航と新兒がツーリングコースに選んだのは箱根山周辺を一周するルートである。
朝に墓参りをした霊園からは一般道で三・四時間程だが、途中で昼食を含めて二回の休憩を挟んだ為、最初の目的地である箱根峠への到着は十五時頃となっていた。
此処から二キロ程北東には、嘗て日本三大関所の一つに数えられ、日本の大動脈・東海道の要所を担っていた箱根関所が在る。
この関は明治に入って廃止されたものの現代では復元されており、人々は観光地として訪れ、当時の歴史に触れることが出来る。
二人の目的は箱根峠から入ることが出来るツーリングルート、芦ノ湖スカイラインと箱根スカイラインを走ることである。
このコースは富士山を眺めながら山間を縫う様に走ることが出来るので、定番のコースとして自動車乗りやバイク乗りの間で人気を集めているらしい。
航もまた、新兒と共に東からの富士山の絶景と、高地の天空を翔る様な浮遊感を堪能しながら、計十六キロのコースを走り抜けた。
そこから御殿場箱根線に入り、三キロ程北上した地点にある名勝駿河台という場所で、二人は一旦バイクを停めた。
この場所には両脇に狛犬が控える石の鳥居があるのだが、その鳥居の向こう側に富士山が見える景色からは、日本の郷土の美しさを味わうことが出来る。
航はこの場所に立ち、「今度魅琴を乗せて来ようか、屹度喜ぶだろう」などといったことを考えていた。
「富士山、か……」
「今日初めて見たぜ。立派なもんだな」
「ああ。世界にはもっと高い山が沢山あるんだろうけど、四方を山に囲まれたこの日本で、一目見ただけですぐにそれだとわかる圧倒的な個性を持った山の姿は、まさに天下一の霊峰として君臨するに相応しいな……」
「……よくわからんが、感動したってことは伝わったぜ」
航がこのような言葉をすらすらと述べられたのは、武装戦隊・狼ノ牙に拉致された日々の中で日本に帰る時を思い焦がれ続け、帰り着いた今では郷土の有難みが身に染みるようになったということかも知れない。
また、自分が守ろうとしているものに意識を向ける様になったことも影響しているだろう。
少し前まではただの大学生に過ぎなかった彼は、数々の経験を経て確実に変わっていた。
「これから、色々なところに旅行したいな……」
「そうか。まあ俺は自分のことで手一杯だから、行けるとしてもこれくらいが限界だろうな。今日もかなり遠くまで来ちまったし」
遠く――そんな言葉が新兒から出たことで、航はふと思い出した。
「そういえば根尾さん、今頃何処で何してるんだろうな……」
「ああ、そういえば出張に行くとか言ってたっけ。その間、俺らだけで狼ノ牙を探すことになんのか。大変だな」
「まあ、こっちは白檀さんが指揮するってことになってるけど……」
「おいおい、あの人で大丈夫なのかよ？ なんか不安になっちまうな……」
一週間程前、根尾は皇から武装戦隊・狼ノ牙の他にもう一つ、重要な仕事を言い渡されていた。
皇國に潜入させていた諜報員・仁志旗蓮から託された情報の捜査である。
仁志旗から根尾に伝えられた情報は、そこに示されていた人物にとって都合が悪いらしい。
根尾は何度か命を狙われる中で、たった一つだけ手掛かりとなる情報がていた。
「和氣廣虫が引き取った孤児、か……。今頃、廣虫のことを色々と調べて回っているのかもな。或いは、孤児についても記録が残っているかもしれない」
「ふーん、成程なあ……。ま、俺達は取り敢えず狼ノ牙だな。なんか、皇國からも人が来るんだろ？」
「そういえばそんなことも言っていたな。今日、白檀さんが迎えに行くことになっている筈だったっけ。早辺子さんの身柄引き渡しも兼ねているって……」
航が気掛かりなのはもう一つ、皇國から来る者達が引き取ることになっている水徒端早辺子のことだ。
話によると、釈放されて引き渡された後は皇國の管理下で武装戦隊・狼ノ牙の捜査に協力することになっているらしい。
彼女とは色々あった。
交流もあるし、恩義もある。
そして敵味方に分かれてからは命の遣り取りまで経ている。
今一度、早辺子と絆を結び直すことは可能だろうか。
狼ノ牙と戦う上で、再び協力し合うことは出来るのだろうか。
「水徒端さんな……。ま、あの人は良い人だからまた仲間になるんなら大歓迎じゃねえか？ なんだかんだ、公転館ではちゃんと世話してくれたし、また上手くやっていけるだろ」
「楽観的だな、虻球磨は……」
しかし新兒の言うように、そう心配しすぎても仕方が無いだろう。
「それより俺は、皇國から来るって言う連中の方が気になるぜ。向こうの連中、良い奴は居るんだがいけ好かねえ奴はとことんだからな……」
「虻球磨、そりゃどこの国でもそんなもんじゃないか？」
「ま、そうかもな……」
新兒は大きく伸びをした。
「じゃ、そろそろ行くか」
「そうだな」
鳥居と富士山の絶景も堪能したところで、二人は再びバイクに跨がった。
この後、曲がりくねった山道を抜けて国道に入り、それから再び長尾峠出入り口から箱根スカイラインに入る。
そこから芦ノ湖スカイラインに入り、北上していくと、少しだけ芦ノ湖を脇に見ながら走ることが出来る。
二人はそのまま芦ノ湖湖畔のルートをぐるりと一周回り、箱根関所の付近を通って箱根峠まで戻ってきた。
「帰るか」
「途中、晩飯奢るぜ」
「だから良いって」
路肩でそんな話をした後、二人は帰路に就いた。
途中で夕食を含む二度の休憩を経て、戻った時には午後十一時頃になっていた。
⦿⦿⦿
その後、航は新兒の自宅で少しだけ荷物の整理を手伝った。
新生活に向けた準備がほんの少しだけ残っていたらしい。
八月まではホテルで軟禁状態だった彼らだが、月初で特別警察特殊防衛課として二度目の契約更新をした際、自宅での生活が認められるようになっていた。
これから廃止に向かう特別警察特殊防衛課を少しでも存続させる為、批判の材料になる待遇だけでも改めたのだろうか。
そんな訳で、航は新兒の家を出て自宅へと戻ろうとしていた。
思えば今日は一日中、このバイクで走り回っていた。
通常ならばくたくたになっていただろうが、散々遊び回っても疲れないのは神為の恩恵故である。
（今の僕達なら三日三晩遊び通せるかもな……。いや、最近何かで途中ギブアップしたことがあったような……）
そんな航も、魅琴とのデート一日目の夜は何かの途中で音を上げたのだが、記憶が曖昧で何が起きたのか今一つ覚えていない。
男として一皮むける重大な経験の筈だが、残念なことに航の中から綺麗に抜け落ちてしまっているのだ。
丁度、一晩中作業をしたレポートのデータが消し飛んでしまった様な状態である。
（なんか、単位不足で卒業が取り消されたみたいな感じだな……。何を卒業した筈だったのかは、まあ判るんだけど……）
岬守航、精神的には未だに童貞である。
（扨て、ちょっとやることが残ってるんだよな……）
日付は回っているが、航には急遽やることが出来ていた。
バイクを走らせながら、向かうべき適当な場所に思いを巡らせる。
なるべく人気の無い場所が良い。
深夜なので、それなりの場所が労せず見付かるだろう。
（虻球磨の家に寄ったのは、この場合どうだったのかな？ 吉と出たのか、凶と出たのか、どちらとも言えるかもしれないな……）
実をいうと、航は新兒の家を出てから暫くバイクを走らせたところで、背後に何やら不穏な気配を感じていた。
それはバイクの速度に難なく食らいついてきており、航は已む無く対処を決めたのだ。
（近付いている……。でもこれ以上速度を上げる訳には行かないんだよな……）
航は大きな橋を渡る。
渡りきって暫く北上すると、アーチを抜けた先に駐車場があった筈だ。
左前にコンビニエンスストアが見える交差点を右折し、小さな道から駐車場へと入る。
営業時間が終わっている為、此処なら人に遭遇することは無いだろう。
（すみません、無理矢理入ります）
航は芝を突っ切って駐車場内に侵入し、すぐにバイクを停めた。
そしてそのまま、敷地内へとゆっくり歩を進める。
「この辺でどうだ？ 因みに此処、お前にも解るのかな？」
航は背後に迫る人物に話し掛けた。
この場所、実は航と彼にとっては因縁の場所である。
「入り口からもう少し進んで海辺に出たところが、例の海浜公園なんだ。僕とお前の決着を付ける場所として、お誂え向きなんじゃ無いかと思ってな」
駐車場の中央辺り、自動車の止まっていない広いスペースに立ち止まった航は、背後の人物へと振り向いた。
そこには蛇の様な目を血走らせた、赤い服を着た狂気の男が立っていた。
「なあ、屋渡！」
航の呼び掛けに応える様に、屋渡倫駆郎は異形へと変貌し、凄まじい殺意と共に怒声を上げる。
「少し見ぬ間に良い子に育ったなァ！ 岬守ィ!!」
戦闘態勢に入り、八本の肉の槍を蛇の様に蜿らせる屋渡。
こんな姿を衆目に曝しては、パニックになること請け合いである。
航は人目の無い場所で決着を付けたかった。
「自分から出てくれて助かったよ、屋渡。狼ノ牙の隠れ処、洗い浚い吐いてもらう」
「すっかり国家の狗に成り下がった様だな、岬守。だがそんなことはどうでも良い。俺はこの瞬間をずっと待ち侘びていた。貴様だけはこの手で殺してやると、牙を研ぎ続けてきたぞ！」
夜の空気が張り詰める。
宿敵同士が今、激突しようとしていた。
