屋渡の平手が早辺子の尻を激しく打ち据える。
既に彼女の尻は赤く腫れ上がり、青痣も出来ている。
痛々しい凌辱の痕が熱感を帯びていた。
「あぎィッ!! ひぎぃぃ!! 熱い！ 痛いぃぃッッ!!」
「ははは、みっともないなァ！ いつも澄ました顔を装っていたお前が、酷い有様だぁっ！ ハハハハハ!!」
寝台に顔を埋めて悲鳴を上げる彼女は、まるで航に助けを求めて縋り付いているかの様だ。
だが、それは決して叶う筈の無い懇願であり、早辺子も重々承知で基よりそのつもりも無い、無い筈だ。
（大丈夫です、私は大丈夫です！ 私は決して、貴方達の安眠を妨げません！ どんなに痛め付けられようと、朝が来ればいつも通りに皆様をお迎えいたします！）
そう強く念じるも、航のシーツは早辺子の涙で濡れてしまっている。
朝までにこれが乾かなければ、ひょっとすると航に勘付かれてしまうかも知れない。
（それは嫌！ この方には、この方だけには知られたくない！ おのれ、この下衆野郎！ 殺してやる！ 許さない、絶対に許さない！）
復讐を誓うことでどうにか正気を保つ早辺子。
しかし、そんな彼女に追い打ちを掛けるが如く、屋渡はとんでもない行動に出た。
屋渡は息を興奮で荒らげ、低い声で早辺子の耳元に囁く。
それはこの男の嗜虐心が極まった悪趣味な言葉だった。
「そろそろ素直になったらどうだ？ お前の本当の心を、この場で解き放ってみろ」
散々嬲られ、限界を迎えようとしていた早辺子に、屋渡は悍ましい悪趣味を告げた。
本当の心、それをここで、この状態で――眠っているとはいえ航の前で、強いられてとはいえあられもない姿で打ち明けろというのか。
何故、こんな仕打ちを甘んじて受けるのか。
何故、これ程までに心を抉られるのか。
そうまでして何を成そうとしている？
何を避けようとしている？
嗚呼、なんということだろう――早辺子にとってその事実は、今までのどんな仕打ちよりも耐え難い辱めに思えた。
よりにもよってこんな男に本心を見抜かれ、こんな仕打ちで気付かされてしまった。
その屈辱により、とうとう早辺子の心は崩れてしまった。
「……ります」
掠れた声が漏れる。
無論、屋渡はそれで許しなどしない。
「いかんな。主語述語目的語をはっきりさせて、大きな声で告白してみろォ！ 夢見心地の思い人までちゃんと届くようになァ！」
屋渡の爪が早辺子の肉に食い込み、薄らと血が滲む。
極大の暴力が彼女に叩き付けられ、凶悪な苦痛が奥深くまで激しく抉った。
早辺子は絶叫しながら、ついにそれを口にしてしまった。
「私は、岬守航様をお慕い申し上げております！」
「んんー、朗報だな。もっと聞かせてやれ。どういうところが好きなんだァ？」
「優しくて！ 親しみ易くて！ 少年の様にあどけなくて！ 不相応に頑張り屋で！ はにかむ笑顔が素敵で！ お守りしたくなります！」
「ははは、やはり母性本能狂いの好き者女じゃないか！ じゃあ一層のこと父親の俺と結ばれるというのはどうかなぁっ？ 晴れてこの軟弱者の母親になれるぞォ？」
「そ、そんな!?」
早辺子は青褪めた。
屋渡が何を言わんとしているかは明らかだった。
そんな事は絶対に耐えられない、耐えられる筈が無い。
（やめろやめろやめろ!!）
一旦崩れた早辺子の心はもう、胸に募る拒絶の声を押し殺せなかった。
「そ、それは……！ それだけはどうか御勘弁を!!」
「何を今更一線を引く？ お前はもう汚れ切っているんだよ！」
「嫌!! やめて!!」
「やめるかよ！ 観念しろ！」
まるで断末魔の叫びの様に、彼女は心の底からの嫌悪と拒絶を喚き散らす。
「嫌だ!! 助けてェッ!!」
その瞬間、屋渡は明らかに油断していた。
目の前の女の征服が完成しようとしていて、そちらに気を取られていた。
愉悦の絶頂を迎える寸前で、後首を掴まれた事にも気付いていなかったかも知れない。
あり得ない事だった。
鬼の様な形相をした岬守航が立っていた。
そして、間抜けな声と面で振り向いた屋渡の顔面を、航は思いきり殴り飛ばした。
屋渡の体は派手に壁へぶつかり、早辺子は最大の危機から辛うじて助けられた。
「出て行け」
異様な雰囲気で屋渡を見下ろす航は、普段とまるで別人に見えた。
普段は彼を甚振る屋渡ですら、今の航には気圧されていた。
意地から反撃を試みるも、金的を喰らい悶絶する姿は、それはそれは滑稽なものだった。
「今すぐ俺の前から消えろ!! さっさと出て行け!!」
屋渡は這々の体で「糞、許さん。覚えてろ」などと宣いながら宿を出て行ったが、早辺子にとって最早あの男のことはどうでも良かった。
信じられないのは、航が起こした奇跡だった。
何故こんなことが出来るのだろう――助けるつもりが助けを求め、そしてそれを叶えられてしまった早辺子は、困惑を極めていた。
期待など全くしていなかった。
自分の能力には自信があったし、況してやそれを才覚に乏しい航に破られるなどとは夢にも思わなかった。
この青年は自分を助ける為に信じられない力を発揮し、奇跡を起こして見せたのだ。
（何故、思い人でもない私の為に……？）
次第に、早辺子は別の想いに苛まれていく。
彼女はそれに突き動かされるまま、枕を航の背中に投げ付けた。
「何なんですか貴方は！ なんで目を覚ますのですか!!」
涙声で喚く早辺子の理不尽な叱責に何も返せない航の背中は、先程までの鬼気迫る様相が嘘の様に小さかった。
「私のことなど放っておけば良いでしょう！ 心に決めた女が居る癖に……！」
そう、結局のところ、航は早辺子のものではない。
近く彼女の許を去っていく。
その為にこそ今まで尽力してきたし、それが通すべき道理であった。
「今、私がどれ程に惨めな想いをしているか、お分かりですか？ こんな姿、貴方に見られたくなどなかった……。あんな想い、貴方に聞かれたくなどなかった……。貴方を愛したくなどなかった……」
肩に手を置かれた早辺子は、指の隙間から航の顔を覗き見た。
泣きそうな顔、しかし普段の頼りなさは感じられなかった。
それは救うべき者を見出した男の、酷く哀しい顔。
そんな顔をしないで欲しい。
私の為に哀しまないで欲しい。
基より出会うべきではなかったのだから、脇見を振らずに帰るべき場所を、還るべき人を真直ぐ見ていて欲しい。
ただ、それでも……――早辺子は涙に濡れた顔で精一杯笑って見せた。
「水徒端早辺子は、岬守航様のことを、心よりお慕い申し上げております」
壊れそうな程切ない思いを打ち明けた早辺子に対し、航は彼女の手をもう一方の手でそっと握った。
「ごめんなさい。僕は貴女の思いには応えられない」
「はい、承知しております」
「でも一つ、貴女の為にこれだけは約束します」
早辺子は赤く腫れた目を見開いた。
「脱出の時、貴女が教えてくれた全てを駆使して、ここにあるあいつらの設備施設を、貴女を苦しめてきたものを滅茶苦茶にしてやります。だから知っている限りの標的を僕に教えて欲しい。全部壊しますから。最後に屋渡が何の言い訳も出来ない程の大暴れを、貴女に捧げますから」
航の眼差しを、早辺子は潤んだ瞳で受け止める。
「僕が、屋渡に引導を渡します」
この方は決して私のものにはならない、してはいけない。
でも、それでも私は……――早辺子は再び小さく微笑んだ。
そして、彼女は目の前の男の胸に寄り掛かり、強く抱き締めた。
「突然の無礼をお許しください。そして叶うならば一度だけでも、たった一度だけでも私を『早辺子』とお呼びください。それだけで、私は生きていける」
航はそんな早辺子を抱き返す。
「どうもありがとう、早辺子さん」
早辺子の恋は悉く初めから実を結ばぬ不毛な想いだった。
況してやこれは泥に咲く徒花である。
しかし、それでもその恋に花咲く命ある限り、その美しさを誇り貫こうと、彼女は心に強く誓った。
（それでも私は、この方を好きになって良かった……）
どうにか静寂を取り戻した夜は、月明かりでそっと二人を包み込み、更けていった。
⦿⦿⦿
翌朝の公転館、屋渡は航の反撃によって退散を余儀無くされていた。
航以外の六人はこの日も同じように訓練に出掛けた。
戦闘訓練から解放された航は、早辺子と操縦訓練の追い込みに入る。
助手席に航を乗せる早辺子は、いつになく晴れやかな気分だった。
「まさか岬守様如きに私の術識神為が破られるとは、不覚で御座いましたね」
対照的に航はどこか浮かない顔で流れる景色を眺めている。
自分たちの為の脱出計画が、実は早辺子の一方的な献身によって成立していた――男として、計り知れない罪悪感だろう。
「僕は……卑怯だ……」
そんな彼の様子を見かねて、早辺子は小さく笑う。
「岬守様、これは元々私が言い出したことです。それに、私の心は昨夜の件で充分報われました。後は約束を果たして頂ければ、それこそ言葉も御座いませんわ」
早辺子の言葉にも、航の表情は中々晴れない。
そんな彼に、早辺子は少し意地悪をしたくなった。
想いに応えてもらえないことは承知しているが、それでもただ弁えるのは癪だった。
「ですので、あまりくよくよ悩んでいられては困ります。今日からの大詰め、私の指導も屋渡に負けず劣らず苛烈になるものとお考えください」
「げ、マジですか……？」
航は引き攣った笑みを浮かべた。
だがそこにあるのは、普段のどこか頼りない彼の表情だった。
「約束、守って頂きますからね」
安易な約束を、鮸も無く告白を袖にした仕打ちを、少しは後悔してくれただろうか。
精々、残りの日々を大切に過ごさせてもらおう。
その後は、どうかお幸せに――早辺子は意地悪く微笑んだ。
その日まで後四日、運命の時は刻一刻と迫る。
