西部戦線空中、壱級・超級為動機神体の戦いでは、早辺子による超級乱入の勢いで近衛師団側が一気に攻勢を仕掛け、壱級の数的には互角の状況にまで持ち込んでいた。
しかし、此処で厄介なのが皇道師団側の超級五機である。
同じ超級を駆る早辺子は素人なのに対し、皇道師団側は一線級には劣るとはいえ正規軍人である。
加えて、皇道師団には軍でも失われた逸材と評される武田観月大尉が加わっている。
武田は早辺子に為動機神体の操縦を教えた人物である。
技量面では、早辺子に楽観的な要素は何一つとして無い。
（しかし、負ける訳には行かない……！）
早辺子は操縦桿を握る手に力を込めた。
既に敵超級のうち二機が早辺子に向かって来ている。
有利なのは敵のガルバケーヌ弐式が重火装型であり、ミロクサーヌが高機動型である分、速さでは此方に分があるという点だ。
反面、光線砲の火力では敵の重厚な装甲を破ることは難しく、撃墜には切断ユニットでの近接戦が必須となるだろう。
一見すると、武田はおろか他四機の相手も楽ではない。
しかし、早辺子はこの二箇月間何もしなかった訳ではなかった。
（追加訓練の成果、今こそ見せる時！）
早辺子の機体はガルバケーヌ弐式の光線砲を掻い潜り、あっという間に敵一気に肉薄し、日本刀型の切断ユニットを一閃。
ガルバケーヌ弐式を胴体から真っ二つにし、早くも一気を撃墜して見せた。
敵の背中から操縦室「直靈彌玉」が飛び出し、落下傘を拡げる。
『何っ!?』
敵為動機神体部隊に動揺が奔る。
その隙を見逃す近衛師団ではない。
壱級三機の対応で、ミロクサーヌと同様に切断ユニットが超級を更に一気撃破した。
更に、早辺子の方ももう一機。
『莫迦な！ あの超級、素人の動きじゃないぞ！』
早辺子はこの二箇月、六摂家の領地で超級為動機神体の操縦訓練を行っていた。
教官は国防軍・枚辻磊人少尉――早辺子の友人である枚辻埜愛瑠の同家出身で、国防軍でも有数の実力者である。
その訓練で、今や早辺子の腕前は格段に上がっているのだ。
「私も簡単にはやられませんよ、観月！」
『早辺子っ……！』
為動機神体の戦闘、早辺子の滑り出しは幸先が良いものとなった。
⦿⦿⦿
地上では、早辺子の姉・早芙子が兄弟子・鸙屋敷氷と対峙していた。
鸙屋敷は皇道保守黨の総裁、即ち敵将である。
これを落とせば、敵味方の指揮への影響は大きいだろう。
だが、そう簡単な話ではない。
早芙子は鸙屋敷の実力を能く知っている。
（氷兄さんとは幼い頃に手合わせした切りだが、一度も勝ったことが無い。「皇國最強の剣士」との評、研鑽も怠ってはいないのだろう……）
相対する二人は互いに刀を構えた。
当然ながら、兄妹弟子で命の遣り取りをするのは初めてのことだ。
鸙屋敷の表情からは普段の冷笑が消えている。
何だかんだ、彼も早芙子の実力自体は認めて油断が無いらしい。
「いざ、参る……！」
仕掛けたのは鸙屋敷の方だった。
凄まじい剣の速度、変幻自在の軌道――早芙子が受けに回らざるを得ないというのは、滅多に無い状況だ。
「くっ！」
「どうした、怖じ気付いたか！ 受けるばかりでは勝てはせんぞ！」
鸙屋敷の剣線が容赦無く早芙子の首元に伸びる。
早芙子はこれを辛うじて裁くが、すぐさま突きが眼前に迫る。
どうにか回避した早芙子だったが、刃は頬から耳に切れ目を入れて奔り抜けた。
「隙有り！」
早芙子は鸙屋敷の胴を斬ろうとする。
しかし、相手は素早く肘と膝で早芙子の剣を止めてしまった。
（拙い！ 折られる！）
早芙子は咄嗟に刃を止めた鸙屋敷の脛に蹴りを叩き込んだ。
一瞬、脚の力の入り方が変わった隙に刀を引いて刃を滑らせる。
鸙屋敷は武器破壊を早々に棄て、剣を振るって鍔迫り合いの様相を作り上げた。
「随分と乱暴な戦い方を覚えたじゃないか、早芙子。曲がりなりにも叛逆者となって一皮剥けたか。あの時、栞の死から逃げた腰抜けにしては上出来だ」
「栞……。やはり彼女の死が貴方を皇道保守黨に奔らせたという訳ですか」
「そうだ。鷹番夜朗に娶られ、屈辱の後に死を遂げた我が妹！ あの時、俺はすぐに決意した！ 皇國から貴族を根絶やしにしてやると！ 貴様と違って、俺はすぐに皇道保守黨の門を叩いた！ 俺は六摂家から、貴族社会から逃げなかった！」
力で押し込まれた早芙子は受け流すしか無かった。
体勢が崩れた隙を鸙屋敷は見逃さない。
電光石火の一太刀が早芙子に襲い掛かる。
（斬られるっ……！）
早芙子は敗死を覚悟した――が、その時だった。
砕け散った壱級為動機神体の破片が二人の間に割り込み、鸙屋敷の刃を防いだことで、早芙子は九死に一生を得た。
「くっ、耐神為装甲……邪魔をしおって！」
この隙に早芙子は鸙屋敷から距離を取った。
やはり一筋縄で行く相手ではないと痛感する早芙子――しかし、同時に彼女は違和感を覚えてもいた。
（氷兄さん、何か変だ……。とはいえ、今は確実に仕留めることを考えるべき。これはまたと無い好機！）
鸙屋敷の体に光の筋が浮かび上がる。
早芙子の術識神為は、光で対象に未来の確実な切断面を作るというものだ。
あとは光の筋に寸分違わず刃を振り抜けば、対象は確実に斬られる。
未来の切断面――即ち、「斬る」と言う行動が成立した時点で結果は決まっているのだ。
（如何に剣で受けようが関係無い！ 刃ごと斬る！）
が、鸙屋敷は不敵な笑みを浮かべている。
そして、天まで轟く様な怒声を上げて大気を震わせた。
その時、彼の体に浮かび上がっていた光の筋は霧散して消えてしまった。
「なっ……！」
「笑止。自転車に補助輪を付けるが如き能力でこの鸙屋敷氷を斃せるとでも思ったか。剣の腕で敵わぬからと外付けの力に頼るその様、その姿こそが貴様の本質的な情けなさの証明なのだ」
早芙子は困惑を隠し切れなかった。
対する鸙屋敷の口元には冷笑が戻る。
「武装神為の使い手には術識神為に強い耐性が宿ることも知らなかったと見える。残念だったな、補助輪は取り外されてしまったぞ」
そう、一見すると異能を持たない武装神為使いは術識神為使いに比べて不利だと思われがちだが、実は違う。
使い手が希少故に余り知られていないことだが、鸙屋敷の言う様な利点もまた存在するのだ。
全く通じない訳ではないが、鸙屋敷の水準になると通用する能力は限られるだろう。
「万策尽きたか？ 諦めるか？ ならば大人しくこの俺の剣の錆となるが良い。この俺の武装神為『不動竜王無間刀』のな！」
鸙屋敷が猛烈な速度で早芙子に突撃し、武装神為の剣を振るう。
早芙子は辛うじて刃で受け止めるも、勢いを殺し切れずに弾き飛ばされてしまった。
彼女の体が近衛師団の味方に突っ込んでしまったことで、一部の戦いの邪魔となってしまい、皇道師団の反撃を許してしまってすらいる。
（なんということだ、私が足を引っ張ってしまうとは……。だがやはり、氷兄さんは何かおかしい）
早芙子は考える。
本来の鸙屋敷なら、態々自分を吹き飛ばしたりなどせず、一度素早く刀を引いて二の太刀で斬り伏せていた筈だ。
が、彼女は怒りをぶつけられた様に力負けしてしまった。
（勝てるかも知れない。後は私が迷いを棄てられれば……！）
倉庫が建ち上がろうとしたその時、上空で激しい爆発が起こった。
超級為動機神体・ガルバケーヌ弐式が早辺子のミロクサーヌに撃墜されたのだ。
『姉さん！ 大丈夫です！ 姉さんなら勝てます！ この戦いには誇りがある！ 貴女はそれを自ら選んだのですから！』
妹の、早辺子の声、それが早芙子に迷いを棄てさせた。
傷付いた体だが、今迄で一番力が溢れるのを感じる。
「ありがとう、早辺子。お前の御陰で戦える！」
『私もです、姉さん！ 私が戦えるのは、貴女が立ち上がってくれたからです！』
地上と空、白兵と機内――姉妹の空間は隔たれている。
しかし、二人の心は、魂は確かに重なっていた。
「行こう、早辺子！」
『ええ、姉さん！』
空気が張り詰める。
「私は！」
『私の仕事を！』
姉妹は同時に眦を決した。
「『遂行するのみ！』」
地上で、早芙子は雷鳴の様に飛び出した。
向かうは一直線、敵なる最強剣士・鸙屋敷氷のみ。
「莫迦め！ この俺に真正面から来るとは！ 返り討ちにしてくれる！」
迎え撃つ鸙屋敷の剣も一筋の光となった。
女の刃、男の刃、二つの閃きが交わり、決着の時を迎える。
二人の体は互いに擦れ違い、位置を入れ替えて背を向け合う。
両者の残心に一陣の風が吹き抜ける。
「氷兄さん、貴方の負けだ」
早芙子の一言と共に、鸙屋敷は胸から血飛沫を拭きだして崩れ落ちた。
「貴方は栞を奪われた憎しみに囚われ過ぎていた。その雑念が剣を鈍らせ、貴方を弱くしたんだ」
刃に付いた血を振り払う早芙子の眼には、一抹の哀しみが宿っていた。
⦿⦿⦿
空中の超級為動機神体戦は水徒端早辺子のミロクサーヌと武田観月のガルバケーヌ弐式による一騎打ちに縺れ込んでいた。
ここまでの戦い、三機の超級相手は無傷で乗り越えたものの、流石に武田の技量は凄まじく、ミロクサーヌは既に左腕と右脚、更には装甲の五割を失っていた。
そんな中、どうにか四機目の超級を撃破した早辺子だったが、武田の相手には限界を感じてもいた。
（どうにか飛行具が残せて良かった。機動力は剥げた装甲の重さと合わせて差し引き零、なんとか保てている。とはいえ、これ以上の損傷は命取りか……）
早辺子は冷静に分析しつつ、武田の雨霰の様な砲撃を躱し続けて反撃の機を窺う。
『早辺子、邪魔をするな！ 私は逆賊共を討たねばならん！』
武田が怒りの叫びを神為に載せて早辺子にぶつける。
「観月、貴女が荒木田将夫前総裁に多大な恩義を感じていたのは存じ上げております！ しかし、同時に貴女は女として亡き麒乃神殿下を思慕なさっていた筈！ その殿下の忘れ形見たる御弟妹に手向かおうとなさるのですか！」
『その恩義と思慕の前に、私には果たさねばならん復讐がある！ 順風満帆だった私を凌辱し、人生を穢した地上ノ蠍座！ 奴らは壊滅したが、真なる元凶を、根源となる邪悪な反国家主義だと、それを齎した舶来の思想こそが私の敵だと陛下が教えてくださった！ 陛下は私の誇りの仇を取ってくださるのだ！ ならばその尊き道に立ち塞がる者は何人たりとも我が前から除くのみ！』
ガルバケーヌ弐式の光線砲がミロクサーヌの下半身を消し飛ばした。
逸材と呼ばれるだけあって、その射撃は正確無比だ。
「そうですか……。ならば修羅道に堕ちた師を、友を止めるのが教え子たる私の仕事！」
早辺子は残された上半身、それも右腕一本に日本刀型の切断ユニットを握り締め、最後の攻撃を仕掛ける。
（もうこれ以上は保たない。今、仕掛けるしか無い！ 温存していたとっておきの賭けを！）
満身創痍のミロクサーヌがガルバケーヌ弐式に向かって行く。
『早辺子、残念だがお前にその機体で私を討つのは不可能だ！ そのミロクサーヌはガルバケーヌ弐式に対して二世代前の旧型！ 技量も私が上！ 負ける要素は無い！』
「果たしてそうでしょうか？」
ミロクサーヌは光線砲の雨霰の中、辛うじて急所を外し撃墜を避けながら突き進む。
その中で、地上の姉と言葉を交わし合った。
「私は私の仕事を遂行するのみ！」
対する武田のガルバケーヌ弐式は、ミロクサーヌを引き付けて切断ユニットで迎え撃とうとしていた。
『的が小さくなって狙い難くなったが、ならば近接格闘で仕留めてやる！ 重火装型とはいえ旧型相手ならば弐式の機動力は互角！ 斬り合いならば操縦技能に勝る私の勝ちは揺るがない！』
「残念ながら、違うのですよ」
早辺子は機体を更に急加速させた。
『何っ!? この加速、機動力は!?』
「この機体は非正規改造機、人呼んで『超級為動機神体・ミロクサーヌ改』！」
二つの機体が交錯し、早辺子のミロクサーヌ改の刃が武田のガルバケーヌ弐式の胴を両断した。
直前、操縦室「直靈彌玉」が飛び出して落下傘を拡げる。
脱出を成功させるあたり、武田は流石の技量だが、勝負は早辺子の勝利で決まった。
『非正規改造機だと!? まさか早辺子、お前！』
「嫌でも整備を覚えましたからね。改造の内容も……」
屋渡倫駆郎の下で辛酸を舐めた日々が思わぬ形で役に立った――早辺子は不思議な感慨を覚えていた。
⦿⦿⦿
地上での戦いはもう一戦、しかし此方はあっさりと決着が付いていた。
灰祇院在清は薔薇の意匠が拵えられた洋剣を片手に、皇道保守黨副総裁・荒木田佐佑を難なく仕留めた。
「莫迦……なっ……！ 折角鸙屋敷も……消えたというのに……！」
「荒木田佐佑、貴方の能力は中々のものでした。しかし、私を斃すには到底及びませんね」
灰祇院は神為を失った状態で単身、連合革命軍に占拠された確証庁舎を解放した実力者である。
将校とはいえ、一介の軍人で斃せる相手ではないのだ。
「な、なんということだ……！ 鸙屋敷総裁が……、武田大尉が……、荒木田副総裁まで……！」
皇道師団には動揺が奔っていた。
彼らは正規軍とはいえ、皇道保守黨という団体の指揮下にある、極めて政治性の強い集団だ。
その幹部達が軒並み斃れ、彼らは行動の指針と戦う理由を失っていた。
そこへ、近衛師団からの勧告が入る。
『敵兵に告ぐ。今すぐ武器を棄てて投降せよ』
西方の戦いは大方決した。
皇道師団は徹底抗戦を主張する者、投降を訴える者に割れたが、そのような状態で戦える筈も無く、軈ては後者の意見が採用される形となり、降伏に至る。
／連載：147話／更新日時：2026年10月22日(木) 10:01 
／連載：108話／更新日時：2026年11月13日(金) 22:53