固いようだ」
「彼は昔ながらの忠誠心と生真面目な責任感のある男です、然もありなんといったところでしょう。しかし兄様、問題はその後です」
兄・獅乃神は妹・龍乃神に鋭い視線を向けた。
妹は一瞬たじろいだが、それでもぶれない覚悟で言葉を続ける。
「兄様、本気で政界に進出し、首班指名を目指すおつもりですか？」
「如何にも」
獅乃神は平然と答えた。
「深花よ、汝も咎めるのか」
「当然です。神皇が、帝が行政権を握る世にしようなど、神皇親政を目指そうなど、今の時代にはあり得ません」
「汝の言うことも解る」
獅乃神は構わず食事を続けている。
親族の反対も織り込み済み、といった様子だ。
「都築にも反対された。何せ、永きに亘って封印されていた政体だ。だからこそ、俺はこの二・三週間のうちに何度も有識者と話し合いの場を持ち、議論を繰り返した。その上で、問題を生じない策を練って政界に打って出るつもりだ」
龍乃神は眉間に皺を寄せ、渋い表情を浮かべていた。
有識者との話し合い、議論と言えば聞こえは良いが、皇國で獅乃神叡智に意見出来る者などほんの一握りだ。
親しい者達は、獅乃神が実のところ結構話を聞く人間だと知ってはいるが、殆どの者は絶対強者という力と権威に圧倒されて迎合するばかりだろう。
内心では神皇親政を危険視していても、神皇自身が言い出せば口に出せないに違いない。
「しかし、兄様」
二人の会話に、この中では最年少の蛟乃神が口を挟む。
「今まで政界に関わってこなかった兄様は、御自身の政治勢力をお持ちではないでしょう。それでは議会を纏めきれず、政権運営はおろか首班指名もままならないのでは？」
「ああ、その問題は解決している」
蛟乃神の挙げた問題点は、獅乃神も把握しているらしい。
倫理・理念上の懸念を挙げて止めようとする龍乃神に対し、現実的な可能性の懸念を挙げて止めようとする蛟乃神という構図は開戦時と同じだが、弟の方策はまたしても上手く行かなかった。
「有識者の中には政治団体の長もいてな、俺が政界に進出すると言ったところ、いたく感動した様子で全面協力を申し出てきたのだ。事実上、俺の政党として衆議院の三分の二を目指すと言ってくれたよ」
兄の言葉に弟妹の顔が青褪めた。
神皇である兄が親政を目指しているといって喜ぶ政治団体といえば、思い当たるものが一つある。
「誰ですか、それは？」
「皇道保守黨総裁・荒木田将夫だ」
ああ、駄目だ……――弟妹は無言で絶望していた。
よりにもよって、過激な極右と言われている団体と組もうとしている。
兄は自分の傍に寄ってくる人間の「悪意」というものを知らず、人を見る目が無いのだ。
全ては、夢の様な世界を見せられ続けた弊害である。
「どうした、汝等も遠慮無く食え。折角の食事会なのだからな。たまにはこういう食事も悪くはないぞ」
三人はまだ知らない。
皇族が集まる二箇月に一度の昼食会は、これが最後になるということを。