八卦衆が乗って来た自動車は、早辺子が航を初めて案内した時と同様に、格納庫に通じる入り口のシャッター内部に駐車してある。
「首領Д、この度は誠に申し訳御座いませんでした」
早辺子は首領Дこと道成寺太、その娘の椿陽子、息子の道成寺陰斗に対して深々と頭を下げた。
今後の事を惟うと首領の覚えを悪くする訳には行かず、徒に自分の落ち度を否定するのは得策でないだろう。
「君が気に病む事ではないよ。屋渡君の指示だったのだろう？ 責任は彼に有るのではないかね？」
「恐縮です」
首領Дに早辺子を追求するつもりは無いようだ。
既に娘から大方の事情を聞いているらしい。
「扇さんが屋渡のやり方に口を挟むのも当然だね。あいつ、無茶苦茶だよ。それに、職権を乱用されて酷い目に遭わされたんだろう？ そりゃ、口も悪くなる」
「陽子御嬢様にも大変失礼申し上げました。四方や首領の御令嬢とは露知らず……」
陽子は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、顔を伏せた。
血縁関係に話が及んだ事に何か思うところがあるのだろうか。
「娘と言っても元妻に引き取られて以来会えなかったのだがね。そのせいか父親として我輩をあまり慕ってはくれないのだよ。しかし素質は本物でね。熱心に説得して、最近やっと革命に参加してもらえるようになった」
「然様で御座いますか……」
早辺子は道成寺家の家庭事情をこれ以上詮索すべきではないと考え、話題を変えることにした。
「素質と言えば、首領Д、屋渡様は本来指導教官などではなく純粋な戦士として実力を認められ、八卦衆に選ばれたと、そうお伺いしておりますが……」
「そうだね。彼は八卦衆でも我輩に次ぐ戦闘能力の持ち主だ。尤も、それも繰り上がりなのだがね」
「繰り上がり？」
つまり、屋渡以上の実力を持っていたものが他にも居たと、そう首領Дは仄めかしたのだ。
早辺子にとって、大いに気になる発言だった。
彼女が探し求めている姉・早芙子は剣術に於いて男女混合で高校皇國一に輝く程の実力者である。
もしかすると、とどうしても考えてしまう。
「あの、首領Д……」
早辺子が首領Дに声を掛けようとした、その時だった。
首領の電話端末が振動した。
「おや、電信が入ったようだね。知らない番号だ……」
彼は内容を確認すると、溜息を吐いた。
「屋渡君は電話を紛失したのかね、全く……」
早辺子の電話にも屋渡からのメッセージが入っていた。
そこには暫定での新しい連絡先が記されていた。
「どうなさるのかと思いましたが、何方かの電話を拝借することにしたようですね」
「ああ、彼が君の電話に出た事が腑に落ちたよ。これは彼の扱いについて、真剣に考えるべきかも知れないね」
早辺子は内心ほくそ笑んだ。
屋渡が失脚すれば、八卦衆への昇格も近付く。
しかし、この場で姉の事を訊き出してしまえば、最早その必要も無い。
「ところで、首領」
「ん、ああそうだったね。君の話の途中だった。何かね？」
「はい、先程仰った屋渡様繰り上がりの話、即ち、それ以前に首領に継ぐ力を持っていた者のこと、私は初耳でして……」
首領Дは眉間に皺を寄せた。
一瞬、不興を買ったかと焦りを覚えた早辺子だったが、杞憂だった。
「ああ、もう良いかも知れないね。巌手支部まで時間も掛かる。道すがら話すのも悪くないだろう」
「然様で御座いますか、恐縮です。では、運転はお任せください」
愈々姉の事が聞けるかも知れない――そう高鳴る胸を押さえつつ、早辺子は運転席に乗り込んだ。
⦿⦿⦿
碧森州から巌手州・宮柵州を経て福嶼州上空に入り、航は焦っていた。
「糞、引き離せない！」
航は肌感覚で、現在の速度が限界だと分かっていた。
しかし、後方の敵も同じ速度で追って来ている。
このまま乗り捨てようにも、減速した瞬間に追い付かれてしまうだろう。
その時、航の第六感が警告を発した。
直後、前方に障害物が現れた。
「うおっ!?」
三機の回転翼機だった。
航はこれを咄嗟に回避したが、急激な動きだった為、同乗者は壁面に体をぶつけて悲鳴を上げた。
神為は人間の基礎的な能力を向上させ、それは認識能力にも影響する。
為動機神体を実戦起動状態で操縦している航は、必然的に第六感も大幅に高められていたのだ。
「すまん、大丈夫かみんな？」
「っ危ねえな、なんだよ今のヘリ？」
「ヘリだと？ よく解ったな、虻球磨。俺には見えなかったのだよ」
動体視力もまた、神為によって向上する。
だが、それによって障害物が回転翼機だと認識出来たのは虻球磨新兒だけだったようだ。
総合的な神為の習熟度では後れを取っているものの、固有の特技を持っていたらしい。
しかし、航は更に愕然とする事実に気が付いた。
「なんてこった！ あの野郎、ヘリを突っ切りやがったな！ 距離が縮まってる！」
更に、背中に灼けるような害意を感じ取った航は、再度回避行動を取った。
光の筋が後方から前方に伸びる。
どうやら敵が光線砲を撃ってきているようだ。
一筋、二筋と、航は攻撃をギリギリのところで躱し続ける。
（距離が詰まって、狙いを付けられるようになったのか！）
戦うしかないのか……？――航は同乗する仲間に負担が掛かる事を懸念し、覚悟を決めかねていた。
（あまり無茶な動きは出来ない。神為に守られているからぶつけて死ぬ心配は低いが、限度はある。少なくとも、こんな状態じゃ地上戦は絶対に出来ない。空を飛んだままやり合うか？）
とその時、後から明後日の方向に光線が伸び、前方で爆煙が上がった。
何事かと驚いた航だったが、それはすぐに判明する。
飛行する目下に、敵機の光線砲に焼き払われた住宅街が過ったのである。
「野郎……！」
航には、これが挑発だと解っていた。
しかし、そんな目的で平然と民間人を虐殺するような相手、放っておけはしなかった。
「悪いみんな、少しだけ僕に命を預けてくれ」
航はミロクサーヌ改を旋回させ、後方のガルバケーヌ改と向き合わせた。
⦿
土生十司暁は前を行く目標の動きに感心した。
「咄嗟に回転翼機を躱すとは、やるじゃないか。だが愚かだな」
土生はガルバケーヌ改の腕を前方に向け、光線砲で回転翼機を撃墜した。
回避と直通の差で生じた経路の分だけ、二機の距離は縮まった。
「今のは屋渡の指示か。最悪の命令だが役には立ったな。そして今の動き……ただ停止したところで直靈彌玉を回収するだけでは面白くない。どうせなら真向勝負で墜としてみたくなったぞ」
直靈彌玉さえ無事に残っていれば、ミロクサーヌ改は元通りに再生出来る。
そういう思惑から、土生はどうにか航を自分との戦いに向かせようと光線砲で挑発を繰り返した。
「チッ、器用に避けるじゃないか。だが、首領の話では的外れな正義感を持った激情の男だと云う。ならば、これでどうだ！」
土生の殺意が無辜の民が住まう住宅街へと向けられ、一瞬にして大量の命が消え去った。
そしてその破壊を目の当たりにしたと思しき目標は、土生の思惑通りに旋回して向かって来た。
「ははは、そう来なくっちゃな！ 組織じゃ長らく実戦が無くて退屈していたところだ！ 武装戦隊・狼ノ牙の撃墜王・土生十司暁とガルバケーヌ改の力、冥土の土産にとくと拝ませてやる！ 本物の操縦士の実力をな！」
一三：五五、ミロクサーヌ改及びガルバケーヌ改の両機は、碧森支部より南に約二千粁、栃樹州の山岳地帯上空にて激突する。
⦿⦿⦿
皇國は碧森州のとある工場、そこは経営を武装戦隊・狼ノ牙が掌握し、工員の転勤と称して自治体を乗っ取る人員を送り込む為の機械部品生産工場である。
それと同時に狼ノ牙へ卸す製品を生産する有人施設でもある。
航は人を巻き込まないように、この場所の破壊は避けていた。
事実、ここで働く社員は狼ノ牙の関係者ばかりではなく、何も知らない一般人も多く居たので、罪も無い者を手に掛けなかった航の選択は正しかったと言えるだろう。
だがこの場所は今、夥しい血に染まっていた。
息のある者は一人だけ、それも部外者の男のみだった。
突如飛んできた、伸縮自在の槍に先ず九人が刺し貫かれて死亡した。
更に、その後飛んで来た男は、怒りの声を上げる者も、逃げ惑う者も、ただ一人の例外も無くその場に居た者達を皆殺しにしてしまったのだ。
犠牲者総数、八十六名。
繰り返すが、その中の大部分は武装戦隊・狼ノ牙とは何の関係も無い。
これはまさに、血に飢えた悪魔の所業だった。
「これで電話は手に入った……。罪ならば岬守に擦り付ければ良い……」
殺戮を行った男・屋渡倫駆郎は血塗れの電話端末をポケットに仕舞い込んだ。
「愚かな子供達よ……。親と同じ夢を見られないのなら、死ね！」
屋渡は狂気に満ちた目で闇を睨んでいた。