神聖大日本皇國首都・統京特別行政区は、バベルの塔が如き摩天楼が林立する巨大都市である。
軒高二百米、三百米級のビルが犇めき合い、特に高いものとなると一粁、二粁に迫る。
その都市の姿は、皇國の国土の広大さや災害の少なさを物語っている。
そんな超高層建築物の数々に切り刻まれた夜空の下、人混みを喧噪が駆け抜けた。
大の男が女の細腕に弾き飛ばされて倒れ込んだからである。
日に焼けた端整な顔立ち・屈強な体格をした身装の良い男が尻餅を搗き、宛ら飴玉を受け取ろうとしてお預けにされた子供の様に目を瞠って女を見上げていた。
「いい加減にしなさい、鬱陶しい。穏便に済ませてやろうという仏心が解らないの？」
麗真魅琴はこの男に声を掛けられ、しつこく付き纏われてうんざりしていた。
それだけでは魅琴の手も出なかったのだが、男は彼女の腕を掴んで強引に連れて行こうとした挙げ句、警告を無視して無理矢理肩を組み、乳房までも鷲掴みにした。
そこまでされては、怒るなという方が無理だろう。
「女ァ、私を誰だと思っている……」
「呆れた、この期に及んでまだ事態が呑み込めていないのね。そんな頭の悪い人間として覚えられる恥すら理解出来ないとは……下半身にしか血が巡っていないのかしら」
怒りから額に青筋を浮き立たせる男は勢い良く立ち上がった。
恵まれた長身、鍛え抜かれた体躯は、魅琴の知り合いでいうと根尾弓矢以上だろうか。
その根尾は或る事情からこの場に不在であり、トラブルを止める人間が居ない、かに思われた。
「夜朗様、何卒お抑えくださいませ。下賤の者の挑発に乗っては鷹番家の名折れに御座います」
「旦那様のお眼鏡に適う僥倖の解らぬ者に、どのみち碌な未来があろう筈も御座いません」
男の使用人らしき者達が何とか宥めようとするが、けんもほろろに振り払われる。
彼らでは力不足らしい。
「女、優しくしている内に従っていれば良かったのは貴様の方だ。汎ゆる雌は強い雄に靡く、これは自然の摂理なのだ。すぐに後悔しながら私へ媚びることになる」
「そうかしら？ 随分自信がおありのようね。でも、やめておいた方が良いわよ。這い蹲って命乞いをしたいのなら話は別だけれど」
魅琴は拳を弄び、男に対して一歩も退かない。
今にも飛び掛からんとする男とまさに一触即発の様相だった。
しかし、その瞬間二人の周囲を極彩色の幻覚が包み込んだ。
男とその付き人達は目が眩み顔を伏せる。
「麗真さん、今のうちに逃げましょう」
極めて背の高い女が魅琴の手を引き、衝突する一方を連行することで場を収めた。
⦿
魅琴は女に裏通りへ連れて来られた。
「ごめんなさい、白檀さん。助かりました」
女は帽子を取り、真っ赤に染め上げられた派手な長髪を露わにした。
彼女の名は白檀揚羽といい、日本国の防衛大臣兼国家公安委員長・皇奏手が皇國に送り込んだ諜報員である。
しかし、その姿は凡そ役柄に似つかわしくない、非常に目立つものだ。
「麗真さん、あまり目立つ行動は控えてくださいね」
「あ、はい……」
白檀の言は今回の魅琴の行動に対して尤もな忠告だが、彼女は装いからして説得力に欠ける。
ただでさえ一九〇センチ以上の長身女なのに、服装まで矢鱈と幻覚的で派手なのだ。
多種多様な装いの人物が行き交う統京の街中でも、彼女の姿は一際異様だった。
「さっき貴女と揉めていた男は鷹番夜朗といって、皇國でも有数の大貴族です。若くしてお父上から当主の座を引き継いだせいか、嫡男時代の放蕩癖が未だに抜けていないようなのです。尚且つ、非常に女癖が悪いことで有名でして、私も近寄らないようにしていたのですよ。それで貴女と近付けてしまったのは私の不手際でしょうか」
どうやら皇國の情報を集める仕事はそれなりに果たせているらしく、無能というわけではなさそうだ。
（まあ、術識神為は諜報に向いているのかも知れないわね……）
魅琴を逃がした幻惑の能力が白檀の術識神為であり、充分に使い熟せていると言えるだろう。
しかしそれでも、白檀は、魅琴がイメージする間諜とはかけ離れていた。
皇國の空港で合流した時の出で立ちには、指揮する根尾も頭を抱えていたものだった。
「一先ず騒ぎが収まるまで身を潜めましょう。近くに打って付けの場所を知っています」
白檀は魅琴を裏道へと誘い込んだが、魅琴は不安を拭えなかった。
⦿
魅琴と白檀の二人は料亭の個室で膝を突き合せていた。
と言っても、白檀が連れ込んだ「身を潜めるに打って付けの場所」は此処ではない。
「いやーすみません。まさか麗真さんがああいう騒がしい場所をお嫌いだとは思いもしませんでした」
二人が最初に訪れたのは、所謂ディスコだった。
白檀は既に何度も訪れている常連だったらしく、顔見知りらしき男達に声を掛けられていた。
強引なナンパ男から逃げてきた筈の魅琴はまたしても、今度は複数の男に絡まれる羽目になった。
流石に嫌気が差した魅琴は、白檀に言って場所を変えてもらったのだ。
「あと、お酒飲めないんですね、意外です」
「ええ、まあ……」
魅琴は下戸というわけではないが、酒癖が悪い為、自主的に控えている。
だがそうでなくとも、拉致された知り合いを取り戻しに来た立場で酒を飲むものではないだろう。
「あれ、料理食べないんですか？ 健啖家だと伺っておりますが」
白檀は魅琴の料理に箸を伸ばしてきた。
助けてもらっておいて難だが、魅琴はここ数日で白檀に対する或る印象を固めつつあった。
「いやー、ここの料理は本当に美味しいんですよねー。諜報活動の一環として色々な人から食事に誘われて訪れてましてね。今回、折角だから麗真さんにもご馳走しようかと思いまして」
「は、はぁ……」
襖扉の向こうまで聞こえる大声で自分が諜報活動していると言ってしまった。
やはり、彼女はどこか抜けている、と魅琴が確信を深めた。
「そうそう。さっきの鷹番夜朗なんですが、私が密かに皇國の三大放蕩者と呼んでいる一人でしてね。彼の他には、皇族御用達の宝石商の息子さんで黄柳野文也という男が居て、色々やらかした挙げ句行方不明なんですよ。そしてあと一人がとっておきでしてね……」
とその時、白檀の電話が鳴った。
「おや？」
「あ、どうぞお構い無く。出てください」
「げ、根尾さんだ……」
白檀のスマートフォンに着信があった。
実を云うと、二人は根尾と待ち合わせをしていたのだ。
約束の時刻はとうに過ぎている。
「あの、白檀さん、出た方が……」
「また怒られる……」
どうやらやり過ごすつもりらしい。
しかし、白檀の思いも空しく、スマートフォンは「さっさと出ろ」と言わんばかりに鳴り続けている。
「出ましょうよ、上司でしょう？」
「あぅ……」
白檀は渋々電話に出た。
案の定、電話からは明らかに苛立つ根尾の声が聞こえてきた。
『白檀、今何処で何をしている？ 麗真君は一緒なんだろうな？』
「ちょ、一寸トラブルに遭っちゃいまして、近くの店に身を隠しているんですぅ……」
今にも泣きそうな声で根尾の質問に答える白檀だが、相手に見られていないのを良いことに隙を見て料理を頬張っている。
食い意地を張り過ぎである。
『トラブル？ 何をやっているんだ、全く……。まあ良い、何処の店だ？』
「『倶楽部・回遊園・千世田店』というお店です……」
『千世田？ 待て、落ち合うのは神宿の筈だろう？』
「はぇ!?」
どうやら白檀は待ち合わせの場所を間違えていたらしい。
魅琴が巻き込まれたトラブル自体が無用だったといえる。
電話の向こうから根尾の大きな溜息が聞こえてきた。
『倶楽部・回遊園だな。分かった。今から向かうから、呉々もそこを動くなよ？』
「はい、すみません……」
最早呆れて怒る気力も無いのか、根尾は穏やかな口調で白檀に言い聞かせた。
しかし、電話を終えた白檀には今一つ通じていない。
「あー良かった。今回はあまり怒られなくてほっとしました」
おそらく根尾の評価が底を突いたからで、何一つ良くはないだろう。
しかし、その時魅琴は一つ良からぬ事に気が付いてしまった。
「待って、白檀さん。回遊園はさっきのディスコですよ？」
「あ……」
白檀は青褪めた。
咄嗟に間違えてしまったのだろう。
「急いであっちへ行かなきゃ！ お会計！ お会計お願いします！」
魅琴は完全に理解した。
（やっぱりこの人、とんだポンコツだ……）
しかし、魅琴の評価はまだ甘かった。
この後、白檀は財布を忘れていたので請求書を根尾へ回してもらうことにしたのだ。
流石に、魅琴は初めて根尾に同情した。
白檀に連れられてディスコに戻る魅琴は、道中で更なるトラブルに遭わぬよう祈り続けた。
しかし、魅琴はこの時まだ気付いていなかった。
その不安は、白檀のポンコツ具合だけから来るものではなかったと、後になって知ることになる。
