皇宮に向け、二方面から大戦力が進軍していた。
西方からは皇道師団およそ一万人、うち、搭乗型弐級為動機神体が七百機、更にその背後には五十機の壱級が続き、それから五機の超級が投入の時を待っている。
恐ろしい大戦力だが、これでも彼らはまだ極力市街地への被害を抑えようとしているらしく、飽くまでも主戦力は歩兵と弐級、更には参級が百といったところだ。
対するは蛟乃神賢智と龍乃神深花の護衛任務に当たっている皇族の私兵「近衛師団」が五千人、此方は壱級二十機、弐級百機、参級三百機を動員している。
本来はもっと大戦力を集結出来るのだが、「神皇に対抗しようとしている皇弟と皇妹」の命令で集められるのはこの程度といったところだろう。
東方からは皇道師団とは別に、紫桐公爵家・玖我侯爵家・花鳥院侯爵家の私兵団からなる「青華家連合兵団」およそ二千人が侵攻している。
此方は兵力こそ少なく、練度も低いが、代わりに為動機神体を容赦無く動員しており、超級十二機、壱級三十、弐級百五十、参級四百が前線に出て来ている。
貴族は普段から庶民の生活などお構い無しに叛逆者の討伐を行っており、市街地の被害を正規軍よりも軽視する傾向があるのだ。
対するは十桐公爵家・丹桐公爵家・甲公爵家・公殿公爵家の私兵団からなる「摂関家連合兵団」およそ二千人が、超級四機・壱級五機・弐級四十機・参級五百機を伴っている。
彼らもまた貴族であり、敵を斃す為ならば市街地に多少の被害が及ぶことも辞さないだろう。
皇宮の西と東、それぞれ異なる性質を持った防衛戦が今始まろうとしていた。
「伝令兵、戦況を報告しろ」
『は、荒木田大尉！』
西側では早くも侵攻側の皇道師団と防衛側の近衛師団が衝突を始めていた。
皇道師団を率いるのは総裁の鸙屋敷氷と副総裁の荒木田佐佑だが、将たる鸙屋敷は軍事に関して素人なので、指揮は荒木田が代行している状態だ。
通信端末から響く荒々しい息遣いは、最前線が唯ならぬ激戦地と化していることを物語っていた。
「西側正面、近衛師団のしぶとい遅滞戦闘により、我が軍の弐級部隊が足止めを食らっております！ 互いに決定打を欠き、現在は一進一退の拮抗状態！」
荒木田は僅かに眉を顰める。
一万の兵力・七百機の弐級――を誇りながら、動員数の遙かに劣る近衛師団を容易に崩せていない。
だが、数は力だ。
このまま物量で押し潰せば孰れ防衛線は破綻する。
問題は、戦闘が長引けばそれだけ市街地への被害が増すことだ。
皇道師団は皇道保守黨に率いられているとはいえ殆どが一般の兵士から構成されている。
また、皇道保守黨の青年将校自体も貧農や下級士族の出身者が多く、庶民の犠牲には感情を移入しがちになる。
長引けば戦闘の士気が落ちかねない――荒木田にはその懸念があった。
「東方は……六摂家と青華家の戦線はどうか」
『……此方は地獄絵図です。青華家側は早くも超級十機を投入し、六摂家側もこれに応じる様に超級を出してきた模様。既に市街地まで被害が及んでおり、統京駅が半壊状態となっています。この上で両軍の当主が出て来たらどうなることか……』
その報告を聞き逃さなかったのは、荒木田の背後でで不敵な笑みを浮かべている男だった。
「ほう、東方では既に超級を解き放っているのか……」
皇道保守黨総裁・鸙屋敷氷――彼は冷徹な美貌を歪め、面白そうに鼻を鳴らした。
荒木田は内心で舌打ちしつつ、冷ややかに視線を返す。
「鸙屋敷、まさか此方も超級を出そうと言うんじゃないだろうな？」
「無論だ。青華家や摂関家が既に出しているのに、我々が出して何が悪い？」
「あれは貴族共のやり方だ。元々、庶民の生活など気にも留めていない。我々、皇道保守黨は違う。『光文維新』はそうやって蔑ろにされる一般臣民の為にこそ成されるべきもの。無闇な破壊兵器の投入は民心の離反を招きかねん。近衛師団が壱級までに留めている以上、我々の超級五機は切り札として最後の最後まで温存すべきだ。貴様もそう言っていただろう」
しかし、鸙屋敷はそんな荒木田に鋭い視線を返す。
皇國最強の剣士に相応しい、鍛えられた軍人すらもたじろがせる圧を秘めた視線だ。
「確かにな。だが『敵が使っている』という明確な大義名分が揃った以上、これ以上の足踏みは全軍の士気に関わる。……出せ。我が軍にも、今すぐ超級の投入を命じろ」
荒木田は溜息を吐いた。
彼らは青年将校達は鸙屋敷を皇道保守黨に於ける新華族閥で例外的に同志として歓待していた。
しかし、やはりこの男は自分達とは違い、上流階級のお坊ちゃん――言ってしまえば、東方で暴威を振るっている貴族達と同類なのだ。
とはいえ、彼を総裁に担ぎ上げてしまった以上、その意向を無視することは出来ない。
「武田大尉、此方荒木田」
『此方武田、話は聞いていた。いつでも出せるよう用意は出来ている』
「なら話は早い。総裁判断だ、超級五機を出撃させ、前方の敵陣を強行突破しろ」
『了解。近衛師団を名告りながら神皇陛下よりも弟妹方を取った逆賊共、纏めて捻じ伏せてくれる』
そんな通信の傍らで、鸙屋敷は刀を担いで徐に歩き出す。
「では荒木田、我々も行くか」
「……貴様まで前線に赴くのか？」
「ああ、懐かしい神為を感じる。亡き我が妹が世話になった、愚かで可愛い妹弟子の気配だ……」
鸙屋敷は冷徹な笑みを浮かべる。
その傍らで、荒木田もまた前線に赴こうとしていた。
「貴様の言うことが正しければ、近衛師団の防衛線には侍従侍女が加わっているようだな。奴らは六摂家や青華家の当主程ではないが中々厄介な戦力だ。確かに、我々が排除しなければならないだろうな」
皇道保守黨は戦況を打破すべく、大胆に動き始める。
西側の防衛戦に崩壊の危機が訪れようとしていた。
⦿⦿⦿
皇道師団の伝令が伝えていたとおり、西方の防衛戦では進攻側と防衛側が拮抗状態にあった。
「数で押せ！ 神皇陛下に盾突く愚か者共を皇宮から排除しろ！」
「抜かせるな！ 龍乃神殿下・蛟乃神殿下を何としても御守りしろ！」
「全軍！ 突撃ィッ!!」
「断固！ 阻止ィッ!!」
両軍の歩兵が、壱級が、弐級が、参級が、激しく衝突し合い、血飛沫が、火花が飛び交う。
数の上では侵攻側・皇道師団が圧倒的に有利、しかし一線級からはどうしても一段劣る彼らに対し、防衛側・近衛師団は皇族の私兵とはいえ練度は正規軍の主力に匹敵する。
巧みな戦術を駆使し、どうにか防衛戦を維持して拮抗を保っていた。
「伝令兵、戦況は！」
『依然、拮抗しています！ 戦線に灰祇院様、敷島殿が加わり戦果を挙げてくださっていますが、数的不利を打破するには至っておりません！』
伝令の言葉通り、皇宮の防衛には近衛師団に加えて灰祇院と早芙子が加わって奮戦している。
皇族の侍従侍女を任される二人の戦闘力は凄まじく、正に一騎当千の活躍をしていた。
皇道師団は二人に対して惜しみなく兵力をぶつけたいところだろうが、流石に歩兵は怯んでいると見え、少しずつではあるが押し返す傾向が見え始めている。
「壱級為動機神体部隊！ 現在、白兵戦では灰祇院・敷島両氏の御力添えもありどうにか戦線を保っている！ 歩兵だけでなく、弐級参級の敵戦力も相当削がれている！ 此処で貴様らが情けない戦いを演じ、皇宮へ抜かれることがあってはならんぞ！」
指揮の声が聞こえているのか、それとも言われるまでもないのか、全高十数米にもなる壱級の戦闘も激しさを増している。
五十機に二十機で対抗する苦しい防衛戦を演じる近衛師団だが、それでもなんとか持ち堪えていた。
周囲の建築物への被害は否めず、それが皇道師団の攻勢を躊躇わせていることも大きいかも知れない。
がその時、伝令から恐ろしい報告が入った。
その言葉を聞くまでも無く、歩兵達は前方に迫り来る脅威に慄いている。
『ち、超級です！ 敵軍、超級為動機神体を投入！』
「くっ！ 血迷ったか皇道保守黨！」
火力重視の最新鋭機「ガルバケーヌ弐式」が五機、前方の闇の中で光を纏っている。
全高二十八米の威容は、障碍となる物を文字通り容赦無く踏み潰すだろう。
その被害は壱級の比ではあるまい。
近衛師団は皇族の私兵であり、その職務は皇族並びに皇宮や御用地を守ることである。
故に、彼らは超級戦力を持たない。
守るべき建築物を巻き込んで破壊してしまう危険性が高過ぎるからだ。
また、叛逆者が超級を鹵獲することも滅多に無く、仮にあったとしても正規軍が皇宮から遠く離れた地点で対応すれば済む話だった。
しかし、今皇宮へ迫り来るのは正規軍である。
これはあまりにも想定外の事態だった。
「壱級複数で対処するしか無い……！」
超級一機を抑えるには壱級を三機当てるのが定石である。
しかし、そうなると今度は敵の壱級に対して多勢に無勢となってしまう。
皇道保守黨総裁・鸙屋敷氷の決断により、近衛師団は絶体絶命の危機に陥っていた。
と、その時だった。
白兵戦を繰り広げる近衛師団・皇道師団の頭上を一つの影が覆う。
「あれは……！」
『皆様、戦場を一時離脱しましたことをお詫び申し上げます。只今より水徒端早辺子、超級為動機神体・ミロクサーヌにより復帰いたします』
超級為動機神体・ミロクサーヌ――最新鋭機から一世代前ではあるが、高機動型の機体を引っ提げて早辺子が戦場に舞い戻った。
彼女の機体は挨拶代わりと言わんばかりに、敵の壱級五機を光線砲で一気に薙払う。
爆発の衝撃と破片が周囲に飛び散り、皇道師団の歩兵達が慌てて逃げ惑う中、近衛師団は一気に攻勢を掛ける。
早辺子の参戦は戦力以上の効果を戦場に齎していた。
『壱級部隊！ 水徒端嬢に続け！』
更に、壱級同士の戦局も近衛師団に傾いた。
早辺子の超級は皇道師団のそれよりも一歩早く戦場に到着したことで、一転して近衛師団を優位に導いたのだ。
しかし、それも長くは続かない。
『水徒端早辺子……まさかお前が私の前に立ち塞がるとはな……』
程無くして、皇道師団の超級も戦場に到着する。
そして敵の五機を率いているのは、早辺子にとって見知った相手だった。
『その声……まさか観月？』
『そうだ。私もお前の後を追って皇道保守黨に入ったことは知っていた筈だな？ お前とは同志として、肩を並べて戦うものだと思っていたよ』
水徒端早辺子は武装戦隊・狼ノ牙に近付く為、軍から為動機神体の操縦技術を学んだ過去がある。
その時、彼女の指導教官を務めたのが皇道保守黨の撃墜王・武田観月大尉だったのだ。
『お前に恨みは無い。だが神皇陛下に盾突こうというならばこの場で散華させるも已む無し……』
早辺子に試練の時が迫っていた。
⦿⦿⦿
西方の前線では近衛師団に交じり、灰祇院在清と水徒端早芙子がその力を遺憾なく発揮していた。
「戦場に花は似合いません。しかし、戦場にあって尚美しく咲き誇る気高き花も存在するのです」
灰祇院の周囲に薔薇の花弁が舞い散り、弐級・参級為動機神体を次々に爆発四散させていく。
更に、手に持っている一輪の薔薇は蔓を伸ばして鞭となり、敵歩兵を薙倒す。
彼の術識神為は、薔薇の花で様々な現象を起こすのだ。
「我が刃の前では多勢など無意味！」
水徒端早芙子は刀一本で敵兵を次から次へと斬り伏せる。
元々卓越した剣士である彼女には、雑兵相手では術識神為すら必要無かった。
そして、早辺子の超級が爆発四散させた壱級の破片が戦場に降り注ぎ、敵兵が怯む。
その隙に、近衛師団は一気に攻勢を掛ける。
「今だ！ 打ち砕け！」
総崩れとなる皇道師団――戦局は近衛師団側に一気に傾いた、かに見えた。
「近衛師団が超級を持っていたとは知らなかったぞ」
一人の、明らかに格の違う将校が灰祇院の前に迫る。
「お前は……！」
「皇道保守黨副総裁・荒木田佐佑大尉。灰祇院卿、御相手致す」
不敵な笑みを浮かべ、荒木田が軍刀を抜いた。
そしてもう一人、早芙子の側にも一人の男が迫っていた。
「水徒端早芙子、貴様にはほとほと失望させられた」
「あ、貴方は……！」
「兄弟子の顔、四方や見忘れたとは言うまいな」
皇道保守黨総裁・鸙屋敷氷――早芙子とは共に女流剣士・杜若光穂に師事した仲で、またその妹である鸙屋敷栞は彼女の親友だった。
「神皇陛下の寵愛を受ける貴様のことは見逃してやるつもりだった。陛下に忠誠を誓う限りはな。だが、逆賊となったのならば話は別だ。友たる我が妹の死から逃げ、叛逆者に誑かされて革命の道を誤り、それすらも全う出来なかった、何とも不出来な妹弟子よ。せめてこの鸙屋敷氷の剣の錆となるが良い」
鸙屋敷は腰に佩いた鞘から刀を抜いた。
西方戦線の勝敗を分ける重大な個人戦――その三者三様の火蓋が切られようとしていた。
／連載：147話／更新日時：2026年10月22日(木) 10:01 
／連載：105話／更新日時：2026年11月10日(火) 22:05