その時、土瀝青に倒れていた屋渡が咳き込んで血を噴き出した。
「屋渡!?」
航は屋渡の許へ駆け寄り、膝を突いて顔を覗き込む。
息はあるが既にか細く、顔色も青褪めていて、見るからに衰弱していた。
「魅琴、救急車を呼んでくれ！」
航は如何に屋渡といえども公正に裁かれるまで死ぬべきではないと思っていた。
それ故、命があるならば可能な限り助けたい。
しかし、屋渡はそんな航の手を掴んで首を振る。
「やめろ……。そんなことを……しても……無駄だ……」
「何を言っているんだ！」
「解るん……だよ。俺は……助からん……。何か……死が……死という因果……そのものが……埋め込まれた様な……ぐはっ！」
途切れ途切れに言葉を紡ぐ屋渡だったが、それすらも吐血が遮る。
虚ろな眼には、彼に忍び寄る死の影が朧気ながら確実に宿っていた。
「屋渡、もう喋るな！ おい魅琴！」
「もう呼んだわ。但し、私達の同僚をね。そいつはもう死ぬ。救急車は間に合わないわ」
屋渡を見下ろす魅琴の眼は冷淡だった。
憎しみも蔑みも無く、ただ死という現実だけを見据えていた。
一方で、屋渡は魅琴の言葉を聞いて安心した様に笑った。
そしてその眼は、航のことを真っ直ぐに見上げている。
「岬……守……」
屋渡の眼に光が宿る。
両の瞳には航の姿がはっきりと映されている。
まるで、最期に見る相手に選んだかの様に。
彼は航の姿に何を重ねているのだろうか。
「……」
屋渡は口を僅かに動かし、何かを言おうとしていた。
しかし、最早声も出ていない。
そしてそのまま何かに納得した様に、ゆっくりと目を閉じて動かなくなった。
「屋渡……」
屋渡倫駆郎は死んだ。
この男が居なければ、航の運命が回り出すことは無かっただろう。
六月初旬、彼は航を拉致し、航や仲間達に様々な理不尽を強い、蛮行を働き、傷付け、辱め、そして犠牲を出した。
航が日本と皇國の争いに巻き込まれたのは、まさにそれが切掛である。
屋渡に擁護の余地は無い。
航もこの男に憐憫などは感じていない。
だがそれでも、岬守航という人間の人生と運命を語る上で、屋渡倫駆郎を欠くことは出来ないだろう。
今この瞬間、航の人生の一端が終焉を迎えたのだ。
屋渡倫駆郎の生涯は、愚かな過ちに満ちたものだった。
その緞帳は、自ら宿敵と定めた男に見守られながら重く下ろされた。
⦿⦿⦿
死の間際、屋渡倫駆郎は答えに辿り着いていた。
それは、彼が犯した過ちの一つである。
不可解であった。
岬守航に対する評価を改めたのは、その術識神為が驚異的であったからだ。
使用経験のある武器を生成する能力――それは為動機神体の切断ユニットや光線砲ユニットにまで適応され、恐るべき力を発揮した。
しかし、航は久住双葉の能力や虎駕憲進の能力まで使って見せた。
これは奇妙なことである。
武器の定義が広いのは解る、他人の能力を武器判定するのも解る、だがそれらが使用済みである筈が無い。
他人の能力を使ったことがある訳がないのだから。
……本当にそうだろうか。
何か一つ、重大な思い違いをしているのではないか。
武器生成の能力は、航の術識神為の本質ではない――そうは考えられないか。
航の真の能力とは、実は他人の能力を使用する方にあるのではないか。
そう考えたとき、屋渡は理解した。
航が自分との戦いで使用し、脅威と認識した能力が、本当は誰のものだったのか。
どのような条件付けで、航に使用出来る他人の能力が決まるのか。
武装戦隊・狼ノ牙に入った或る筋の情報に拠ると、虎駕憲進は既に死亡し、久住双葉は戦線を離脱している。
つまり二人とも、神為を失って自らの能力使用出来ない状態になっている。
おそらくこれが一つ目の条件だろう。
では、折野菱はどうか。
航の仲間だった折野は、殺人罪から逃れるべく皇國内に雲隠れしようとしていたが、策が外れて土生十司暁と戦うことになった結果、相打ちとなり死亡している。
その折野菱の能力を使う気配が無かったのは何故なのか。
（虎駕憲進と久住双葉が満たしていて、折野菱が満たしていない条件……一つ思い当たることがある。あの時、折野だけは自ら名告っていない……）
そう、もう一つの条件とは、航の前で自らの名を言っていることだ。
拉致被害者は最初の小屋で順々に自己紹介していったが、折野菱だけはその前に正体を明かされていて自ら名告っていないのだ。
もう少し捕捉すると、一つ目の条件である本人の能力使用不能は、航がその相手の能力を使用出来るようになる切掛であって、以降は仮令本人の術識神為が復帰しても変わらず航にも使用可能である。
二つ目の条件である名告りは、航が神為を身に付けるまでに行った者だけが対象になる為、彼が東瀛丸を飲んで以降に名告った屋渡倫駆郎や水徒端早辺子は対象外となる。
そして、航が使用出来る能力は実際に彼が本人の能力使用を見たものに限る。
閑話休題、話を戻そう。
では、航の術識神為だと思われていた武器生成能力の、本来の持ち主は誰だったのか。
航が東瀛丸を飲むまでに自らの名を言い、そして能力が使えなくなった者は誰なのか。
（そうだ、あの時自己紹介をしようと言い出したのは……。あの時、崩落する小屋の中で起きたことは……。崩落の結果、敢え無く死んでしまったのは……）
屋渡は完全に思い出した。
崩落する小屋の中、確かに一人の少女の体が光を放った。
あれは術識神為に因る能力発動の光だった。
しかし、能力は発動したものの何も起こらず、光の主は崩落に耐えられずに死んでしまったのだ。
（崩落で死んだ餓鬼、二井原雛火はあの時、術識神為の能力を発動させたのか……）
嘗て聞いたことがあった。
神為の覚醒は、稀に逆順で起こる。
通常は第一段階で耐久力が強化され、第二段階で身体能力が強化され、第三段階で異能が発現する。
しかし、これが逆順になってしまうと第一段階で異能が発現するが、耐久力は常人と変わらないままとなってしまう。
（だから、崩落に耐えられなかった。俺を敗北させた能力は、その時に岬守航へと移ったのだ。俺は、最初に殺し顧みもしなかった二井原雛火の能力によって叩きのめされた）
……いや、違う――屋渡は思い直した。
自分を打ち倒したのは紛れも無く岬守航だ。
全ての欠片を組み上げ、自分を初めとした汎ゆる困難を打ち倒す力へと完成させたのは岬守航の胆力だ。
彼に偶々それを可能にする能力が備わっていた――それを才能と呼ぶことも出来るだろう。
多くの偶然が積み重なり彼にそれを可能にさせた――それを運命と呼ぶことも出来るだろう。
それらの影響も無視は出来ないだろう。
だが、それらだけでは決してこの様な結果になっていない。
（岬守航……貴様は何より、決して諦めない心で運命を引き寄せた。生きて祖国に帰るという、不可能に思える偉業を成し遂げた！）
屋渡は愈々、死に抱き締められようとしていた。
そんな中で、最期に思い返す。
不可能に思える願いを、志を、決して折れない心で叶えてみせる。
のみならず、信じて従い付いて来た者達をも同じ境地へと連れて行く。
それこそは、屋渡倫駆郎が嘗て求めた物語そのものだった。
とどのつまり彼は、自らの父親に「岬守航」であって欲しかったのだ。
（貴様は俺にとって父親の理想像だった……。貴様の様な男が存在するのなら、俺の愛した物語もまた嘘ではない……。貴様の様な男に出会え、見守られながら死んでいけるのなら、俺の様な男には充分過ぎる最期だろう……）
そして屋渡の目の前に、男女の幻が顕れた。
父親と母親である。
（まさか……迎えに来てくれたのか？ 俺の様な男を、本当の家族として受け容れてくれるのか？）
しかし、両親は彼に背を向けてしまった。
そしてそのまま、二人は別々の方向へと歩いて行った。
（駄目か……そうだよな。俺の家族は壊れていたんだから。俺もまた、家族を壊してしまったのだから。本当の家族を拒絶したのは俺の方なのだから。俺に家族はとっくに居ない。俺は独りで死に、魂は永遠に独りで……）
屋渡の思念はここで途切れた。
⦿⦿⦿
⦿⦿
⦿
九月七日の朝、根尾弓矢はホテルで岬守航に電話を掛けていた。
「済まない、ついさっきメッセージを読んだ。夜遅くに大変だったな。能く対応してくれた。後の処理はＢ班に引き継がせるから、君達Ａ班は他の者の捜索に当たってくれ」
深夜、根尾のスマートフォンには屋渡との間に起こった一連の出来事を報告するメッセージが入っていた。
喜ばしいのは、武装戦隊・狼ノ牙でも首領Дに次ぐ実力者・屋渡倫駆郎を斃すことが出来たこと。
それから、推城朔馬と接触して重要な情報を引き出せたことだ。
ただ、可能ならば屋渡のことは生かして捕え、狼ノ牙が潜伏する場所の情報を得たかった。
「君が推城から聞いた情報は参考になる。出張先を追加しなければならないな。日程が延びてしまい、迷惑を掛ける」
今、根尾は岡山県に滞在していた。
というのも、八社女征一千の僅かな手掛かりである和氣廣虫の出身が現在の岡山県和気町なのだ。
彼は地元に伝わる伝承や、この地ならではの研究を求め、神社や資料館、研究施設に聞き込みを行っていた。
しかし成果はあまり芳しくない。
八社女に繋がる情報は全く得られていない。
「そういえば、皇國からの和平交渉特使が昨日到着したことは知っているか？ そう。その中に、今回の捜査に協力してくれる人材が随伴しているらしい。出来れば今日、ホテルで顔を合わせておいて欲しい。中々に有能な者達らしく、連携が捜査の鍵になってくるだろうからな。ああ、宜しく頼む。また連絡する」
根尾は通話を終えると、一つ息を吐いた。
「和氣廣虫が引き取ったという孤児、それを多く生み出した藤原仲麻呂の乱を追ってみても手掛かりが無かった。廣虫や清麻呂を調べようと思ったが、此処も上手くないな。まるで雲を掴む様な話だ……」
今日も既に訪問の予定が入っており、担当者から貴重な歴史的資料について説明を受けることになっている。
しかし、あまり期待は出来ないだろう。
「此処での予定は明日までになっているから、それが済んだら岡山からは引き上げて推城の方を当たってみるか……。津田氏……ネットでめぼしい訪問先が解るだろうか……」
根尾はスマートフォンを操作した。
「ふむ、南北朝時代では楠木氏との縁が言い伝えられているのか……。そこから足を運んでみよう」
根尾は溜息を吐いた。
八社女や推城が気にも留めなかった影響と行迹が何処かに残されていることを祈るばかりである。
