九月九日水曜日。
岬守航と麗真魅琴は新華族令嬢が宿泊する高級ホテルの一室に招かれていた。
招待の主は鬼獄東風美。
先日の会議で白檀揚羽が言っていたとおり、和解の席を設けたいとのことだった。
「御二人とも、ようこそお越しくださいました！」
東風美は柔やかに、航と魅琴を部屋の中へと招き入れる。
高級ホテルだけあって、広々とした間取りに煌びやかな内装だ。
社会的地位のある人間が家族で寛ぐことを見越してか、ちょっとした三席の椅子が備わった小卓まで設置されている。
二人は東風美から促されるままに席に着いた。
「この度は本当に、御心配と御迷惑をお掛けしました！ 御陰様で、私はもうすっかり大丈夫！ 心を入れ替えて皆さんと一緒に頑張っていきたいと思います！ 仲直りの印に、このような物を御用意させていただきました！」
如何にもわざとらしい笑みを浮かべる東風美は、航と魅琴の前に高級感のある錦が被せられた皿を置いた。
「あら、何かしら？」
「もう少し待ってくださいね。私の分も準備しますから、三人で仲良く食べましょう！」
東風美はそう言うと、自分の席にも同じ皿を置き、更に小卓の中央に大皿を置いた。
四枚の更には全て同じ錦が被せられ、中身が隠されている。
「私はですね、本当に反省しているんです！ それで、仲直りするにはどうすれば良いか、何をお贈りすれば喜んでいただけるか、一生懸命考えました！ 皆さんのお仲間に意見を聞いたりして、これしか無いだろうと確信出来る物を御用意いたしました！ どうぞ、開けてみてください！」
二人は自分の皿に欠けられた錦を取った。
皿に置かれていたのは、子供の拳程の大きさをした小麦色の膨らみだった。
魅琴は目蓋を上げ、両眼を輝かせる。
「銀座のあんぱんじゃない……！ かの有名な伝統の高級あんぱん……！」
「ああ、あんぱんの中でも魅琴が特に目が無いやつだな。これ、白檀さんに聞いたの？」
「はい、大好物だとお聞きしまして！ 折角ですから、一番良い物を御用意しようと！ 勿論、大皿に盛ったのも全て同じ物ですよ！ 好きなだけお召し上がりになってくださいね！」
東風美の笑顔は明らかに何か良からぬ企みを裏に隠していた。
しかし、魅琴は目の前のあんぱんに夢中になっている。
（おいおい、大丈夫か？）
航は一抹の不安を覚えた。
魅琴が不覚を取るところなど想像出来ないが、万に一つが無いとも言い切れない。
まあ理系の場合この言い方をするのは「無い」を意味すると受け取ってもらってほぼ間違い無いのだが。
「魅琴、ちょっと……」
航は小声で魅琴に話し掛けた。
「なんか白地じゃない？ 怪し過ぎるでしょ」
「言われるまでも無いわ」
どうやら魅琴も疑ってはいるらしい。
「でもあんぱんを前にして食べねば無作法というものよ」
「な、何を言って……」
魅琴を止めようとする航を尻目に、向かいの席では東風美がこれ見よがしにあんぱんを口に入れた。
「これ、美味しいですね！ 独特の風味を持ったパンとコクのある餡の調和が絶妙で、ほっぺたが落ちそうです！」
「あら、解っているじゃない。私の大好物を気に入ってもらえるというのは嬉しいわ。こればっかりは、航の舌があまり優秀ではないのよね」
「別に、美味しくないと言ったことは無いだろ」
「こんなに用意してもらって、嬉しいわ」
「ええ！ 本当に最高ですよね、このあんぱん！」
「そんなに気に入った？」
微笑む魅琴の瞳の奥が鋭利に光った。
瞬間、航の背筋に刺す様な寒気が奔る。
魅琴は自分に出されたあんぱんを手に取ると、立ち上がって身を乗り出す。
「ではどんどん食べなさい」
「え？ もがーッッ!?」
魅琴は手に取ったあんぱんを東風美の口に無理矢理捻じ込んだ。
突然の出来事に、東風美はただ為されるがままに喉奥へあんぱんを詰め込まれる。
「むーっ！ むーっ!!」
「さあ、遠慮せずにお腹いっぱい食べなさい」
「いや、そんな無理矢理突っ込んでも喉に詰まるだけでしょ」
「なら食道まで押し込んであげるわ」
「んぐぅーっっ!!」
魅琴の手が東風美の口から離れる。
東風美は自らの手を口に突っ込み、捻じ込まれたあんぱんを無理矢理吐き出そうとする。
だが魅琴がその手首を掴んで口から外し、大皿から追加のあんぱんを東風美の口に押し込んだ。
「むぐぅぅぅっっ!!」
「貴女の仕掛けた下らない戯れはお見通しなのよ。匂いですぐに気付いたわ。至高の完全食たるあんぱんにこんなことをするなんて。冒涜の報いを受けなさい」
二つ目のあんぱんを無理矢理呑み込まされた東風美は、床に転げて悶絶し始めた。
「あひぃ、ひぎぃぃぃっ!!」
「おいおい大丈夫か？ 喉に詰まらせて窒息死したら洒落にならないぞ」
「御心配なく。私は人体を知り尽くしている。食べ物を強引に確実に嚥下させるなど容易いわ。だから気管に詰まることは無い。でも、大丈夫ではないでしょうね」
「もしかして、毒か？」
「おそらくね。どういう効果かはまあ、食べてみれば解るわ」
そう言うと魅琴は航の皿からあんぱんを手に取り、自らの口に入れた。
「おい魅琴……」
「成程、やってくれたわね」
魅琴は何かに納得しながら、大皿のあんぱんを全部食べ尽くした。
「盛られていたのは感度増幅の薬ね。あんぱんを一つ食べるごとに、体の感度が百倍になるわ」
「え!? それってえっちなコンテンツで良くある、あの？」
「まあその譬えはどうかと思うけれど大体合っているわ。多分この娘、自分だけは予め中和剤を服用して薬の効果を相殺していたのよ。でも、中和効果は一つ分だけだったようね」
地面で藻掻く東風美は眼球を釣り上げ、あられも無い表情を晒していた。
自分で食した分は効果を相殺出来たとしても、魅琴の手によって二つ追加で食べさせられている。
「今、この娘は全身の感度が一万倍になっているというわけね」
「ん？ ちょっと待って？ 今、君は何個食べた？」
「この娘が白檀さんに買わせたのは十五個入りのギフトセットね。三つはこの娘が食べたから、残りは十二個だけれど、それが何か？」
「そうか、残念ながら魅琴にはこの薬に対する耐性があったんだな」
「あら、無いわよそんなの」
「え？」
「食べた分だけ感度は上がっているけれど、我慢しているだけよ」
「ええ……」
航がドン引きしている足下で、東風美は只管に悶え続けていた。
「ていうか、神為があるなら感度暴走はすぐに恢復するんじゃないのか？」
「多分、薬に扶桑丸の成分も混ざっているわね。食べたら神為が失われるようになっているのよ。ま、これに関しては私は今神為を失っているから、効果は無いけれどね」
魅琴が解説している足下で、東風美は延々と悶え続けていた。
「助けれ……助けれくらふぁあい……！」
「あらあら、随分大変そうね。でも、蕩けたお顔を晒しちゃって、とっても気持ち良さそう。折角なんだから、私の為に用意してくれた天国をこのまま味わい続けなさい」
「ふひ、ふひぃぃ……。ほ、ほんなぁ……」
魅琴はさも愉快気に嗜虐的な嘲笑を浮かべて東風美を見下ろしていた。
航はその表情と仕草に蠱惑的な魅力を感じてしまう。
ほんの少し、東風美を羨ましいとすら思った。
「航、鼻の下を伸ばさないの」
「ナ、ナンノコトカナ？」
「昔から下心を誤魔化すのが下手な男ね。どうせこの娘に自分を重ねて変な妄想をしているんでしょう」
図星だった。
尚、二人がイチャ付いている足下では変わらず東風美が悶絶している。
「無視ひないれ……」
「あ、ごめん。魅琴、これどうしようか？」
「自分のあんぱんに入れた中和剤があるでしょ？」
「一個分ひか用意ひれまへん……」
航は深く溜息を吐いた。
「東瀛丸を飲ませるしかないか……」
「そうね。喪失直後の神為は一時的にしか復活しないけれど、その間に薬を中和出来るでしょうし」
「ところで、東瀛丸の小瓶って今何処にあるんだっけ？」
「根尾さんが持っているわね」
「……詰んだじゃん」
根尾弓矢は今、遠く西日本へ出張している。
今から連絡したとして、間違い無く戻りは夜遅くになる。
二人の遣り取りを聞いて絶望したのか、足下の東風美が激しく暴れ始めた。
極端に増幅した感覚に愈々耐えられなくなったのだろう。
「本当、どうしようか？」
「やれやれね。成分は大体解ったから、私が中和剤を作ってくるわ」
「そんなこと出来るんだ……」
「必要な物は崇神會の本部に行けば手に入ると思うわ。御爺様が色々と黒いことをやっていたみたいだし」
魅琴は体を屈め、東風美の顔を覗き込んだ。
「仕方が無いから助けてあげるわ。これに懲りたら、二度と私に刃向かわないことね。三度目は無いわよ」
「ふぁい！ ふぁい！ 二度ろ逆らひまへん！」
東風美が必死に頷くのを確認すると、魅琴は体を起こして航の方を向いた。
「早ければ三十分くらいで戻るわ。航、この娘のこと宜しく。感度が一万倍だから扱いには細心の注意を払うこと。呉々も変なことはしないように」
「するわけないだろ。いくら君に似ているからといって……」
「ふぅん、私本人だったら？」
「十二個も食って平然としている癖によく言うよ……」
航の返答に、魅琴は小さく笑って扉へ足を運んだ。
「良い？ 彼女には何も与えては駄目よ。喉が渇いただのお腹が空いただの訴えてきても全て無視。下手なものを摂取したら、例えばアルコールの酩酊作用やカフェインの覚醒作用も増幅しているから、命の保証が出来ないわ」
「はいよ。僕はこの娘が余計なことしないように監視していれば良い訳ね」
「そういうこと。じゃ、頼んだわよ」
魅琴はそう言い残し、部屋を後にした。
（それにしても……）
航は東風美に目を遣り、溜息を吐いた。
（本当に魅琴とそっくりだな。この顔で巨大な快感に善がる姿、目の毒だ……）
航は下腹部に集まろうとする血液をどうにか分散させるべく意識を他に向けながら、魅琴本人の帰りを待つのだった。
結局、魅琴の戻りは一時間半後だった。
