航達は階を上がって、小型の会議室へと入室した。
高級ホテルに用意された会議室だけあって、広くはないが備品の全てに高級感が溢れている。
「取り敢えず、時間は今からもう入れますが、開始まではまだまだ時間がありますので、親交を深めちゃってください」
白檀はあっけらかんとした調子で言ってのけた。
つい先程、トラブルから一名が参加出来なくなったことなどお構い無しと行った様子だ。
元々細かい事は気にしない大らかな彼女らしいといえばらしい。
「あ、早辺子さん、お久し振りです……」
「はい……」
航は早辺子と、ロビーで出来なかった挨拶を交わした。
流石に命の遣り取りを経てしまった今、どうしても気不味さが漂ってしまう。
「お元気そうで何よりです……」
「岬守様こそ……」
まるで初対面の様に、会話がぎこちない。
「そうそう、昨日の夜なんですが、屋渡と戦いましたよ」
「あ、そうなんですね。あの男も年貢の納め時という訳ですか……」
「出来れば生きて捕えたかったんですけどね」
「それは岬守様に何が何でも生かそうという覚悟が足りなかったのではないですか？ まあ、私は屋渡に生かす価値など有ったとは到底思えませんが」
早辺子の反応は少し、出会ったばかりの頃を思わせた。
そういえば当初は航に対してこの様に辛辣な口当たりだった。
「そうかも知れませんね。所詮、僕の言うことは口先だけの綺麗事に過ぎないのかも知れません……」
「口先だけでも言えることが大事なのよ」
魅琴が会話に割って入ってきた。
「大事なことを胸に確り抱き、言葉にすることが出来る……。それは常に目指すべき目標が見えているということ。ならば今は掴めなくとも、いつかは辿り着く可能性がある。目指してさえいればね」
「魅琴……」
航は魅琴の言葉に少し救われた気がした。
「現に、岬守様は目標を掴んでもいたと思いますよ。私の時には、断固たる覚悟で命を掴んで離しませんでした」
「早辺子さん……」
早辺子もまた、航を落ち込ませたかった訳では無かったらしい。
ただ、死なせて貰えなかった身で一言棘を刺しておきたかったといったところか。
そんな早辺子に対し、魅琴は航の肩に手を置いて誇らしげに胸を張る。
「素敵でしょう、私の彼氏は？」
「ええ。放っておかない女性はさぞ多いことでしょう。麗真様も、呉々も御用心くださいませ」
「御忠告有難う。でも、彼には確り首輪を掛けてあるから心配は無用よ」
「飼い主がそのつもりでも脱走してしまう犬は多いものですよ」
ん？――航は魅琴と早辺子の間に妙な空気が流れていることに気が付いた。
心做しか、二人の視線の交わりに火花が飛んでいる様な気がする。
「それならそれで、私に考えがあるので。ね、航？」
「え？」
航は背筋に寒気を感じた。
まだ残暑は充分だというのに、冷房が効きすぎているのだろうか。
「色男は大変ですねー」
白檀はその様子を寛ぎながら見ていた。
色恋沙汰の修羅場も他人事ならさぞ面白いのだろう。
そんなこんなで、航達は束の間の時を過ごした。
⦿
時刻は十六時を迎えようとしていた。
白檀が本題に入るべく、モニターの準備に取りかかる。
この時間帯まで待った理由は、航と魅琴に加えて二人の人物を合流させる為である。
虻球磨新兒は高校の授業を終え、繭月百合菜はフレックス制度を利用して会社を早退し、それぞれこの集まりに参加していた。
「根尾さーん、聞こえますかー？」
白檀はマイクスピーカーに向けて呼び掛ける。
会議室内の大型モニター画面には根尾弓矢の姿が映し出されていた。
『ああ、問題無い。此方の音声は届いているか？』
「大丈夫でーす」
『では、始めよう』
「あ、その前に一つ。ちょっと一名、日本に来て早々体調を崩されまして、今は部屋で休んでもらっています。ので、その方以外の参加となります」
白檀は鬼獄東風美の欠席をオブラートに包んで伝えた。
流石に、出会って早々トラブルを起こして魅琴に締められたとは言えなかったのだろう。
航は苦笑いを浮かべ、魅琴は気不味そうに目を背ける。
『何だ、時差呆けか？ まあ仕方が無い。後で内容を伝えておいてくれ』
「はいはーい」
どうやらこの場は根尾を誤魔化すことが出来たらしい。
『扨て、先ず此方から見せたい映像がある。知ってのとおり、現在我が国と皇國は停戦と講和に向けて和平交渉を行っている真最中である。今回、皇國から派遣されてきた使節は表向きその為の特使であり、我々の活動に御協力頂くのは両国に友好関係を締結する一巻であるということを能く心得ていて欲しい。その上で、皇國の或る御方から平和を祈念してメッセージ、言伝を頂いている。心して御覧頂きたい』
画面の映像が切り替わった。
別府幡黎子と枚辻埜愛瑠は、映し出された人物の姿に驚きの声を上げる。
「た、龍乃神殿下!? まさか龍乃神殿下が私達に御言葉を!?」
「皇族が……凄い……。信じられない……」
燃える様な赤い髪、凜とした出で立ちの皇妹・龍乃神深花がそこに居た。
彼女は静かに語り始める。
『先ずは、此度両国の間に起きてしまった事態、痛惜と遺憾の意を表したい。開戦を避けられなかったが故に失われた貴国の命に対し、心よりの謝罪を申し上げる。全ては妾の力が及ばなかったが故だ。申し訳無かった』
頭を下げる龍乃神の姿に、黎子と埜愛瑠は仏頂面を見せていた。
皇族が戦争相手国に見せる態度として納得がいかないのだろう。
映像は続く。
『しかし、多くの犠牲の果てに事態は収束を迎えようとしている。それ自体は素直に歓迎したいところだが、一つ、両国には大きな懸念点が生まれてしまっている。皇國から貴国へと逃れた叛逆勢力、武装戦隊・狼ノ牙のことだ。狼ノ牙は三箇月程前、貴国より七名の民を不法に連れ去り、己が目的の為に使役すべく虐待染みた訓練に従事させ、死者すらも出すという蛮行に興じた。更に、先月の革命に敗れて貴国に逃げ込んで尚、目的の為に牙を研ぎ続けているだろう。狼ノ牙は貴国の平穏を脅かす重大な社会不安になり得、また皇國の統治及び國體を否定した重罪人だ。これを討伐することに、両国の利害が一致するのは論を俟たない。よって、早急な解決の為に四名の新華族令嬢を派遣することに決めた。四名は明治日本の指揮系統を守り、能く協力し合い、その才覚を役立てて欲しい』
黎子と埜愛瑠は互いに視線を合わせた。
皇族からこう言われてしまっては、素直に日本国の指揮下に入らざるを得ない。
常識の違う皇國貴族が日本国で行動する上で、この念押しは必要なものだった。
『そしてもう一つ、この場を借りて二人の人物に伝えておきたいことがある。岬守航・麗真魅琴、君達のことだ』
航は息を呑んだ。
無論、心当たりはある。
魅琴は先代神皇を暗殺しようとし、それに因って皇國は彼の神為を失って大きな国難に見舞われた。
その魅琴を皇國から逃がしたのは航で、そればかりか戦争では著しい戦果を挙げている。
その末に皇國で起きたのが先の革命動乱であり、龍乃神はそれに因って父を始めとした多くの家族を喪っている。
航と魅琴からすればそうするしか無かったとはいえ、皇國で二人を何かと手助けした龍乃神の立場から見れば裏切られたも同然なのだ。
航は龍乃神からの恨み言を覚悟した。
魅琴もまた、腹を括った表情をしている。
『物事の道理で言えば、妾に君達のしたことを咎める権利など無いだろう。皇國が貴国に対し武力侵攻したことは事実で、君達はそれに対して国を守るべく可能な限りの抵抗をしたに過ぎない。一方で素直な感情としては、君達の行いによって最終的に三人の家族が喪われ、心が漣立っていると認めざるを得ない。だがそれは君達とて同じだろう。寧ろ感情の正当性は君達にこそ有ると言える。その上で、犠牲になった皇國臣民にこそ寄り添うのが皇族としての在るべき姿であるし、そうしたいのが妾の本心でもある。海を隔てた互いの国民感情はあまりにも複雑に拗れ、解くことは極めて困難となってしまった』
画面に映る龍乃神は眉根を寄せて硬く目を閉ざしていた。
屹度、彼女の立場があまりにも多くのものを噛み殺させているのだろう。
暫し黙した後、龍乃神は徐に再び目を開けた。
『だが、妾はそれでも君達と再び握手がしたい。全てを呑み込んだ上で、これからの両国、延いては世界の為に共に歩めるようになりたい。無論、今はまだ難しいだろう。だが、いつか再びこの目で君達と相見える日を、心より待ち望んでいる』
航は画面越しの龍乃神に平和への揺るぎない信念と国を背負って立つ覚悟を見た。
彼女もまた、家族を喪った哀しみを背負っている。
その上で、全てを呑み込んで友好の為に言葉を選び、伝えてきたのだ。
『では、両国の争いが一刻も早く終わることを切に祈り、結びの言葉としたい』
映像はここで終わった。
『以上だ。龍乃神殿下も深い悲しみの中、よく我々に言葉と臣民を預けてくれた。心からの敬意を表したい』
根尾は龍乃神の言葉を受けて纏めた。
おそらく、根尾としても彼女の言葉で両国の人員を結束させることを狙ったのだろう。
『では前置きが長くなったが、愈々本題に入ろう』
話はこの場に集まった者達に託された任務、武装戦隊・狼ノ牙の始末に移る。