砂色の鈍い光が袋小路に差し込んでいる。
最初に動いたのは銀髪の少女・枚辻埜愛瑠だった。
黒いスカートが軽やかに靡き、華奢な体が宙を舞う。
その気怠げな眼は椿陽子を真直ぐに捉えていた。
「無防備に突っ込んで来るとは、舐められたもんだね！」
対する陽子は埜愛瑠へと掌を向け、鋭い電撃を放った。
しかし、確実に狙いを定めた筈の攻撃は四方八方に飛び散り、埜愛瑠には中らなかった。
『武装神為・降夜祇ノ守刀』
埜愛瑠は既に、無数の短剣を自身の周囲に投げ放っていた。
電撃は其方へと引き寄せられ、埜愛瑠から外れてしまったということだ。
但し、短剣の方も唯では済まなかったようで、悉くが電熱で融け爛れていた。
「能力自体の相性は五分、か……」
冷や汗を掻く陽子。
埜愛瑠はそのまま空を蹴り、物凄い速度で接近してきた。
そしてそのまま、宙返りして踵を振り下ろす。
可愛らしい革靴の底から、物騒な刃が飛び出していた。
「こいつ、武装神為だけでなく暗器まで使うのか！」
陽子は持ち前の武術で埜愛瑠の足を払い除けたが、埜愛瑠の猛攻は止まらない。
靴底に仕込まれた刃と、武装神為で形成した短刀を代わる代わる繰り出し、縦横無尽に暴れ回っている。
陽子は完全に防戦一方となっていた。
（なんて速度だ……！）
埜愛瑠は単純に、陽子には対応し切れない程に動きが疾いのだ。
そして、厄介なのはそれだけではない。
「ぐぁっ!!」
回避行動を取った陽子は肩に切り傷を負った。
埜愛瑠は戦いながら、最初に投げ放って地面に落ちていた短剣を蹴り上げていた。
その刃が陽子を切り付けたのだ。
（この戦闘勘、これが戦闘一族・枚辻家の殺戮人形か！）
素早く読み辛い動き、自由自在且つ計算し尽くされた戦い方――多くの叛逆者が十七歳の小娘を恐れ、異名まで付けた所以がそこにはあった。
歪んだ短剣が、今度は脇を掠める。
「がっ!? 糞！」
陽子は苦し紛れに電撃を放った。
しかし、埜愛瑠は再び無数の短剣を振り撒いて攻撃を散らしてしまう。
（駄目か……いや！）
陽子もまた、武術を叩き込まれた一流の戦士である。
埜愛瑠の呼吸が乱れ、動きが鈍ったのを見逃さなかった。
武装神為は強力な破壊力・耐久力を持ち、使用し続けても神為を消費しないという利点があるのだが、反面破壊されてしまうと大幅に神為を消耗する。
陽子の電撃を二度に亘って散らし、その代償として融解させてしまったからには、埜愛瑠の神為が大幅に削られるのも当然である。
「喰らえ！」
陽子はこの隙を逃さず、追撃の雷光を放った。
それまで無表情だった埜愛瑠の顔に初めて焦りが滲んだ。
攻撃は躱されたものの、埜愛瑠の肩から焦げた臭いと共に煙が立ち上がっていた。
「一寸喰らった……」
「躱せるのか、あの間合いで……！」
おそらく、埜愛瑠は陽子の攻撃を目視ではなく勘で回避した。
それは戦闘一族と名高い枚辻子爵家の訓練の賜物だろう。
陽子にとって、何処までも一筋縄ではいかない相手だった。
埜愛瑠の肩が神為で修復されていく。
消耗は大きいだろうが、まだ致命に至る程ではないらしい。
⦿
一方、久住双葉はもう一人の子爵令嬢と向き合っていた。
別府幡黎子――長身にドレスを纏った彼女もまた「悪魔人形」という異名で呼ばれているらしい。
そんな彼女は、レイピアの鋒を双葉に向けて不気味に微笑む。
「久方振りですわね、婦人を刻むというのは……」
黎子は軽く剣を舞わせた。
金髪が風に揺れ、碧い眼が嗜虐的な光を帯びる。
（凄い剣捌き……。あんなの、私にはとても躱せない……）
軽やかに、優雅に、しかし鋭い剣捌きは、戦闘に関して素人の双葉にどうこう出来るものではなかった。
真面に戦っては、為す術無く斬り刻まれてしまうのは火を見るより明らかである。
（なら手は一つしか無い！）
双葉は速攻で勝負を付ける覚悟を決めた。
東瀛丸を飲み、戦闘態勢を整える。
そして、黎子が動き出すのを待たずに仕掛けた。
「これで！」
地面から木の蔓が生え、一瞬にして球体を作り、黎子を内部に閉じ込める。
これは嘗て六摂家当主の一角・公殿句子との戦いで繰り出した攻撃だ。
「無駄ですわよ」
しかし、今回はあっという間に破られてしまった。
蔓の球体、その一箇所に亀裂が入り、其処から罅割れが拡がって砕け散ってしまった。
レイピアの刺突とは異なる、異様な破壊形態だった。
一瞬にして双葉の技を破った黎子は不敵な笑みを浮かべている。
「私のレイピアは埜愛瑠さんとは違い、術識神為です。故に、唯刻むだけでなく特殊な能力が有る……」
「うぅ……だったら……！」
得意気に語ろうとする黎子に対し、双葉は攻撃を続行する。
千切れたかに思えた蔓が蜿り、一斉に黎子の体を縛り上げた。
「おやおや……」
「私の能力は植物を生やして操る！ この蔓から棘を生やすことだって出来る！ この状態からだと心臓を一突きだよ！ 降参するなら今の内だってこと！」
「成程……」
早くも黎子は絶体絶命で、双葉の勝利が確定した、かに思えた。
しかし、彼女の不敵な笑みは一欠片も崩れていない。
二人の脇では、陽子と埜愛瑠が激しい攻防を繰り広げている。
それを横目に、黎子は双葉を嘲り見下ろした。
「では、取引をしませんこと？」
黎子がそう言った瞬間、陽子の負った傷が異常な程裂け目を拡げ始めた。
「ぐあああああっっ!!」
「陽子さん!?」
「先程は説明し損ねましたが、これが私の能力ですわ！ 神為に因って負った傷ならば、自在に、際限無く拡げることが出来る！ 命に届くまでね！ さあ、この蔓をどうしましょうか？」
黎子に脅された双葉は慌てて蔓の縛りを解いた。
陽子の傷の拡がりは収まり、神為によって塞がり始める。
だが、一転して今度は双葉が危機に陥った。
鋭いレイピアの突きが双葉に襲い掛かる。
「この莫迦！」
間一髪、陽子に引張られた双葉は陽子の攻撃を回避することが出来た。
二人は背中合わせに立ち、それぞれの相手を見据える。
「双葉、なんで別府幡を殺らなかったんだ。私は別に相打ちでも良かったのに……」
「駄目だよ。陽子さんが居なくなったら、誰が弟さんを助けるの？」
「それはそうだけど……でも、別府幡が能力を解除するとは限らなかったんだよ？」
一方、黎子と埜愛瑠はそれぞれの武器を弄んでいる。
「失礼な会話」
「そうですわね。私達誇り高き新華族が騙し討ちをするとでも？」
双葉・陽子のコンビと、黎子・埜愛瑠のコンビ、両者は今のところ、新華族令嬢の方が優位に立っているらしい。
枚辻埜愛瑠の、無数に短剣を作り出す武装神為。
別府幡黎子の、神為に因る傷を致命的に拡げる術識神為。
これらに鬼獄東風美の探知能力が加わることで、新華族令嬢三羽烏は恐るべき連係攻撃を可能にするのだ。
東風美の探知能力で隠れた敵を見つけ出し、埜愛瑠の短剣が襲う。
そして僅かでも傷を負えば、黎子の能力で確実に死に至る。
彼女達は元々、六摂家当主の一角・公殿公爵家に雇われた暗殺者集団なのだ。
比べると、双葉と陽子は共闘回数に乏しく、経験が足りない。
しかし、陽子にはもう一つの武器があった。
それは、公殿句子との戦いでも披露された彼女の戦い方である。
「新華族、か……。そこに拘りがあるんだな、別府幡黎子……」
陽子は敵の一人・別府幡黎子に語り掛けた。
この新華族令嬢三羽烏は、叛逆者達に異名を与えられて恐れられる者達である。
つまり、その素性を彼女は知っているのだ。
本人達の想定を超えて。
「特に、貴女はそうだろうな。別府幡黎子、いや、レーコ・ボーマンさんよ……」
黎子の眉尻が僅かに動いた。
口元には余裕の笑みを湛えたままだが、その碧眼は微熱に揺れている。
「能く……調べられているようですわね……」
黎子は眉根を寄せ、口元からも薄笑いを消した。
長い金髪が夜風に舞い、棚引いていた。