高級ホテルの一室、水徒端早辺子は瀟洒な仕草で客人に紅茶を振る舞っていた。
十桐綺葉――皇國最高の貴族である六摂家、その一角を担う十桐公爵家の女当主にして、皇國側の使者として和平交渉に臨む重要人物である。
広々とした豪勢な洋室に、ヴィクトリアンスタイルのメイド服を来た長身の早辺子に対して、和装の少女に見える十桐の姿はミスマッチであるが、六摂家当主らしい洗練された出で立ちが違和感無く溶け込み、大物感すら醸し出している。
「うむ、有難う」
十桐は早辺子に淹れられた紅茶の香りを嗜む。
そして静かに、優雅に口へ運ぶ。
穏やかな午後の日差しが部屋に差し込み、緩やかに時が流れている。
ここ数日の騒ぎが嘘の様な、落ち着いた空間が其処に在った。
「水徒端、お前の淹れるものは何でも美味いの。僅かな時とはいえ、お前の様な出来た娘を従えられて、鯱乃神殿下は幸福だったことだろう」
「十桐様、そう仰っていただけますと、私といたしましては幸甚の至りに御座います」
「うむ……」
紅茶を飲み終えた十桐は小さく息を吐いた。
「交渉がな、思っていたより難航しそうなのじゃ」
「然様で御座いますか……」
「うむ。両国の思いは一刻も早い停戦と講和を望んでおり、一致してはいる」
「それでは何故……？」
「理由は三つある」
十桐はうんざりした表情で天井を見上げた。
彼女としても、交渉が拗れるとは思ってもいなかったのだろう。
早辺子も十桐の話を聞いて意外に思った。
この交渉には、十桐を草臥れさせて早辺子に愚痴を聞かせる程の面倒さがあるらしい。
「一つ目は、賠償問題じゃ。此度の戦争、どちらが勝ってどちらが負けたというものではない。故に、皇國としては賠償金を払うような謂れは無いという立場を取っておる。しかし、明治日本側は勝ち負けを問題としておらず、皇國が始めた戦争によって生じた被害を補償すべきと言ってきておる……」
「成程。双方の立場だけでなく、考え方が違うという訳ですね」
「どうにも、この世界に於いては戦争そのものが決して許されないとされているようでの。皇國はその禁忌を破ったということになっておるらしい」
「それは……厄介で御座いますね……」
「うむ、厄介なのじゃ。お前が想像しておるよりも、遙かにの」
十桐は溜息を吐いた。
「つまりこの戦争、明治日本だけではなく、この世界そのものにとって皇國を攻撃する口実となってしまっていたのじゃ。それが二つ目の理由。明治日本自体は、皇國に対して大幅に譲歩してでも戦争を終わらせたいと考えておる。だが、それを許さぬ圧力が国際社会から掛けられておるらしい」
「なんと、この戦争は二国間の問題ではなくなっているというのですか？」
「そういうことじゃ。元々、この世界に来て数年で皇國は圧倒的な武力を示し、覇権国家たる米国を始めとした大国を屈服させた。連中はそれが今でも業腹であるらしい。米国も、同盟国として従順に見えて皇國の寝首を掻く機会をずっと窺っておった。そんな国際社会の思惑が、明治日本に安易な妥協を許さぬらしい」
「明治日本は……それで良いのですか……？」
早辺子は少し腹立たしく思えた。
独断で侵攻したこともあった彼女だが、本来彼女は皇國と日本国が争い続けることを望んでいない。
それが無関係の国々の都合で平和を妨害されているとあっては、腸が煮えくり返るというものだ。
外国そのものには悪感情を抱いておらずとも、行い全てを無条件で容認するという訳ではない。
「思えば、能條や都築はこのことを解っておったから開戦に慎重だったのじゃろう。熟々、前の政権は愚かじゃったと、そう言わざるを得ん」
十桐は再び溜息を吐いた。
「しかし、真に由々しきは三つ目の理由じゃ」
「それは何事で御座いますか？」
「実は、この期に及んで不届きなる小隊が時折侵攻を企てておるらしい」
「誠ですか？」
早辺子は驚いた。
現在、皇國では新たな神皇が停戦と講和を望んでいると周知されている。
それは捕虜だった早辺子すら知っていることである。
そんな神皇の宸意に背いてまで独断専行する者が軍に居るとは考え難い。
「我はな、どうやらこの戦争の裏に皇國の方針とは別に動いている連中が居る様な気がするのじゃ。其奴らが皇國の軍や政府に入り込み、良からぬ事をしでかしている様な……」
「確かに……そうですね……」
早辺子の頭には、先日鬼獄東風美から存在を聞かされた集団「神瀛帯熾天王」があった。
八社女征一千・推城朔馬、そして鬼獄魅三郎と思しき老翁――彼らがそれぞれの潜伏先で暗躍しているとすれば、十桐の推察とも合致する。
皇國の方針とは別の思惑で、神皇の統御すらも外れて行動する連中が蠢いているとなると、これは確かに由々しき事態である。
「ところで水徒端よ、例の三人娘はどうじゃ？」
十桐は話題を変えてきた。
彼女はただ愚痴を言いに来たという訳ではなく、三人の新華族令嬢の様子を早辺子から聞き出そうとしているらしい。
「ちゃんとこの国の者達やお前の言うことを聞いておるか？」
「いいえ、それが……。申し訳御座いません……」
早辺子はここ数日の様子を十桐に話した。
十桐は三度溜息を吐いた。
「そうか。苦労を掛けるの……。沙華珠枝、結局死におったか……」
「十桐様が謝られるようなことでは御座いません。全ては私の不徳の致すところで御座います」
「いや、もう一度我から厳く言っておくべきじゃろう。これ以上問題を起こす前に……」
十桐は席を立った。
「邪魔をしたな。紅茶、実に美味であったぞよ」
「恐縮です」
去り往く十桐に、早辺子は深々と頭を下げた。
⦿⦿⦿
別の部屋では、三人の新華族令嬢が小卓を囲んでいた。
何やら電話端末を横に持ち、揃って通信遊戯に興じている。
「あ、そこそこ！ 黎子、そいつお願い！」
「はい、お任せください」
「東風美、早くこっちの状態異常治して」
鬼獄東風美・別府幡黎子・枚辻埜愛瑠の三人は普段から仲が良く、この様に一緒に遊ぶことが多い。
そして皇國には意外にも享楽的な娯楽が充実しており、貴族達が嗜む最新の遊戯は日本国に於ける今時の若者のそれと然程変わらなかったりする。
「それにしても、御二人は羨ましいですわね。私は未だに活躍出来ておりませんのに……」
「まだ道成寺太が居る」
「そうですよ！ それに、謎に包まれた首領補佐の八社女征一千だって残っています！ この国の連中は神瀛帯熾天王の増長天様と勘違いしているみたいですけど！ 曾御爺様の名誉を穢した不届きな叛逆者には思い知らせなければなりません！」
どうやら、黎子は唯一人自分の力を披露出来ていない現状を不満に思っているらしい。
「そういえば、他にも道成寺の娘と息子が残っているそうですわね」
「椿陽子と道成寺陰斗」
「何ですか、それ？ 私初耳なんですけど！」
「東風美さんは寝込んでいましたものね」
「自分で吹っ掛けた喧嘩に負けて骨だけでなく心が折られた」
「五月蠅いですね！ 武道家として、圧倒的に強い御方を尊敬して已まないだけです！」
口論はしつつも、三人は仲良く協力して遊戯の難題に勤しんでいる。
「それにしても、妙だと思うんですよね、私」
「どういうことです、黎子？」
「二人の姉弟については、明治日本の者達だけで対応すると言っている」
「は？ どういうことです？」
東風美は首を傾げた。
「なんでも、この国に奴らと通じている内通者が居るというお話ですわ。その正体を明らかにしたいから、確実に自分達の手で捕まえたいんだとか」
「成程、そういうことなら仕方が無いですね！」
「でしょうか？ 私には何か、彼らがそれ以上のことを隠しているように思えるんですよ。その不都合を闇に葬る為に私達を関わらせたくない、そういう風に見えるんです」
「一理ある。東風美、本当にそろそろ治して」
「あ、ごめんなさい埜愛瑠。で、黎子はどうするんですか？」
「そうですねえ……」
黎子は口角を上げた。
影を帯びた、良からぬ企みを忍ばせた笑みである。
「どうでしょう、御二人とも？ ここは私達が彼らに協力して、先に内通者とやらを明らかにしてしまうのは……」
「賛成」
「東風美さんはどうです？」
「えっと……」
東風美の表情が青褪める。
どうやら、魅琴に手痛い目に遭わされた経験が彼女に勝手な行動を躊躇わせているらしい。
「まあ、無理にとは言いませんよ。叛逆者の破落戸如き、私と埜愛瑠が居れば充分でしょう」
丁度、端末内の画面では黎子と埜愛瑠が操る分身によって敵が殲滅されていた。
「突破」
「この様に、私達二人で残る敵を一掃してやりましょう」
二人は同時に席を立った。
相変わらず、新華族令嬢達は特別警察特殊防衛課の意向を無視して勝手に動こうとしていた。
⦿⦿⦿
皇國皇宮、一人の青年が宮殿に足を踏み入れようとしていた。
灰祇院在清――皇妹・龍乃神深花の侍従である。
侯爵令息たる彼は旧皇族として神皇・獅乃神叡智を始めとした皇族と親交があり、神皇に物怖じせず意見出来る数少ない人物である。
「何の用だ、灰祇院殿？」
そんな彼は、御車止めで一人の女に呼び止められた。
クラシカルなメイド服に帯刀した長身の美女・敷島朱鷺緒である。
彼女は神皇の近衛侍女として、宮殿の前に控えて警邏と共に侵入者へと眼を光らせていたのだ。
「龍乃神殿下より、陛下への言伝を預かっています」
「私から伝えよう」
「会わせる気は無いと……」
灰祇院は敷島の眼を見詰める。
彼女は真直ぐ見詰め返してきている様で、その瞳の奥には迷いの揺らぎが見える。
「貴女の陛下に対する忠誠心は格別であると、私はそう認識しています」
「私にそう評される資格など無い。ただ、陛下に誰よりも尽くす義務があるだけだ」
「そうですか。では、貴女に二つ忠告しておきましょう」
灰祇院は懐から書簡を取り出し、敷島へと差し出した。
「一つは、真の忠義について能く考えることです。それは主君に内股膏薬して付き従うことでも、阿諛迎合して媚び諂うことでもありません。主君に道を誤らせるは臣下の不徳、気付いていながら改めざるは不忠の至り、そして意図的に崖下へ導くは大逆です」
「……灰祇院殿、貴方も気付いているのか」
敷島は眼を細めつつ灰祇院から書簡を受け取った。
「貴方が危惧しているのは、貴龍院殿のことだろう？」
「知っていたのですか？ では何故……」
「言うな、灰祇院殿。事は貴方が思っている程簡単ではない」
敷島は強い視線で灰祇院を睨み返した。
「それで、二つ目は何だ？」
「はい。妹君のことです」
灰祇院の意外な言葉に、敷島は眼を見開いた。
「貴女が早辺子嬢に対して後暗い気持ちでいるのは解ります。しかし、このままではあまりにも彼女が可哀想だ。出来れば一度だけでも、彼女と会って話をしておあげなさい。おそらくは私だけでなく、事情を知る者の殆どが同じ思いでしょう」
敷島は眼を伏せた。
灰祇院の意図するところは彼女も解っているのだろう。
抑も、既に彼女は直接聞いている。
「成程、一本取られたな。確かに、嘗て陛下からもそう承ったよ……」
夕日が西の空へと落ちていく。
宮殿が朱く照らされ、物憂げな影を纏っていた。
「心得た。陛下には一連の旨、確かに申し伝えよう」
「宜しくお願いします。龍乃神殿下の為、皇國の為、陛下の為、そして貴女方姉妹の為に……」
灰祇院は敷島に一礼し、踵を返した。