それは、現神皇が皇位を継承して間も無くのことだった。
当時、侍従長として長年先代神皇・大智に仕えた旧皇族侯爵・大覚寺常定が八月の革命動乱で戦死し、後任を選ぶ必要に迫られていた。
そんな中、新神皇の勅命を受けて任官されたのは、永きに亘り権力から距離を置いてきた公爵・紫桐玄貴であった。
（まさかこの紫桐玄貴が侍従長を拝命するとは……。新しい神皇陛下は御存知ないのか、紫桐家のことを……？）
侍従長に任命され、初めて皇宮を訪れた紫桐は新神皇・叡智の真意を測りかねていた。
紫桐公爵家は長らく青華家の筆頭として名高かったが、誰一人として貴族社会で名誉ある地位に就くことは無かった。
彼らには暗黙の内にそれを遠慮する事情があったのだ。
謁見の際、紫桐はそのことについて神皇に問わずにはいられなかった。
もし神皇がこの事実を知らずに自分を侍従長に選び、且つ知ったことで心変わりしたとしても、それは仕方の無いことだ。
寧ろ、隠す方が不忠に思えた。
「陛下、畏れながらお伺いしても宜しいでしょうか」
宮殿・千尋の間――主に公的な拝謁に使用される壮麗なる広間にて、紫桐は神皇に恭しく頭を垂れて問い掛けた。
「うむ、申してみよ」
「陛下は何故この紫桐玄貴の様な者を侍従長に……？」
「よくぞ訊いてくれた。面を上げてしかと心に刻むが良い」
神皇は屈託の無い笑みを浮かべて答える。
紫桐は彼の色違いの双眸に、何処までも限り無く澄んだ光を見た。
「俺は日本民族に纏わる全ての蟠りを解きたいと考えている。その為に相応しいと思ったからだ」
「相応しい……？ この紫桐が？」
「そうだ。汝は、というより紫桐家は随分と己の家の過去を悔いているだろう」
紫桐は驚いて目を瞠った。
「御存知なのですか？ あのことを！」
「勿論だ。俺は皇國全ての華族について、その出自を把握しているぞ。だから、明治日本より武装戦隊・狼ノ牙に拉致された民を救うべく訪れた使者の女が鬼獄伯爵家の傍流の血を引いていることもすぐに気が付いた」
「その上で、敢えて私をご指名遊ばされたと仰るのですか！」
神皇の言葉通り、紫桐家には一つの後ろめたい過去がある。
それが彼らを権力から遠ざけ続けたのは、先述の通りだ。
紫桐は大声で神皇に問い掛ける。
「紫桐家はあの男を……道成寺公郎を出してしまった上、その罪を道成寺家に擦り付けたのです！ それが皇國に対するどれ程重く、醜い罪であるか……！」
神和政府に革命を起こし、当時の帝を処刑すらして政権を簒奪、ヤシマ人民民主主義共和国を建国した大朝敵・道成寺公郎――後に武装戦隊・狼ノ牙の首領Дこと道成寺太に生まれ変わった男であるが、実は正確に述べると、完全に道成寺家から出たという訳ではない。
抑も道成寺家は紫桐家・久遠寺家と同じく青華家の公爵家として由緒ある名家だったが、或る時に断絶の危機を迎えて他家から養子を入れることになった。
その養子を出した家こそ、同じ青華家で筆頭格だった紫桐家であった。
道成寺公郎は紫桐家から道成寺家に入った養子の息子――即ち、本来ならば紫桐家の息子として生まれてきていた筈の男だったのだ。
時の帝を弑逆し、後の神皇である大智親王に凄絶なる虐待を行い、国外へ追い遣った大罪人を出してしまった道成寺公爵家は、皇國建国後も貴族の地位に復帰することが叶わず、事実上の取り潰しとなっている。
しかし紫桐家はまんまとその累から逃れ、今でも公爵位を維持していた。
その後ろめたさから、紫桐家はただ公爵位を持つだけの、皇國で権力から離れた存在に甘んじていたのだ。
「紫桐よ、俺は如何なる業を成した者であれ、己の信念に基づき戦った者を醜いとは思わない。そして、日本人には過去にも今にも未来にも、醜い者など一人も居ないと信じている。道成寺公郎も、道成寺太もまた然りだ」
「へ、陛下？」
紫桐は言葉を失った。
神皇の道成寺に対する評価は彼にとって、否、全ての皇國臣民にとって考え難いものだった。
そんな紫桐の困惑を余所に、神皇は両腕を拡げて語り続ける。
「叛逆者について、父上は絶えず屈辱と絶望の中に置き続けるという方針を採られた。徒に誅さぬ勅は誠に慈悲深く、感銘を禁じ得ぬものであるが、一方で叛逆の愚かさを臣民に知らしめ続ける為とはいえ、結果として彼らの憎しみが絶えることは無かった。一度斃れた国に正統なる帝として君臨し、再び善く治める為に必要な厳しさではあったのだろうが、結果として皇國に叛逆の動機を燻らせ続け、靖らかなる統治に至ることは出来なかったと認めざるを得ない。だから俺は、皇國のみならず日本の全ての妖を永久に淸めるべく、新たな方針を採ることにしたのだ」
「新たな方針……ですか」
「うむ、日本精神の原点に立ち返るのだ。即ち、八紘為宇。或いは和を以て貴しと成すということ。相対する汎ゆる出自、価値観、過去、歴史観、精神、主義主張、その全てを互いに尊重し合い、調和を成す。全ての立場が正しく、対等で、公平で、誇らしい、そんな国を作る。忠義を尽くした者は勿論素晴らしいが、一方で叛逆した者もまた素晴らしい。互いの過去を讃え合い、そして一致団結して共に未来を切り拓く、そんな世界を俺は創りたい」
紫桐は震えていた。
なんという大望！――まるで魂が、存在そのものが揺さぶられる様な衝撃を感じていた。
先述の通り、紫桐家が権力から遠離っていたのは、何も先代神皇の意向によるものではない。
ただ、拭いようの無い後ろめたさ、罪悪感から、心がそれを強く拒絶していたのだ。
そんな自分自身の同一性が、甘美なる陶酔に溶かされていく。
若干の恐怖は覚えたが、あまりにも強烈な感動の中ですぐに掻き消えてしまった。
（そうか……！ だから陛下は私をお選びになったのか……！ そして、解ったことがある。私の今迄のやり方、考え方では、私の魂は永久に救済されはしない。この救済は、赦しなどでは得られない）
神皇はそんな紫桐の肩に手を置いた。
「紫桐公爵家は元々、神和維新への貢献を認められて公爵位を授爵した誇り高き名家だ。形は叛逆者なれど、その魂はあの男にも受け継がれていたのだと俺は惟う。そしてそれは汝も同じであろう。だから、俺は汝こそ俺の創る皇國の侍従長に相応しいと考える」
今、紫桐は思い知った。
これこそが魂の救済なのだ。
（陛下は……紫桐家を認めてくださった。贖罪を、ではない。全てを認めてくださったのだ……！ 道成寺公郎・太という汚点すらも……汚点ですらないと……！ 完璧だ……！ 非の付け所の無い、完璧な救済とはこのことなのだ……！ これに比べれば、他の汎ゆる救済論が半端な贋とすら思えてしまう……！）
新しい神皇は、まさに「御魂靖らかなる、完璧なる新時代」を築き上げようとしている。
凡ての日本人を、その救済の光で照らそうとしている。
ならばそこに一人として漏らさぬ様、誠心誠意尽くすことこそが自分の天命であり、幸福である。
「承知いたしました、陛下……！ この紫桐玄貴、謹んで侍従長の職をお引き受けし、全身全霊を以て御奉公いたします」
「うむ、宜しく頼むぞ、紫桐」
斯くして、紫桐玄貴は神皇最大の忠臣として覚醒した。
そして、それは神皇が狂気の暴走に至って尚、他の青華家すらも巻き込んで忠誠に従事させている。
⦿⦿⦿
皇宮東方、貴族同士の戦場はまさに地獄絵図だった。
既に街は焔に包まれ、道路や鉄道は崩壊している。
大貴族同士が超級為動機神体の部隊を展開し、派手にやり合ったからだけではない。
貴族の私兵は正規軍よりも数段練度が低く、光線砲などの破壊兵器があらぬ方向へ飛び交いがちなのだ。
大晦日の夜で人通りが少ないとはいえ、既に民衆に多数の犠牲者が出ているだろう。
彼らは近衛師団や皇道師団と比べ、圧倒的に平民の犠牲を省みなかった。
これは偏に、叛逆者を鎮圧する貴族のやり方だ。
今回、皇國でも最上級の大貴族同士が連合を組んでやり合っているのだから、被害が拡大するのは当然のことである。
しかし、今回動員出来た兵力では防衛側の摂関家に対して侵攻側の青華家は動員人数こそ互角なものの、為動機神体の数では各級で最大六倍の差を付けている。
そのような状況下で、防衛側の為動機神体部隊は能く戦い、防衛線を保っていた。
『よーし、良いぞ皆の者！ その調子でどんどん敵機を撃墜しろ！』
防衛側・摂関家連合兵団の為動機神体部隊は超級為動機神体・ガルバケーヌの旧式が四機と、壱級五機・弐級四十機・参級五百機である。
侵攻側・青華家連合兵団の為動機神体部隊は超級為動機神体・ミロクサーヌの旧式が十二機と、壱級三十機、弐級百五十機、参級四百機なので、先述の通り圧倒的に防衛側が不利である。
にも拘わらず、防衛側が押してすらいるのは何故なのか――そこには摂関家連合兵団を率いる「六摂家」という特殊な貴族が関係している。
『ははははは！ 戦いとは自軍に優位な状況を整えて行うもの！ そうだな、十桐卿！』
防衛側のガルバケーヌに搭乗する隊長格は甲公爵家当主・甲烏黝である。
彼は父同様、軍の訓練で操縦技術を身に付けている。
お世辞にも技能が高いとは言えないが、それでも彼自身、敵の壱級を何機か撃墜することに成功していた。
その理由は、先程彼が声を掛けた十桐公爵家当主・十桐綺葉の能力にある。
「うむ。今この皇宮周辺区域は我が軍の為動機神体の性能を大幅に向上させる法則の小宇宙と部分的に入れ替わっておる。上手く立ち回れば数的不利もものともしない筈じゃ」
東側の門の前で、十桐を始めとした六摂家当主三人が遠く戦場を窺っている。
西方で戦う灰祇院在清や敷島朱鷺緒の様に戦場へ出ないのは、彼らの力が大き過ぎて下手に動くと多数の味方を巻き添えにしかねないからだ。
ただ、十桐一人でそれを補って余りある効果を齎してもいた。
『はっはっは！ どうだ！ どうだ！ 思い知れ、我ら摂関家の力を！』
甲は調子に乗って、狩り気分で敵壱級を撃墜する。
だが、所詮素人に毛が生えた程度の彼が戦場での無双を謳歌する時は長く続かなかった。
超級三機が甲のガルバケーヌに襲い掛かってきたのだ。
『うわあああああっっ!! み、皆の者、儂を守れ！ 絶対に儂を墜とさせるな！』
しかし、狼狽えた彼の命令は虚しかった。
甲のガルバケーヌは敵に翻弄され、切断ユニットで胴部を真っ二つにされてしまった。
「き、甲卿！」
甲の搭乗していたガルバケーヌは爆発四散――おそらく操縦士は即死だろう。
彼らは素人故に、咄嗟の判断で脱出するのは難しい。
甲にはそれを承知で為動機神体の指揮を買って出る気概があった。
「くっ、甲卿が……甲公爵家の当主がまたしても死んでしもうた……」
「感傷に浸っている暇はありませんぞ、十桐卿」
意気消沈しかける十桐を、丹桐公爵家当主・丹桐士糸が珍しく叱咤した。
これには公殿公爵家当主・公殿零鳴も思わず皮肉を掛ける。
「どういう風の吹き回しだ？ 普段は一番狼狽えそうな其方が」
「そのような場合ではない、というだけですよ」
丹桐は表情を強張らせていた。
「今、前線を偵察させていた吾人の分身が戦闘不能に陥ったようです」
「なんじゃと？」
十桐と公殿にも緊張が奔る。
「六摂家当主たる丹桐卿の分身が斃されたというのか？ 雑兵にその様なことが出来るとは思えん。ということは動いたか、青華家の当主が」
「ええ、おそらくは為動機神体戦の戦況を不審に思い、十桐卿の能力効果に感付いたのでしょうな。それで、十桐卿を潰して戦況を引っ繰り返そうとしている」
今、為動機神体部隊は指揮者の甲が戦死し、混乱状態にある。
この状況で十桐の能力効果を失えば、防衛線は一気に崩れるだろう。
「しかし、奴らが出向いてくるとなれば此方としても好機に違い無い」
公殿が冷静に分析する。
「摂関家と青華家では某らの方が家格は上、当然神為も上。返り討ちにしてやればそれで済むことだ」
三人の当主が並び立つ。
東方の戦線でもまた、重要な個人戦が幕を開けようとしていた。
⦿⦿⦿
侵攻側・青華家連合兵団の後方では、まだ健在の高層建築屋上に三人の男女が立っていた。
うち一人は、丹桐士糸の筋骨隆々とした分身を首生掴みにして高所からぶら下げている。
「流石は紫桐卿。丹桐卿の分身を斃してしまうとは」
「少々骨は折れたがな。しかし、今の戦いで我々青華家に摂関家を凌駕するのは不可能ではないとの確証を得た」
「成程、おそらく摂関家当主は残り三名。私達で各個撃破、ということで良さそうですわね」
紫桐公爵家当主・紫桐玄貴、玖我侯爵家当主・玖我麟子、花鳥院侯爵家当主・花鳥院夢春である。
丹桐の予想通り、彼らは為動機神体部隊の為体の背後に十桐の能力があると既に見抜いていた。
「しかし、超級と壱級には耐神為装甲が備わっている筈では？ それが何故、十桐卿の能力に影響されるのでしょう？」
「味方を強化しているだけだからだろう。耐神為装甲はあくまで大量且つ有害な神為の働きを遮断するもの。有利な効果は受けることも出来る」
「成程、相変わらず何でもありのようですわね、十桐卿の能力は……」
「うむ、それだけにあの女は是が非でも潰しておきたい。玖我卿、頼んだぞ」
「ええ」
「花鳥院卿は公殿卿を頼む。私は一先ず丹桐卿を相手取り、片付いたらどちらかに加勢するつもりだ」
「承知しました、紫桐卿」
闇の中、青華家の当主達も動き出そうとしていた。
「では行こう、諸君。御魂靖らかなる、完璧なる新時代の為に」
三人は屋上から一斉に姿を消した。
／連載：147話／更新日時：2026年10月22日(木) 10:01 
／連載：109話／更新日時：2026年11月15日(日) 22:10