九月十五日夕刻、天気は小雨。
駅前のロータリーに一台のタクシーが停まった。
後部座席のドアが開き、一人の小柄な女が車を降りる。
タクシーは特別警察特殊防衛課の課長・根尾弓矢が手配したもので、久住双葉を自宅まで送迎する為のものだった。
しかし、双葉は自分から申し出て、最寄り駅の前で降ろしてもらったのだ。
双葉の背後で空車のタクシーが発車し、彼女は一人で雨に濡れる。
湿ったタイヤの音が聞こえなくなってから、双葉は黙ったまま雲に沈んだ空を見上げる。
天の雫が顔に落ち、潤んだ筋となって流れていく。
（やっちゃった……嫌われちゃった……）
スマートフォンが通知を報せている。
しかし今、双葉はそれを確認する気になれなかった。
もしこれが岬守航や麗真魅琴からの連絡だったとしたら、屹度胸が苦しくなって蹲ってしまう。
双葉にとって航と魅琴は初めて深く付き合った友人である。
高校二年の時に二人と出会うまで、双葉は却々友達を作れなかった。
親の仕事の都合で転校しがちだったことと、彼女自身の内向的な性格がそれを阻んでいた。
人付き合いが長続きしない彼女は、思春期に入る頃には自分の性格にすっかり自信をなくしていた。
孤独感に付き纏われた彼女はいつしか一人で楽しめる趣味――主に漫画やアニメに没頭していき、暇さえあれば絵を描くようになっていた。
そんな彼女は、高校一年の時、辛い境遇に置かれることになる。
虐めを受け始めたのだ。
彼女をそこから救い出してくれた者達こそ、岬守航と麗真魅琴だった。
ずっと応援してきた二人の恋、それは実った。
だが、同時に二人とは考え方が変わり過ぎてしまっていた。
最早二人の友人でいることは出来ない、そう強く感じさせたのが椿陽子を巡る一連の出来事だった。
双葉は「同調圧力」を嫌悪している。
虐めに手を染める者は、決まってその理由を相手に求めるものだ。
その典型的な理由付けが「皆に合わせない」というものである。
何より大事なのは自分の気持ちだ。
社会だろうと国家だろうと、その優先順位を捻じ曲げることなどあってはならない。
それは結局、場を支配する強い者達や支配される事勿れ主義者達の都合に過ぎない。
その構造に組み込まれてしまうと、人間は人間で無くなってしまう。
……双葉はそう信じていた。
しかし、航と魅琴は国家の為の戦いに身を投じており、其処から一向に抜け出そうとしない。
この考え方の違いは埋められないだろう。
思想を違えた両者は、すっかり対岸の存在となってしまった。
仮令手を伸ばしても、もう向こう側から掴まれることは無いだろう。
（帰ろ……）
双葉は歩き出そうとした。
踏み出すことを躊躇い続けたのは、それが二人との訣別の一歩になることを恐れたのかも知れない。
しかし、同時に彼女は振り切ってしまいたかった。
元々疎遠になっていたのだから、楽しかった思い出だけを胸に仕舞い、また一人で生きていけば良い。
しかしその時、双葉に聞き覚えのある女の声が掛かった。
「あれ？ 久住じゃん、久しぶり」
ぞくり、と双葉の背筋に寒いものが奔った。
そう、この声の主に良い思い出は無い。
振り向いて顔を見た双葉は、胸に強い痛みを感じた。
「曽良野……さん……？」
枯れ枝の様な細い手足に、年不相応な服装や小物を纏った女だった。
団栗の様な目に蛭の様な涙袋が盛り上がった顔は、双葉の知っている頃とは随分様変わりしたが、腐った性根が公衆便所の様に臭ってくる笑みは面影を残している。
高校時代の同級生、曽良野千果――おそらくは、双葉に対して陰湿な虐め行為を陰で行っていた中心人物である。
それでいて、確定的な証拠は航や魅琴ですらも上げることは出来なかった。
尤も、それは双葉があの二人と連み始めてから虐めが収まったからに過ぎない。
双葉自身も深追いする気は無かったし、高校卒業後進路も分かれたので、拉致されから今の今までは双葉の記憶から完全に消えていた。
「ひ、久しぶり……」
双葉は当時に戻ったかの様におどおどとした対応しか取れなくなっていた。
相変わらず、この千果は双葉の事を心底見下す眼をしている。
「今何してんの？ まだ漫画家とか目指してるとか？」
答えに詰まる。
何より、千果が双葉を莫迦にしていた、見下していた、そしておそらく虐めていた理由は、双葉の絵にあった。
グループの輪に加わろうとせず、漫画・アニメ調の絵ばかり描いている暗い女。
愛想良く周りに合わせようしない、「下手の横好き」「莫迦の一つ覚え」の「ダサキモいオタク女」――それが千果から見た双葉だっただろう。
仮に今の双葉がばっちり成功を収めるか、或いはその途上を順調に歩んでいれば、千果に見得を切ってぎゃふんと言わせられた。
だが、現実は甘くなかった。
「ま、まだ諦めてないんだったら頑張ってよ。私、久住のことも応援してるからさ」
「も……？」
双葉の顔から血の気が引いていく。
彼女にとって最も耐え難い現実は、自身の夢が行き詰っていることではなかった。
千果は勝ち誇った笑みを浮かべ、スマートフォンの画面を双葉に見せつけてきた。
「だから久住さんもぜひ応援して欲しいんだよね。今度アニメになるこの漫画、作者は私の妹だからさー」
「あ、うん……。千絵ちゃん……だよね……。あの歳で凄いよね……」
人気漫画家・碧空千絵――本名・曽良野千絵。
そう、千果の妹は双葉の夢見た方面で双葉より若くして成功を収めていた。
「あー、そういえば千絵と久住ってアシスタント仲間だったんだって？」
「うん、まあ……」
「そっかそっかー。ま、千絵は昔から絵も話作りも上手かったからなー……」
千果の言葉は露骨に妹と双葉を比較し、双葉の才能の乏しさを貶していた。
だが、双葉に返す言葉は無かった。
さっさとこの場を切り上げて立ち去ってしまいたかった。
「あの、曽良野さん。私、もう行くね？ 傘、忘れちゃったから帰りたいんだ」
「なんだよ、相変わらずノリ悪いなー。本当、自分勝手だよね久住って」
「ご、ごめん……。でも妹さんのことは私も応援してるから……。じゃ……」
双葉はその場から逃げるように立ち去った。
背中越しに千果のあの心底存在を見下した薄ら笑いを想像し、吐き気を覚えながら。
屹度、千果からは尻尾を巻いた様に見えて愉快に違いない――そう高校時代の苦い記憶と共に反芻しながら……。
⦿⦿⦿
久住双葉は高校卒業と共に、予てよりの夢であった漫画家を目指し始めた。
アルバイトの合間に出版社への持ち込みを繰り返し、担当編集の紹介でプロ漫画家のアシスタント業に就くなど、本人なりに手応えのある日々を送っていた。
だがそれは、後輩アシスタントとして碧空千絵こと曽良野千絵が入ってくるまでのことだった。
才能のある後輩が入ってくる、そのこと自体は双葉にとって大した問題ではなかった。
周りから凄い逸材が出たからと言って、自分には自分の道があるとは思っていた。
しかし、彼女はよりにもよってあの曽良野千果の妹だったのだ。
勿論、千絵は何も悪くない。
双葉も最初は千果のことは気にしないように努めた。
だが、千絵が心底楽しそうに自分には到底描けないような絵を描く度に、どうしても思ってしまうのだ。
この娘は自分と同じ目に遭わなかったに違いない。
つまり、千果は双葉を「絵を描いていたから」見下して虐めたのではない。
それならばこの妹も自分よりもよっぽど的にされ、この様に心底楽しそうになど描ける筈が無い。
つまり、自分が千果の虐めに遭ったのは、自分が下手糞だから。
誰と比べてか、最も身近な妹だ。
抑も、今時オタク趣味の人間など珍しくないのだから、身内にオタクが居ることも有り触れている。
千絵との才能、技量の差を思い知る度に、どうしても高校時代の記憶を思い出して辛くなる。
彼女は彼女、自分は自分と考えはしたものの、それでも千絵だけが成功して自分は夢を叶えられなかったら、それは千果の勝ちになるような気がしてしまった。
それからというもの、止した方が良いと自分で解ってはいたものの、双葉は何かと千絵と張り合おうとした。
彼女がＳＮＳでイラストをアップすれば自分もアップし、その伸び方を比べたりもした。
そして当然の如く打ちのめされる。
千絵が賞に投稿すれば自分も負けじと同じ賞に投稿した。
千絵は処女作が佳作を受賞したが、自分は箸にも棒にも掛からなかった。
自分はこのままでは駄目だ。
生まれてここまで嫌がらせにもめげずにやってきた意味が失われてしまう。
双葉は日に日に追い詰められていった。
しかし、彼女を本当に挫折させたのはもっと残酷で劣悪な環境だった。