翌日、九月十五日火曜日。
久住双葉は白檀揚羽に案内され、ホテルのロビーに降りてきた。
そして出迎えに来た航と魅琴にも目を合わせないまま、ホテル前に待機していたタクシーに乗り込んでしまった。
ロビーで失意に暮れている航と魅琴を遠巻きに見詰める少女が一人。
彼女は終始双葉を敵意の目で見詰めたまま見送った。
「鬼獄様、何をなさっているのですか？」
「ひゃいっ!?」
早辺子に声を掛けられた東風美は素頓狂な声を上げて飛び跳ねた。
その瞬間、航と魅琴の視線も彼女を捉える。
「ななな何でもありませんよ！ 魅琴様のお友達を見送りに来ただけです！」
「明らかに別のことを企んでいた態度ですが……」
航と魅琴も加わり、三人で取り囲まれた東風美はすっかり消沈してしまった。
「だって、昨日の話だと間違いなく明治日本側が椿陽子の居場所を突き止めちゃうじゃないですか。私はその前に始末してしまいたいんですよ」
「あの、鬼獄さん。日本で捜査する以上は無闇に殺さないようにしてほしいんだよ。ま、とはいっても今まで誰も生け捕りに出来てないけど」
「そんなの、私達何の為に態々此処まで来たのか解らないじゃないですか！」
魅琴が口を挟まない東風美は威勢良く反論してくる。
その矛先は早辺子の方へも飛んだ。
「水徒端さんだって昨日は怒ってたじゃないですか！ 私に協力してくれても良いでしょう！」
「確かに、椿陽子を皇國へ引き渡したくないと明言されてしまったことは少々頭に来ました。しかし、私も彼女を死なせるのは忍びないと、そう感じていることにも気付いたのです。私には彼女に見逃していただいた恩が御座いますからね」
そう、実は早辺子は道成寺親子を狼ノ牙の本部まで送り届けた際、陽子に正体が露見してしまっていた。
しかし陽子はそれを父親に伝えることはせず、早辺子の命運を保ったのだ。
「思い返せば確かにあの時、椿陽子はこう言っていました。『革命など心底どうでも良い』と。彼女が本心から狼ノ牙に協力している訳ではない、というのは事実なのでしょう」
「だからって……」
東風美は尚も納得が言っていない様子だ。
そんな彼女に、早辺子は逆に問い掛ける。
「鬼獄様、実は私も貴女にお伺いしたいことが御座います。貴女は何を焦っておいでですか？」
「何って……」
「質問を変えましょう。貴女は枚辻様と別府幡様のこと、どのようにお考えなのですか？」
東風美は早辺子から視線を逸らした。
そして珍しく小声で答える。
「あの二人は……親友です……」
「成程、昨日あれだけ、根尾様に手を上げられる程お怒りでしたものね。では嘸かし、御二人の身の上が気掛かりで御座いましょう」
早辺子の言葉を受け、苦しそうに顔を顰める東風美。
航と魅琴には意味が解らないだろう。
そんな二人に向けて説明するように、早辺子は続ける。
「皇國を出発する直前、貴女は私にこう仰いました。『皇國貴族ともあろう者が虜囚の辱めを受けるなんて、どの面下げて生きて帰って来たんですか？』と。つまり皇國貴族たる者、敵に囚われるくらいならば自ら命を絶つべし、と。もしかするとあの二人もそうお考えかも知れません」
東風美は下を向いている。
早辺子は時折、こういう意地の悪さを見せることがある。
案外根に持つ性格なのかも知れない。
「しかし、御安心ください。私の見解では、道成寺が女性の虜囚に自害を許すとは思えません」
「でも早辺子さん、余り悠長なことは言っていられないんじゃ……」
航が一つ、懸念をぶつける。
「先月の革命動乱の時、第一皇女は自分で心臓を止めて自害したじゃないですか」
「あれは誰にでも出来るような真似ではないわ」
魅琴が口を挟んできた。
「私もやろうと思えば出来るでしょうけれど、自律神経までも統御する程の常軌を逸した意志能力と、絶命まで断末魔に耐え抜く強靱な精神力、そして己の命を遙かに超えた断固たる覚悟を以て初めて為し得ることよ。この世で最も許せない女だけれど、あれを実際に成し遂げたことだけは称賛に値するわね。他に出来るのは私くらいでしょうね」
「何を対抗しているんだ君は。頼むから証明しようとしないでくれよ」
ツッコミを入れて釘を刺しておく航だったが、魅琴は捨て置いて東風美に顔を近付ける。
「東風美、此方を見なさい」
「は、はい！」
「怖がらなくても良いわ。大丈夫」
東風美は素直に魅琴の眼を見ていた。
頬を紅潮させている様子に、航は眉を顰める。
「正直に言いなさい。二人を助けたいのね？」
「え、ええ。それはそうです……」
「そ。良いのよ、それで良い」
魅琴は東風美の肩を抱いた。
東風美の顔は更に紅くなり、航の表情は更に歪む。
「親友を助けたいという思いが間違いである筈が無いわ。仮令貴女の過去の言動と矛盾しようと、恥を感じて躊躇う必要は無い。迷わずその思いを貫きなさい」
「魅琴様……」
「様付けは良いわ。普通に接してくれれば結構よ」
東風美から手を離した魅琴は、微笑んで立ち上がるように促す。
「助けましょう、二人を。一つだけ条件を果たしてくれれば、私も航も貴女に協力するわ」
「条件、ですか……？」
「水徒端早辺子に対する発言を謝罪しなさい。そこのけじめは大切よ」
「解りました……」
東風美は早辺子の方へ向き直ると、彼女に頭を下げた。
「今までごめんなさい。あの言葉は撤回します」
「発言の謝罪と撤回を承りました」
斯くして、日本国の特殊防衛課と皇國の新華族令嬢の間に横たわっていた一つの蟠りが解かれた。
⦿⦿⦿
同日夜、所変わって皇國、鬼獄伯爵邸。
新当主、耀彌は一族に命じて全員を本家に集めていた。
「東風美の奴も間が悪い。父の当主継承の披露に間に合わんとは……」
彼女の兄にして耀彌の長男・雅彌は爪を噛んだ。
彼はずっと妹の我儘な性格に苦労させられてきた。
「ま、居ないなら居ない方が面倒が無くて良いかも知れません」
毒を吐く次男、勝彌もまた彼女には手を焼いてきた。
自分勝手な性格に加え、武術の才能も抜きん出ていたので、鬼獄家の兄弟には二人とも東風美を止められなかったのだ。
父である新当主、耀彌はそんな東風美に甘かった。
貴族でなくとも末娘にはよくある事である。
この場には他に耀彌の妻で東風美の母・風子、耀彌の弟・好彌とその家族六人が集められていた。
前当主にして遠征軍大臣を務めた康彌亡き今、鬼獄家は東風美を除き全員が本家に居ることになる。
今回、鬼獄家が集められた表向きの理由は新当主である耀彌のお披露目である。
だが、それにしては他の家から招かれた客が一切いない。
これは妙だと、耀彌の長男である雅彌は気が付いた。
「父上、今回の集会は貴方の御意志ですか？」
「いや……」
新当主、耀彌は眉間に皺を寄せて難しい顔をしていた。
「祖父、持国天様だ」
「持国天様が!? どういうことですか？」
「私にも解らん……」
持国天とは、彼らの祖、閏閒三入の尊称である。
鬼獄家にとって閏閒を始めとした神瀛帯熾天王は氏神に等しく、仮令当主であろうと逆らえない絶対的な影響力があった。
腑に落ちないのか、雅彌は先程より強く爪を噛み、歯で千切ってしまった。
彼には苛立つと出てしまうこういう癖があった。
しかし、その時だった。
何か大きな爆発音の様なものが響き渡った。
鬼獄伯爵邸は一瞬にして火炎の中で崩壊してしまった。
中に居た者達は夜の闇の中に放り出された。
「なッ!?」
余りに突然の出来事に、困惑しながらも声を上げたのは長男の雅彌だった。
目の前には当主である父・耀彌の死体が転がっている。
「父上!? な、何があった!? 他のみんなは!? 勝彌!! 母上!! 好彌叔父様!!」
雅彌が辺りを見回すと、そこはまさに地獄絵図だった。
従者も含め多くの者が死体となり、生き残った者も総じて五体無事ではなく、這いずる様にしか動けない。
雅彌は比較的無事な方だが、それでも左腕が吹き飛ばされ、左脚に怪我を負っている。
彼は何とか立ち上がって状況を把握するよう努めていた。
そして雅彌が真上を仰ぐと、巨大な人型のロボット――超級に匹敵する為動機神体が仁王立ちしていた。
近くで虫の息となっていた従者――退役軍人でもある男はその姿に困惑している。
「何だ？ あんな超級、見たことが無い！ 明治日本の新型か？」
『鬼獄家の諸君、今まで儂らの手足となっての奉仕、御苦労であった。だが最早お前達は用済みだ。せめて儂の愛機、壜級為動機神体・トミノナガスネヒコの手にかかることを光栄に思うが良い！』
機体から聞き覚えのある声が叩き付けられた。
まさか、と雅彌は信じられない思いで血走った目を見開いた。
「持国天様……！ 閏閒三入様！ 曾御爺様!! どうして!?」
答えは返ってこなかった。
代わりに、腕のユニットから放たれた光線砲が、鬼獄家の瓦礫を草木も残さず焼き払ってしまった。