弓を引く八社女の姿は思いの外絵になっていた。
宛ら、自称するように奈良時代から千二百年の時を生き、研鑽を積んだかのような出で立ちだ。
「根尾弓矢、今から君に僕の武装神為『須彌削ノ弓』と『差魅魔ノ矢』の恐ろしさをとくと味わわせてやろう」
根尾は唯ならぬ猛威を感じ取った。
武装神為に特殊な能力は無い。
極めて強力な武器ではあれど、それ以上の付随効果は発揮しない。
だが、根尾は八社女のすることに大人しく手を拱いていてはいけないような気がした。
（この構えはこれまでとは違う。一気に潰した方が良いな）
根尾は駆け出し、八社女との間合いを一気に詰めて肉薄した。
一瞬のうちに八社女の眼前へと手を掛けんとする。
しかし八社女も後転で素早く攻撃を躱し、転がりながら矢を放った。
根尾は連射された矢を躱しながら八社女を追い掛ける。
「良い事を教えよう、根尾弓矢。極まった基礎は無限の応用に繋がるのだ」
八社女は根尾から逃げながら、文字通り矢継ぎ早に射撃する。
その間隔は機関銃よりも圧倒的に早い。
先程とは打って変わって体勢も構えも無茶苦茶だが、狙いは根尾の脳天や心臓へと正確に定められている。
偏にそれは、千年以上にも及ぶ鍛錬の成果なのだろう。
（恐ろしい数と精度だ。だが寧ろやり易い）
根尾は飛んで来る無数の矢を時に躱し、時に腕で払いながら、八社女に何度も掴み掛かる。
振るう腕が八社女の朝服を切り付けた。
根尾の動きが少しずつ八社女に追い付こうとしている。
「くっ、疾い……！」
八社女は必死の形相で根尾の追撃を躱しつつ、驚異的な体勢で矢を放ち続ける。
最早普段の人を食ったような薄笑いの面影など微塵も残っていない。
だが根尾は少しずつ違和感を強めていた。
「これは……まさか！」
根尾は矢を腕で振り払った。
根尾の心臓を狙っていた三本の矢が纏めて圧し折れる。
この現象が何を意味するか――少しずつ、八社女の矢の間隔が短くなっているのだ。
（三本の矢が纏めて飛んで来ている。だが奴は相変わらず一本ずつ矢を射ている。つまり奴の連射速度は、矢が数センチ飛ぶ程度の間隔まで短縮されている……！）
そしてもう一つ、根尾には違和感があった。
根尾は八社女に掴み掛からんと、相手の速度を上回ろうとしている。
実際、紙一重の所で掴めそうになっている。
だがしかし、逆に言えば一向に追い付けていない。
（俺は速度を上げている。なのに未だ追い付けない。つまり、奴も加速している！）
八社女が白い歯を見せて笑った。
「言っただろう？ 僕の『穢詛禍終・美地禍神』は神為を増幅させることが出来る、と」
八社女の動きは根尾の周囲を残像で半球状に覆う程になっていた。
そしてそんな状態で、八社女は過去最高の速度で連射する。
根尾の周囲、半球状の空間を「差魅魔ノ矢」が隙間無く埋め尽くしていた。
「ははははは、どんな気分だ、根尾弓矢！ 追ったつもりが、追い詰められて！ 終わりだ！」
八社女は勝利を確信したかの様に高笑いを上げた。
無数の矢が根尾の身体を貫く。
しかし、根尾にはもう一つの防御手段があった。
矢が突き刺さる瞬間、根尾の身体は泥になって崩れ落ちた。
「ちっ、その手があったか。つまらない防御手段だから忘れていたよ」
根尾の石化能力は相手だけを変化させるものではない。
また、石の状態もある程度自由に設定することも出来る。
これを応用することで、根尾は自らの身体を泥化させて攻撃をやり過ごすことも可能なのだ。
但し、自分を状態変化させるには危険も伴う。
予め解除を意識しておかなければ、石や泥になったまま元に戻らなくなってしまう。
これは神為を大幅に消耗してしまうので、あまり多用は出来ない。
「八社女、お前にはどうも言い訳癖が有るようだな。自分がミスしたときに、相手の程度が低すぎて想定出来なかったなどとほざく。それだからお前は何度もヘマをするんだ」
八社女はそれ以上の矢を射てこない。
どうやら今の攻撃で打ち止めになったらしい。
それを見計らい、根尾は身体の泥化が解除されて元の姿に戻った。
実体化したのは八社女のまさに眼前だった。
「武装神為の破壊は神為を大幅に消耗する。そして、過剰な神為は精神を蝕むのならば、自分を強化するにも限度があるだろう。矢を番えないところを見ると、どうやら限界らしいな」
武装神為という遠距離攻撃の手段を失った八社女――ここから先は格闘戦を挑むしか無い。
触れた相手を石化させる根尾を相手にするのは非常に分が悪いだろう。
勝負はほぼ決まった、かに思われた。
しかし、八社女は再び口角を歪め上げた。
「莫迦め！ 君も忘れているぞ！」
八社女は素早い動きで根尾の心臓目掛けて貫手を放った。
が、根尾は簡単に手首を掴んで受け止めてしまう。
「立体駐車場で最初に会った時は素手だったな。つまり、お前は徒手格闘も出来る。だが、それがどうした？ 弓の腕と比べればこの程度、大した事が無いのは織り込み済みだ。それを奥の手に取っておいたのなら間抜けとしか言い様が無いぞ」
「くっ……！」
根尾に掴まれた八社女の右腕が徐々に石化していく。
あとはこのまま命じれば、八社女はもうその言葉に逆らえない。
「自爆はするなよ。石化はすぐに解除するが、その時には喋ってもらう。お前ら『神瀛帯熾天王』とやらの正体と、何を企んで暗躍し続けてきたのか、何から何まで全部だ。覚悟しろよ、良いな」
根尾は石化させる際に命じた言葉に相手を従わせることが出来る。
発動条件は、命令の最後に相手へ念を押すこと。
つまりこれで、八社女は石化した上に全てを吐かされることになる。
だが八社女はここで予想外の行動に出た。
「ガァッッ!!」
八社女は左の手刀で自らの右腕を肩から切り離した。
血が大量に噴き出るが、石化は切られた腕だけに留まってしまう。
そしてその様な大傷を負ったにも拘わらず、八社女は不敵な笑みを浮かべている。
「ふふふふふ、自爆による逃走は警戒していたみたいだけど、今のは自傷だからね。詰めが甘かったようだね」
根尾は八社女の石化した腕を投げ捨てた。
対する八社女の右腕は、瞬く間に元通り再生した。
通常、神為に因る恢復力でも欠損した四肢が生えることは無い。
自爆しても生きていることといい、彼は明らかに神為とは別形態の異様な力に頼っている。
「その異常な再生能力……。それも『穢詛禍終』とやらの力か？」
「ま、そんなところだね」
「歯切れが悪いな……。何か裏があるのか？ どうやら完全な不死身という訳ではなさそうだ」
根尾は再び構えを取った。
「どちらにしろ、俺はお前を再び石化させるだけだ。もう命令はしてしまったからな。ここから先は、神為を大量に使い触れた一瞬で石化させる」
「フン、僕を追い詰めたつもりか？」
八社女は再び高笑いを上げた。
「元々僕の本命は陰斗の方だ！ 殺す訳にはいかない君達には絶対に止められない、無限に強くなる不敗の戦士！ 岬守航もいつまで保つかな？」
二人の脇では航が陰斗の突撃を躱し続けている。
どうやら強化され続けた陰斗の速度を前に、攻撃を会わせる余裕が無くなってしまっているようだ。
だが、根尾の表情は揺るがない。
「やってくれるさ、岬守君はな。止める手段ならある」
「扶桑丸を焼き尽くされたのにか？ 言っておくが、あれも僕の計算通りだよ」
八社女は得意気に語り出す。
「まず、匿名の通報を装って君達に椿陽子の居場所を伝える。すると君達は必ず確保に動く筈だ。必然、彼女は君達の拠点へと連れて行かれる。そして陰斗には、姉の陽子の許へと一瞬で飛べる能力がある。これを使えば、君達に対して確実に奇襲を掛けられる。更に、厄介な麗真魅琴は久住双葉の身の危険を臭わせることで予め分離しておく……」
「何!? 貴様ら、久住双葉に何かしたのか！」
久住双葉の名を出された根尾は心が揺れた。
彼女に危険が迫っているとなれば、麗真魅琴が動くのは理解出来る。
しかし八社女はそんな根尾の焦燥を冷笑する様に答える。
「いいや、別に何もしていないよ。ただ少し、電話を貸してもらっただけさ。用が済んだら解放し、彼女はとっくに自由さ」
言葉とは裏腹に、八社女の表情には悪意が滲んでいた。
わざわざ嘘を吐くにしても、事実だとしても、狙いがわからない。
「ぐあっ!!」
その時、脇で戦う航が声を上げた。
どうやら陰斗の攻撃が身体を掠めてしまったらしい。
少しずつ、だが確実に分が悪くなっていた。
「ふふふ、この調子なら孰れ岬守航は倒れるね。その気になれば陰斗を斃せはするんだろうが、殺す訳にもいかないよねえ。扶桑丸を飲ませたいけど、少なくともこの場には無い。扨て、困ったねえ……」
八社女は悪辣な笑みを浮かべた。
自らの戦いでは追い詰められている筈が、大局で勝ちを確信している、そんな笑みだ。
だがその時、道路から暴走するワゴン車が駐車場に走り込んできた。
「根尾さーん！ お待たせしましたー！」
白檀揚羽の運転するワゴン車である。
彼女は法定速度を大幅に上回り、短時間でホテルと皇事務所を往復してきたのだ。
ワゴン車は甲高いブレーキ音を上げて場内に停車した。
運転席のサイドガラスが開き、興奮した表情の白檀が顔を覗かせる。
「白檀よくやった！ 扶桑丸を岬守君に渡してくれ！」
「アイアイ！」
車内の白檀から小瓶が投げられる。
航は陰斗の突撃を躱しながら、飛んでそれを掴み取った。
「ありがとうございます、白檀さん！」
「どういたしまして！ さあ、とっととその男をやっつけちゃってください！」
陰斗が動きを止め、雄叫びを上げて更に神為を高める。
一刻も早く、彼に扶桑丸を飲ませなければならない。
「岬守君、頼んだぞ」
「ええ、やってやりますよ！」
航は陰斗と向き合った。
戦いの決着は近い。
