岬守航らが武装戦隊・狼ノ牙に拉致されてから二週間余りが過ぎた。
「岬守様、そろそろ実戦起動状態に移行してみましょうか」
超級為動機神体・ミロクサーヌ改に搭乗した航は、扇小夜こと水徒端早辺子の指示に従い雨天の山間部を移動していた。
夜間とはいえ全高二十八米の巨躯が歩くと目立ちそうなものだが、この辺りは驚く程に開発の手が及んでいない。
（随分と地方が手付かずなんだな。日本とは比べものにならない……）
前の操縦席に坐った航は右脇の璧を強く握り締めた。
早辺子曰く、これが操縦桿であり、握る事で神為を機体に接続するらしい。
「最初は私が補助いたします。己の内に沈み込み、同時に機体に己を捧げる、その様に意識を持ってください」
早辺子の指示通りに己の意識を集中した航は、突如として体を外に投げ出されたように錯覚した。
否、視界が一気に晴れ、外の景色がはっきりと見えている。
今、航はミロクサーヌ改の機体と認識を同調させ始めていた。
二十八米という巨体では、雨に打たれる感覚は霧に近いものがあった。
「いいですよ、その調子です」
背中が熱い、四肢に強い力を感じる。
嘗て身に纏い、全く動かせなかったパワードスーツ、丁度あれが時を超えて我が物になっていくような、謎の感慨があった。
『超級為動機神体・ミロクサーヌ、実戦起動状態に移行します』
機体のアナウンスに、航の心は躍った。
今なら何でも出来る、此処から何処へでも行ける。
「岬守様、少しこの辺りを飛んでみましょうか」
「はい！」
願ってもいない指示だった。
航は背中に意識を向け、空を飛ぶ準備を始めた。
機体の背部、飛行具と呼ばれる雷鼓に光が灯ったのが分かる。
「速度が出ますよ。呉々も激突せぬよう、細心の注意を願います」
「解っていますよ」
機体は山の麓から、雨雲を突き破る勢いで一気に大空へと舞い上がった。
⦿⦿⦿
格納庫へ機体を戻した航は、早辺子から飲み薬を貰っていた。
屋渡倫駆郎から受ける昼の訓練に加え、夜は買い出しと称して早辺子と外出し、為動機神体の操縦訓練を行う。
この回復薬がなければ、航の神為は保たないだろう。
公転館への帰り道、早辺子の運転する自動車の助手席で、航は薬を飲んで生き返る心地を感じていた。
この後、館で家事を熟さなければならないので、へばってはいられないのだ。
「やはりというか何というか、神為の扱いはあまり上達しておりませんね」
「ぐ、そうですか……」
相変わらず、早辺子は航に戦いの素質が無いと、何かにつけて揶揄してくる。
「まあ、屋渡の訓練内容が前時代的な根性論に偏り過ぎているせいでもありますがね」
「前時代的、ですか……」
屋渡の訓練内容は常軌を逸していた。
或る日は、断崖絶壁から落下させられ、何度も体をぶつけさせられた次は、谷底から這い上がって戻ってくる事を求められる。
時間切れになれば、崖に仕掛けられた爆弾が爆発して、また同じ目に遭わされる。
また或る日は、足に重しを着けた状態で滝壺に沈められる。
時間以内に浮き上がって来なければ、また爆弾で川の方へと流させ、急流に呑まれる。
通常ならば死ぬような仕打ちだが、航達は初日に飲まされた錠剤「東瀛丸」に因って神為に強制覚醒し、常識離れした耐久力と生命力を獲得していた為、どうにか命を繋いでいた。
屋渡は基本的に航達の生存に関心が無いようで、放置して何処かへ行ってしまう事もざらだった。
「屋渡が云うには、死の間際に追い込む事で内なる神の探求はより深みに達する。所謂、火事場の莫迦力の要領だということですが？」
「効果が無いとは言いませんが、非効率的です。現代の皇國、取分け軍では、神為の深みに達する為の訓練は確りと体系化されています。徒に自分を追い込み、命を脅かすのは無意味な苦役であるばかりではなく危険で、推奨されておりません」
航は早辺子の言葉を意外に思った。
神聖大日本皇國といえば、嫌でも戦前の日本国を想起させる名前だ。
強圧的、好戦的な外交姿勢もあって、国として前時代的であるというイメージがどうしても付き纏う。
「所詮、武装戦隊・狼ノ牙は前時代の遺物ですからね。未だに過去の考え方、精神性を引き摺っている、というのも仕方が無いのでしょう」
「皇國は彼らよりも遥かに進歩している、と」
「当然です。今は皇紀二六八六年ですよ？」
どうやら皇國は神武天皇即位紀元という紀年法を用いているらしい。
これに依ると、元年は西暦でいうところの紀元前六六〇年、西暦二〇二六年は皇紀二六八六年となる。
「確かに、屋渡の神為訓練に比べて、水徒端さんの為動機神体操縦訓練は上達が分かり易いような気がします」
「そこはまあ、岬守様にそれなりの素質があった、というのもあるでしょうね」
航は耳を疑った。
早辺子から自分を褒める言葉が聞けるとは思わなかったのだ。
「素質、あるんですか？ 僕に？」
「随分とまあ、自信を無くされたようですね。あくまでも『それなり』ですが、此方に関してはそう御自身を卑下なさることもありませんよ」
誰のせいだと思っているのか、とは早辺子を責められなかった。
この一週間余り、屋渡の訓練によって、早辺子の見込みが正しかったと身に染みてきたからだ。
「名指しで言われたからなあ……。僕が一番、訓練の進捗が遅れているって……」
「聞き及んでおります。正直、安心いたしました」
早辺子は屋渡から七人の評価を聞かされているらしい。
「優秀なのは折野様、椿様、それと虎駕様。久住様は可も無く不可も無く及第点。残る三名、虻球磨様と繭月様、そして貴方は『落ち零れの三莫迦』だとか」
「屋渡の野郎……」
航は屋渡の言い草に思わず悪態を吐いた。
尤も、早辺子が七人の評価を把握しているという事実自体は寧ろ朗報である。
それはつまり、訓練について屋渡が早辺子に相談を持ち掛けているということなのだから。
「まあ、あの男へ目に物見せるのはもう少し御辛抱ください。貴方が成すべきは、決行日の七月一日までに独力で為動機神体の操縦を完全に我が物とする事で御座います」
「それまでに、訓練中の事故で死なない様に気を付けないといけませんね」
「では、その為に毎日のお役立ち情報を話しておきましょうか」
航は早辺子と共に時間を過ごすことで、為動機神体の訓練以外に一つの利点を得ていた。
どうやら屋渡は彼女の事をかなり信用しているようで、日々の訓練の予定を話しているらしい。
「明日から一週間、飢餓訓練だそうです。明日の朝食を最後に、当分はお食事もお飲み物も無しになるそうですよ」
「げ、マジですか？ だから今日、買い出しに食料が無かったのか……」
「まあ、これに関しましては軍でも似た様な訓練を行っていますからね。神為に覚醒した者に特有の驚異的生命力に因って、断水・絶食・徹夜を長期間経ても肉体的性能を維持出来る、という進軍に於ける大いなる利点、それを経験させる為に」
航は早辺子の説明に戦慄を覚えた。
神為が如何に強大な力であるか、航は身を以て体験している。
もしこれが皇國の兵士に標準で備わっていて、体系化された訓練を積んでいるとしたら、それは超人の軍隊と言って差し支えあるまい。
「でも、僕達は今でも結構お腹空くし喉も渇く、眠くもなりますよ？」
「ええ。神為ではそういった生理的な反応を抑制することまでは出来ません。ですから、それに慣れる訓練を軍は行っているのです。尤も、屋渡は単なる苦役としか考えていないのでしょうが」
早辺子による屋渡の評価は散々だった。
何か余程、腹に据えかねている事でもある様子だ。
「岬守様、呉々も御用心くださいませ。飢餓状態下では神為を著しく消耗します。その状態では、耐久力の許容量もまた低下する。つまり、死の危険が大幅に増すということです」
「初日の二井原さんみたいに、か……」
神為による耐久力と生命力の上昇にも限度がある。
それを超えてしまった結果は、あの時全員が目撃している。
「それともう一つ、これは神為というよりもそれを与える丸薬『東瀛丸』の欠点といえるのですが……」
早辺子の運転する自動車は公転館に近付いていた。