喫茶店の店員が航に水を持ってきた。
魅琴の真後で息を潜める航は店員の言葉に無言で頷き、二人の会話を聞き逃すまいと後方へ耳を欹てる。
根尾という、魅琴と相席する男は一旦コーヒーに口を付け、話を続ける。
「この一年、皇國に目立った動きは無い。我々の予想していた通りだ」
「ええ、そうですね」
魅琴の前には水だけが置かれている。
注文が届いていないのか、それとも何も頼んでいないのか、航はそれを把握していなかった。
（話を合わせてんじゃねえよ）
航は内心で理不尽な批難を魅琴に浴びせていたが、こういう言葉を面と向かって言うことは無い。
恋情故の気後れと、それ以上に初対面の苦い経験が強く出ることを憚らせる。
一年前、相変わらず彼女が強靱さで自身の遥かに上回っていると知って、内心おっかなく感じている。
そんな臆病者の航とは違い、この根尾は随分と自信に満ちた風体をしている。
おそらく、年齢の割にかなりの金を持っている。
鍛えられた身体のラインにぴったり沿ったスーツも、所々に光沢を放つ装飾品も、そのような物品を嫌味無く身に着ける熟れ感も、どのような相手であろうが左側に囲ってしまえる甲斐性に満ち満ちていた。
少なくとも、魅琴に対して何ら引け目を感じていないと、航にはそう見えていた。
漫画やアニメ、月並みの進路、他愛の無い世間話しかレパートリーの無い航と違い、話題にも知性がある。
「だが、国際社会は混沌を深めている。君達のような子供にはピンと来ないかも知れないがな。そう遠くない未来に、米国が皇國に対して軍事的な対応をするという予想がある。それに伴って、各国の動きもきな臭くなっているな。また、イデオロギー団体やカルト・セクトの動きも活発化していると聞く」
知った風に国際政治の話をする根尾に対して、航は嫉妬から来る悪印象を強めていた。
高校生を相手に政治の話を持ちかけるような人間は碌なものではないのだから、さっさと席を立てと、魅琴に届く筈の無い念波を送っていた。
だが、続く会話は再び航を慄かせる。
「我が国も例外ではない。あの日、君の学校に来たらしいな」
「ええ。まさかあんな無茶をするとは思いませんでした」
突然、一年前のテロリストに話が及んだとあって、航の心臓が大きく脈打った。
音で魅琴に自分の存在がばれやしないかと、肝を冷やした程だ。
「あの様な真似は政治結社『崇神會』の本懐に反すると言わざるを得ない。愚かな連中だ。皇國が転移して来た時点で、我が国は俎板の鯉も同然だというのに。その時、国体国家国民を守るべく挙国一致で戦うことこそ、総帥の理念だった筈だ」
根尾は物憂げに目を伏せて溜息を吐いた。
一方で、航の気は静かに動転していた。
聴けばこの根尾という男、一年前のテロリストの事情にかなり通じている。
しかも口振りからすると、首魁となる存在の人物像も知っているらしい。
今、航はかなり悪い想像を働かせている。
魅琴は「崇神會」とかいう団体の一員に、一年前とは違った穏便なやり方で声を掛けられているのではないか。
そんな航の思いなど知る筈も無い根尾は、不敵な笑みを浮かべて航の予想を裏切る。
「尤も、俺の考えは少し違うがね」
「貴方の考え？」
「知っているだろう、君も。皇國と真面に戦って、勝てる訳が無いのだ。国力が、文明力が、軍事力が、それ以前にもっと純粋な『力』が違い過ぎる。それは米国ですら同じことだ。おそらく彼らの目論見は挫かれ、相当に痛い目を見るだろう。そして世界情勢は制御不能の動乱に陥る」
魅琴は根尾の話から目を逸らすように窓の外へと視線を遣った。
対する根尾は、そんな彼女に言い聴かせるように身を乗り出して話を続ける。
「そのような事態を事前努力で防ぎ、壊れかけの秩序を土俵際で支え、日本の国益を守る。その為に俺は今の生き方を選んだのだ」
魅琴の目線が根尾へと戻る。
それを待っていたかのように、根尾の纏う空気が変わった。
陰から盗み聴く航は、天災の前触れを察知した野生動物の心持ちで、アドレナリンの蛇口が壊れたと自覚した。
根尾の口から、とんでもない言葉が飛び出した。
「その生き方を、麗真君、君に助けてほしいと思っている」
その瞬間、航は足場が音を立てて崩れるような感覚に襲われた。
奈落の底へ向けて自由落下する様な、現実感の無い浮遊感が放心状態を作り出していた。
視力はあるのに、目の前が何も見えない。
透明になってしまった心を、漆黒の闇が覆い尽くしてしまう。
（こいつ、ふざけんなよ!! 僕は魅琴と六歳の頃からの付き合いなんだぞ!! 列には先に並んだ方が優先だって小学生でも知ってるんだよ!! 順番守れや!!）
尚、実際のところは並んだと勝手に思っているだけで、抑も列など出来ていなかったというオチなのだ。
「君には高い知性と華がある。俺と同じ志で共に歩み、未来を守る為の重要な資質だ」
「未来、ですか……」
「そうだ、この国の未来だ。今の日本には諦めが満ちている。『もう衰退するのは確実なのだから、成熟した国として身の丈に合わせて慎ましやかな幸福を分かち合おう。未来に手を伸ばしても都合良く使われて疲弊するだけだ。もう充分頑張った、これからはせめて穏やかな余生を過ごそう』……そんな空気が蔓延っている。だが、それは一世代で完結して去り往く老人の発想だ。国家とは、世代交代しながら次生まれ来る命により良い未来を託し続け、千代に八千代に続いていくものだ。だから無責任な戯言にはしっかりとＮＯを突き付けてやらなければならない。その為には若く優秀な人材が要る。俺は君が欲しい」
航の頭の中は「断れ」の二文字で一杯だった。
夢なら一人で勝手に見ろと、幼気な女子高生を巻き込もうとするなと、自分の都合で強い呪念を根尾にぶつけていた。
「私でなくては駄目なのですか？」
航の心に僅かな光が差し込んだ。
丁度、食堂のテラスを秋の木漏れ日が照らすように。
少し分が悪くなった根尾は、説得を続けようとする。
「君が良いんだ。俺は君のことをよく知っている」
（ほーう、僕よりも知っているんですかね？）
「俺はずっと、君の御両親と懇意にさせてもらってきた。だから分かる。君は間違いなく、あの人の娘だ」
魅琴の眉が僅かに動いた。
航からは見えないので、魅琴の反応が唯々怖い。
分かるのは、彼女が水を一口飲んだことだけだ。
魅琴は小さく溜息を吐いた。
「根尾さん、母は母、私は私、ですよ。貴方が母を尊敬し手伝ってくれるのは有難いです。志を応援するのも吝かではありません。でも、私は単なる十七歳の小娘ですよ。他人から切掛を貰わないと上手く友達も作れないような、コミュニケーション能力の低い生意気な餓鬼です。それ以上の、何者でもありません」
魅琴は席を立った。
航は九死に一生を得た気持ちだったが、彼女が店を出るつもりなら脇を通るので、通路から見えない様に慌てて顔を背け縮こまる。
と、その時、根尾の表情は歪な笑みに変わった。
それまでの厳しいが生真面目な様子とは打って変わった、腹黒さを強く浮かばせた笑みだった。
魅琴は構わず去ろうとするが、根尾はそんな彼女の手首を素早く掴んだ。
「麗真魅琴……俺を甘く見るなよ。この大嘘吐きめ」
「何のつもりですか？」
魅琴は根尾の変貌に対して取り乱すことなく、落ち着き払って静かに、しかし相手の脅しに対して確かな圧を返すように冷厳な視線を向けていた。
「他の連中のように、この根尾弓矢のことも誤魔化せると思ったら大間違いだ。君が単なる小娘だと？ くく、冗談も大概にしろ」
「大概にするのはお前だよ」
航は横から根尾の手首を掴み、魅琴から引き剥がした。
「航……」
「国よりもいきなり女子高生に掴みかかる自分の性根をどうにかしろよ」
根尾は航の握力をものともせず立ち上がり、上から睨み付ける。
一九〇センチ近くある鍛え抜かれた体躯が、航に強い威圧感を与える。
（こいつ、強いぞ。多分、喧嘩になったら負けるな）
航は自身の展望が明るくないことを瞬時に悟った。
対峙して威嚇し合うだけで力の差がありありと解る。
しかし、だからこそ航は退けなかった。
この威圧が魅琴に向けられたとあっては、到底許せなかった。
「君が……岬守航か」
「よく知ってるじゃないか。誰から聞いたんだよ。『崇神會』とかいう連中には名告ってない筈だがな」
根尾は｢ふん｣と鼻を一つ鳴らし、航の手を力尽くで振り解いた。
「どこから聴いていたか知らんが、君は誤解しているようだ」
「何が？」
「先ず、俺自身は崇神會ではない。それに、君達の学校を襲ったのも厳密には崇神會とは別組織だ」
どういうことだ、と航が根尾に問い質そうとした時、喫茶店の自動ドアが割れた。
迷彩服に目出し帽を被った二人の男が、軍刀を振り翳して店内に入ってきていた。
来店客に対応する為、入り口付近で待機していた店員が腰を抜かしてしまっている。
「な、何ですか貴方達は!?」
「何だろうがお前達には関係無い！ 我々は女と話をしに来た!!」
瞬間、航は魅琴を背中に隠そうとする。
如何にもな格好と武器から、一年前に学校を襲ったテロリストの集団だと推察するには充分だ。
「あいつら……！」
「噂をすればなんとやらだな。序でだから教えておこう。あいつらが君達を襲った過激派組織『崇神會廻天派』、本家から分派した別団体だ。本家の崇神會と廻天派は国政に対する考え方から犬猿の仲でな、一緒にすると双方烈火の如く怒る。奴らは本家に優位を取るべく一人の女子高生を狙っているのだ」
航は背後に庇った魅琴の方を見たが、いつの間にか彼女の姿は無かった。
気が付くと、魅琴はテロリスト｢廻天派｣と向かい合っていた。
「おい、魅琴！」
「やれやれ、向こう見ずな御嬢様だ」
航も慌てて魅琴を追うようにテロリストへ向かって行こうとするも、根尾に引き倒されてしまった。
「魅琴御嬢様、一年間お待たせしました。今度こそ国家防衛の為に我々と来てもらいましょうか」
「お断りするわ」
「お前らの如き国家転覆を企む塵屑に、彼女が手を貸すと思うか」
店内に悲鳴が谺し、和やかな日常の風景は急転して喧噪へと変わり果てた。
