それは存在そのものが危機だった。
得体の知れない莫迦大い脅威が太平洋上に居座るだけで、世界の流通・物流は深刻な混乱に陥っていた。
因みに我が国最大の島・本州は世界七位の大きさであり、この面積が十倍になると世界最大の島であるグリーンランドを超える。
日本国そのものの面積が十倍になると、インドを抜き世界七位になる。
もっと言えば、沖縄諸島を含む日本は元々南北の距離がそのインドとそう変わらない。
そんな規模の国土が三倍の縮尺となって太平洋上に浮かぶとなると、どれだけの領域を占拠し、どれほどの存在感で影響を及ぼすことになるか、その甚大さは論を俟つまい。
少なくとも、早々にして世界中の経済に深刻な信用不安が起こり、株価は軒並み暴落。
企業倒産が相次ぎ、大量の失業者が世界中で問題となっていた。
勿論、日本も無関係ではいられない。
寧ろ、問題となっている当の存在が日本国、それも複雑な過去の姿を強調している以上、最大の当事者ですらあるだろう。
神聖大日本皇國なるものから大きな被害を受けた米国と、早くから足並みを揃えたのは必然だった。
しかし、岬守航と麗真魅琴を取り巻く環境で重要なのは、そんな世界的な事件よりも、先日起きたテロリストによる学校占拠の後始末だった。
破壊された校舎の復旧が済むまで近場の会議室を借りて授業が行われる等の変則的な高校生活を経て、日常が戻るには数箇月を要した。
ともあれ、二年に進級する頃には高校生活も元の姿を取り戻し始めていた。
⦿⦿⦿
二〇二一年十月一日金曜日――航と魅琴、高校二年の秋の事。
航は食堂のテラスで昼食を取っていた。
態々見晴らしの良い場所を選んだのは、彼以外に同席する級友が二人居たからだ。
「久住さんのお弁当、相変わらず美味しそうだね」
「あげなくて良いわよ、久住さん」
持参の弁当を褒められて照れくさそうにしているのは、新しいクラスになって二人と仲良くなった女子生徒・久住双葉である。
丸い垂れ目に大きな眼鏡を掛けた、ボブカットが印象的な、小柄で控えめな少女だ。
その黒髪の艶は魅琴に勝るとも劣らない。
テラスに差す日の光を浴びて天使の輪が象られている。
「ありがとう、岬守君。何だか嬉しいな。こうして誰かとお昼ご飯食べるなんて、去年は想像出来なかったから……」
双葉は一年の時、最初は同じクラスの女子グループに入っていたが、いつの間にか仲間外れにされるようになり、夏の前にはいじめられ始めていた。
弁当を泥水塗れにされたり、おかずで机や椅子を汚されたり、趣味で描いている鉛筆のイラストを破って塵箱に捨てられたり、色々と散々な目に遭っていた。
学校占拠事件の影響で外部の会議室を教室として借りるようになってからは、備品汚損の咎を擦り付けられることもあり、弁済が発生する学校側・教師の怒りも買って目の敵にされた。
その状況は進級後も続いたが、いじめっ子達が迂闊だったのは、春に航と魅琴の前でいじめをやってしまったことだった。
ノートに描かれた漫画に赤ペンを入れた上で、一頁ずつ白板に貼り出して晒し物にする、というやり方はあまりにも露骨過ぎた。
これは航と魅琴を大いに不快にし、いじめっ子達は二人を敵に回した。
学校占拠事件での立ち回りから、航と魅琴は共に校内で一目置かれている。
そんな彼らが睨みを利かせている限り、双葉に手を出せなくなったのだ。
そういう経緯があって、今、久住双葉は航・魅琴とよく行動を共にしている。
何の気兼ねも無く弁当を食べられるのは、彼女にとって学校生活が平穏になったことの象徴だった。
「岬守君は相変わらず食堂の日替わり定食、そして麗真さんは毎度御馴染の……」
「勿論、あんぱんよ」
魅琴は至福の微笑みを浮かべ、自身の顔程もあるあんぱんを頬張る。
「毎日それでよく飽きないな……」
「ふ。あんぱんは最もシンプルで美しい和洋折衷の芸術品。文明開化の折に、かの明治大帝も御認めになった高貴な美食。一つ食べればどんな空腹も満足させる究極にして至高の完全食よ」
顔を輝かせ、ご満悦といった様子でゆっくりと味わって食べる魅琴を、航と双葉は苦笑いを浮かべて見守っていた。
「そういえば、麗真さん、前に言ってた漫画、持って来たよ」
双葉は持って来ていた鞄の中を僅かに覗かせ、数冊の漫画単行本を覗かせた。
「何？ 君ら、漫画の貸し借りしてるの？」
「ええ。航も結構漫画には詳しいけれど、久住さんは知る人ぞ知るって感じの隠れた名作を色々持っているから、何かと布教してもらっているのよ」
航は女子二人の遣り取りを見て、少し微笑ましく感じた。
春までいじめを受けて孤立していた双葉と、性格的にあまり他人と連むタイプではない魅琴が交友を深めている様子に、心温まる思いだった。
「岬守君も漫画好きなんだ」
「漫画の王子様と呼んでくれ」
「漫画ばっかり読んでて廃嫡されそうね」
取り留めも無い会話を交わす高校生活の一頁が、航には堪らなく愛おしかった。
そこには確かに三人の青春があった。
⦿
放課後、校門の前を通る航は一人だった。
魅琴は急用が出来たと言って六限終わりに早退してしまったのだ。
航は一年前の事を思い出していた。
「そういえば、なんか引っ掛かってんだよな……」
航は頭を掻いて、学校占拠事件で感じた筈の不可解を思い出そうとする。
世界を一変させる大事件によって有耶無耶になったが、航は魅琴の言動に違和感を覚えた筈だった。
何故、あの日に限って魅琴は休んだのか、急用とは何だったのか。
テロリストが目的としていた「御嬢様」なる女生徒とは魅琴の事だったのではないか。
その後、この世界に顕現・轟臨した「神聖大日本皇國」について、魅琴が何やら訳知りの様子だったのは？
だがそれらの謎はややこしく絡まり過ぎて、航の意識は却って考えることを放棄してしまっていた。
それ以降の生活は平穏なものだったし、新しい交友関係が増えたのもあって、違和感は記憶の片隅で埃を被って忘れられていた。
「岬守君」
そんな新しい友が航の後から声を掛けてきた。
「あ、久住さん……」
久住双葉は鞄を膝の前に持ち、少し遠慮がちに微笑んでいた。
「今日は麗真さんと一緒じゃないんだね」
「ま、先に帰っちゃったからね」
「良かったら、一緒に帰らない？ 途中まで道同じだよね」
「そうだね。この機会にゆっくり漫画の話でもするか」
航の脳裡に一瞬だけ魅琴の不機嫌そうな顔が浮かんだ。
しかし、仮に不満があったとしても下校の機会を逸したのは彼女の方なのだから、文句を言われる筋合いなど無い――航そうは思い直した。
こうして、航と双葉は週刊漫画の最近の展開について語り合ったり、往年の名作漫画のアニメ化について意見を交わしたりしながら家路を共にした。
「そういえばさ、岬守君」
「何？」
「岬守君と麗真さんって、付き合ってないの？」
唐突に繰り出された一撃に、航は思わず噴き出した。
双葉は意図していなかっただろうが、この不意打ちは中々に効き目が強い。
「訊き方おかしくない!? なんで否定形なの!?」
「だって、なんか距離感がもうそういう感じだし」
中々に無遠慮な質問と指摘だが、双葉はきょとんとした表情で首を傾げ、揶揄うような悪意は感じられない。
彼女が他人の恋愛事情に興味を持っていたことに航は少し驚いた。
「昔からの仲だってだけだよ」
「でも、少なくとも岬守君は麗真さんのこと好きだよね？」
更なる追撃に航は吹き出すだけでなく噎せ返ってしまった。
人畜無害な顔をしてデリケートな所に悪意無く触ってくる双葉の意外な一面に、航は大いに驚いた。
「サッキカラ君ハ何ヲ言ッテイルノカナ？」
取り繕おうとしても、図星を突かれた衝撃で片言になっていては世話無い。
双葉は莫迦にするでもなく、平然と続ける。
「私は岬守君と麗真さんってお似合いだと思うよ。でも、みんな二人の関係が進展するのを手を拱いて待ってくれるわけじゃないからね」
「いや、あのね……。あ、ほら！ そんなことよりあれの話しようよ！ あの異世界転生ものの金字塔の第二期やるじゃん」
「そりゃ私は岬守君と漫画やアニメの話するの楽しいけど……関係をはっきりさせるのは早い方が良いと思うな。麗真さんだって……満更じゃないだろうし……」
双葉はどこか切なげに目を伏せた。
「私は……応援してるから……」
不意に秋の風が二人の間を吹き抜け、涼しさが季節の移ろいを感じさせた。
秋の深まりが早いのは、例の巨大なもう一つの日本列島が顕れて気候が変動したせいだろうか。
大通りに植えられた銀杏が僅かに黄葉し始めていた。
⦿⦿⦿
駅で双葉と別れた航は電車に乗り、最寄駅から独り自宅へ向かっていた。
「ん？」
航の目に信じたくない光景が飛び込んできた。
見知った顔と見知らぬ顔が二人で喫茶店に入って行ったのだ。
「え？ は？ 魅琴!?」
航は慌てて喫茶店を窓から覗き込んだ。
見間違いなどではなく、麗真魅琴が確かに見慣れない男と相席している。
（誰だよそいつ！ 学校早退して何やってんだお前！）
航はつい先程まで交わしていた双葉との会話を思い出していた。
『みんな二人の関係が進展するのを手を拱いて待ってくれるわけじゃないからね』
航は居ても立ってもいられなくなり、衝動的に喫茶店へ飛び込んだ。
そして二人に見付からないよう、魅琴の坐る席の真後ろに陣取って身を潜めた。
「君はどう思う、この状況を？」
端正な顔をした男が真剣な面持ちで語りだした。
男は見たところ二十代半ばで、スタイルの良い長身をスーツに包んでいる。
童顔の航とは種類の違う顔立ちで、鍛えられた体躯と刃の様に鋭い目付きが洗練された大人の貫禄と迂闊な口を挟ませない威圧感を醸し出していた。
「根尾さん、高校生相手に何の話ですか？」
魅琴の返した言葉に、航は少しだけ安堵して可笑しくなった。
（そうだそうだ、言ってやれ魅琴。お前はまだ十七歳だからな。やることやったら犯罪なんだぞ）
尚、日が出ている時間帯で一緒に食事をする程度ならば問題とは言えないだろう。
尤も、嫉妬から顔を滑稽に歪めている航に通じる話ではないだろうが。
だが、この根尾と呼ばれた男が彼女に答えたのは予想もしない言葉だった。
「決まっているだろう。一年前に顕れた脅威『神聖大日本皇國』の話だよ」
魅琴を中心に前後を挟む、真剣な面持ちで向き合う男と背後にこそこそ隠れる少年。
喫茶店の中でこの三人の居る空間だけ奇妙な緊張感に包み込まれた。