繭月百合菜はワゴン車と合流し、後部座席へと乗り込んだ。
運転席には白檀揚羽、助手席には枚辻埜愛瑠、後部座席のうち、前列には繭月百合菜と水徒端早辺子、後列には気を失った鬼獄東風美と眠りに落ちた別府幡黎子がそれぞれ位置している。
繭月はワゴン車に乗り込み次第、根尾弓矢へと連絡した。
「根尾さん、全員確保しました。これより戻ります」
『負傷者は？』
「まず別府幡黎子さん、長く囚われていて道成寺の能力に掛かっている為、戦線へ復帰は出来ないでしょう。枚辻さんと鬼獄さんは道成寺と交戦、枚辻さんは大きく消耗し、鬼獄さんは気絶。しかし神為は失われておらず、そう時間を掛けずに恢復すると思われます。私と白檀さん、水徒端さんは無事です」
『了解した。ありがとう、奪還作戦の成功は君達の御陰だ』
「しかし、道成寺を捕えることまでは出来ませんでした」
『今は良い。何より別府幡嬢と枚辻嬢の無事こそが最優先だからな』
根尾は東風美から道成寺の居場所を把握したとの報告を受け、直ちに奪還作戦を組み上げた。
東風美は岬守航や麗真魅琴、水徒端早辺子とは協力関係を結んでいる。
その取り成しで、二人の救出を最優先するという根尾の指揮下に入ったのだ。
『後は久住双葉の安否だな……』
そして根尾はもう一つ、危機が迫っている久住双葉の安全確保を急いでいた。
彼は双葉にＢ班・元崇神會を護衛に付けたが、彼らからの連絡が途絶えている。
今や民間人である彼女に危害が及ぶことは黎子や埜愛瑠以上にあってはならないことなので、航と魅琴、そして虻球磨新兒を捜索に宛てたのだ。
双葉と友人関係にある航と魅琴は足跡を辿り易いであろうという意図が一つ。
そして関係悪化を取り成す人材として新兒に白羽の矢が立てられたという訳だ。
「無事で居てくれると良いですけど……」
『三人を信じるしか無いな……』
ワゴン車はこのままホテルへと向かう。
⦿⦿⦿
岬守航・麗真魅琴・虻球磨新兒の三人は、久住双葉を求めて街中を探し回っていた。
双葉に付けられた護衛からの定時連絡が途絶えた時、三人は真先に彼女の家へと訪れた。
しかし、家の者曰く、双葉は昨日に出掛けた切り帰って来ないのだという。
彼女の安否に嫌な予感を覚えずにはいられない。
一応、先日の袋小路に残されていた血痕からは双葉の血液も検出されている。
それを用いれば、東風美の能力で双葉の足取りを辿ることは可能であった。
東風美が能力で追尾する瞬間まで、双葉が移動していることは確認出来てはいる。
だがそれが即ち彼女の無事を意味するという訳ではない。
何者かに攫われたとしたら、既に殺されて死体を運搬されているとしたら――嫌な想像をすれば切りが無い。
護衛に異変が起こっているのだから、決して事態を楽観視することは出来ないのだ。
三人は繁華街の路地裏へと足を運んだ。
双葉が失踪した昨日一夜を明かしたのは、この近辺のホテルだろう。
そしてもう一つ、この場所には重要な手掛かりが残されている。
「間違い無いわね。この残存神為、息田さんのものだわ」
魅琴はこの路地裏の一角で、顔見知りの痕跡を気取っていた。
息田琉次郎――崇神會三代目総帥で、組織ごと特殊防衛課のＢ班に編入されている。
崇神會は魅琴の祖父が創設した組織なので、息田も顔見知りという訳だ。
その息田が此処で何者かと戦ったと見て間違い無いだろう。
「この場所でやられたのか……」
「おそらくね。時間はおそらく、最後の定時連絡直後。椿陽子との接触及び宿泊を伝えたのは良いものの、敵の襲撃に遭って全滅させられている……」
「椿の奴がやったってのかよ？」
「それは無いわ。確かに崇神會に大した戦力は残されていなかったけれど、息田さんは別格よ。もし椿陽子と戦闘になったのなら、この場所にも彼女の血痕が残されている筈。下手人は別に居ると見て良さそうだわ」
根尾は息田に一日数回の定時報告と、事態が動いた際に状況を逐一報告するよう頼んでいた。
つまり、陽子との接触は把握済みである。
だが、その陽子ではない何者かが息田らと接触したという報告は無い。
これは、彼らが護衛・監視対象とは無関係な別の誰かに不意を突かれたということを意味する。
「神瀛帯熾天王、あいつらの仕業か」
「でしょうね」
航は屋渡倫駆郎との戦いの後、神瀛帯熾天王の一人・推城朔馬と遭遇している。
同じ様に、狼ノ牙は神瀛帯熾天王に動向を探られていると見て良いだろう。
ならば余計に双葉の行方を早く掴みたいところだ。
「あのお嬢ちゃんの能力で辿った最新の場所には居なかったからなー。また戻って探らせる訳にも行かねーし」
「それに、今頃鬼獄さんは道成寺の元へ向かっている筈だ。なんとか僕達だけで見付けないと……」
「一旦、家に帰っていないかもう一度確かめてみましょう」
三人は再び双葉の家へと向かった。
⦿⦿⦿
その後、三人は双葉の家へ戻った。
気が付けば日は沈み、すっかり暗くなっている。
この時間まで家に帰っていなかったとしたら、愈々彼女の安否が心配になってくるところだ。
「あ……」
しかし、三人は丁度双葉が帰宅してきたところにばったりと出くわした。
航達から安堵の息が漏れる。
「久住さん、無事だったか……」
三人は双葉の許へと駆け寄った。
だが双葉は眼が合うなり顔を背けてしまった。
眉間に皺を寄せ、口を固く結んだその表情からは、航や魅琴との蟠りが解けていない心情が窺える。
「なんの用？」
双葉は航や魅琴を睨み付ける。
確かな怒りが込められていた。
「さも無事で安心した風に近付いてきたけどさ、岬守君達は私の何を心配していたの？ 確かに昨日、私は外で泊まったけどさ、ただそれだけのことを心配される謂れが分からないんだよね。たった一夜外泊しただけで血相変えて私を捜し回ったの？ たった一日で能く判ったね、私が昨日家に帰らなかったこと」
双葉の声は冷たく、批難の色を帯びている。
航は思わずたじろいでしまった。
「それは……」
「ああ言い訳は要らないよ、もうネタは割れているから。なんかホテルから帰ってずっと私を守ってくれていたみたいじゃない。根尾さんも人が好いよね。態々私に危害が及ばないか、見張りを付けて四六時中尾け回してくれるなんてね。御陰で陽子さんに会ったこともバレちゃったのかな」
航達を心底蔑む様に冷笑を浮かべる双葉。
そんな彼女に言葉を返したのは航と魅琴ではなく、新兒だった。
「久住ちゃん、そりゃ心配もするって。お前、椿の奴にガッツリ会っちまってるんだろ？ 敵が居ると判っている危険の中に態々飛び込んでる様なもんだ。岬守や麗真からしちゃ、放っておける訳ねえじゃんかよ」
双葉は痛いところを突かれたのか、不貞腐れた様な表情で黙り込んだ。
「久住さん、勝手に護衛を付けていたことは謝るわ」
気不味い沈黙が流れる寸前で、魅琴が徐に会話を続ける。
「でも、貴女は今本当に危ないところだったのよ。今日、貴女に付いていた護衛はみな消息を絶っている。おそらく殺されたのでしょう。狼ノ牙とは別の、もっと恐ろしい何かが背後で蠢いているかも知れないの。椿陽子にその気が無くても、不用意に近付けば巻き込まれても何らおかしくないのよ」
「うるさいな……」
双葉は魅琴に反発する用に、小さな声で呟いた。
「要は私を利用しようとしただけでしょ？ それをさも私の為みたいに言ってさ。そりゃ、狼ノ牙なんかのさばらせておいたら世の中の為に良くないでしょうよ。でもそれを捕まえる為に、私のプライバシーを無視して良いとでも思ってるわけ？ 本当、そういうところさ、あの皇奏手と変わらないよね。あの親にしてこの娘ありだよ」
双葉の刺々しい言葉に、魅琴は瞠目していた。
航にはその理由が能く解る。
『麗真さん、お母さんがどうとか関係無いからね。麗真さんは麗真さんなんだから』
嘗て高校生だった頃そう言っていた双葉の口から正反対の言葉が投げ付けられた。
その変容は、魅琴を酷く哀しげな眼で俯かせている。
「ま、精々血眼になって狼ノ牙を追い掛けなよ。三人とも、私より目が良いんだから見付けられるでしょ。私の気持ちには気付かなくてもさ」
そう言って再び冷笑する双葉の表情を見て、航達は気が付いた。
双葉は相変わらず眼鏡を掛けていない。
三人で選んだ新しい眼鏡を使わず、コンタクトレンズを使い続けている。
成程、眉間に皺が寄るのも能く見える筈だ。
双葉は拒絶したのだ。
航と約束した、以前の日常に帰ることを。
魅琴と共に過ごした、嘗ての自分に戻ることを。
それは明確な、無言の絶縁宣言だった。
「久住さん……貴女を、取り返しが付かない程傷付けてしまったのね……」
魅琴が悲しみを堪えるように言葉を絞り出した。
「貴女にとって、最早私は友達に値しないのかも知れない……。私に貴女の後髪を引く資格は無いのでしょうね」
双葉は答えない。
魅琴は笑って見せていた。
それは今生の別れを笑顔で遂げるべく努める様に。
「けれども私は……私達は貴女のことを、それでもずっと想っているから。友達として、貴女の幸せを願い続けているから。だからもし……もし貴女が助けを必要するときは、遠慮無く声を掛けてね。必ず力になるから……」
双葉は魅琴を振り切る様に、黙って自宅へと入っていった。
航も魅琴と同じ気持ちだったが、最早双葉には届かないのだろう。
三人は知らない。
この日双葉が遅くなったのは、皇奏手のスキャンダルを記者に売っていたからだ。