七月一日も夕刻に差し掛かろうとしていた頃だった。
状況を露知らぬ屋渡は、土生からの連絡が無いことに痺れを切らして電話を掛けた。
そこで初めて、土生が撃墜されたと知らされた。
丁度、標的たる岬守航ら脱走者は野宿に向けて夕食を取ろうとしている、そんな時間である。
「どういうことだ土生!! 『為動機神体は俺の土俵だ』とか何とか偉そうにほざいておいて、ド素人に墜とされただと!? 独活の大木が鬼人とは笑わせる！」
『五月蠅えよ!! あんなとんでもねえ野郎を見す見す逃しやがって!! お陰で俺まで責任問題だ!! 手前の尻も手前で拭けねえ無能が！』
二人の八卦衆は、自分の落ち度を棚に上げて罵り合っていた。
だが状況は絶望的である。
やがて屋渡は顔を伏せて嘆きだした。
「嗚呼……これでミロクサーヌ改の直靈彌玉が回収出来なければ俺は終わりだ……」
『それについてはまだ希望がある。俺とあいつらは栃樹州の森林地帯に不時着した。機体脱出の際、俺はあいつらの落下地点を確認している』
「それがどうした。まさかお前が直靈彌玉を近くの支部まで担いで運ぶのか？ 嘸かし悪目立ちして見物だろうな」
『いや、近辺には雲野研究所がある。彼処には八卦衆の一人・鍛冶谷が居る』
屋渡は顔を上げた。
多少の希望は見えたが、楽観視出来る程でもない。
屋渡は頭を抱え、どうにか考えを纏める。
「良いだろう。鍛冶谷には俺から伝えておく。お前は奴と協力して、脱走した連中の足止めと両機の直靈彌玉を回収しろ。俺も其方へ行く」
『何？ 来るって、碧森支部から二千粁はあるぞ？』
「俺の術識神為の速度ならどうにかなる。俺も後が無いんでな」
屋渡の術識神為は、体の一部を伸縮自在の長槍に変化させるというものだ。
その伸縮速度を利用して、つい数時間前には遠く離れた有人工場まであっという間に移動している。
屋渡はそれを駆使して二千粁離れた航達の許へと向かうつもりらしい。
『わ、解った。それともう一つ、気付いたことがある』
「何だ？」
『さっきも言ったが、操縦していた餓鬼はとんでもない技術を身に付けている。あんなのはとても一朝一夕でどうにかなるもんじゃない。間違い無く、もっと以前から密かに訓練を受けていた筈だ』
「何が言いたい？」
『察しが悪いな、扇だよ。あいつ、十中八九裏切ってるぜ。どうやらお前はあの女にまんまと乗せられたんだよ』
「何ィ？」
屋渡の電話が握力で軋む。
「あの阿婆擦れが……！ そこまで色に狂ったか……！」
『おいおい、また電話を壊すなよ？』
「いや……フッフ……」
最初、屋渡は怒りに震えていたが、次第にその痙攣は別の感情を帯び始めていた。
口元に歪んだ笑みが浮かぶ。
「そういうことなら寧ろ好都合だ。岬守の脱走があの女の過失なら、それを防げなかった俺の責任問題になる。だが、あの売女が悪意を持って裏切ったのなら話は変わる。万が一直靈彌玉が回収出来なくとも、全ての責任を扇に押し付けることは充分に可能だ」
『ケッ、いい気なもんだ。教えるんじゃなかったぜ』
「そう言うな。お前だって、初めて為動機神体に触れて二・三日のド素人より、数週間みっちり特訓を積んだ相手に不覚を取ったという話の方がまだ面目は保たれるだろう」
『チッ……！』
屋渡の言葉は土生にとって侮辱的なものだったが、今の土生に言い返す言葉は無かった。
そしてどうやら、航達はまだまだ狼ノ牙の追手に悩まされることになるらしい。
⦿⦿⦿
七月二日、脱出二日目の朝。
脱出した拉致被害者達は野宿で一夜を明かした。
と言っても、岬守航・虻球磨新兒・虎駕憲進の三人には、傷が癒えていない折野菱が妙な動きをしないように交代で見張る役割があったのであまり眠れていない。
朝、目を覚ました航は腕時計の時間を確かめる。
（まだ時間はあるけど、ちょっと様子を見に行くか）
航は折野を見張る虎駕の許へ行った。
航に気付いた虎駕は眠そうな半目を此方に向ける。
「どうだ、様子は？」
「好く寝ているのだよ。他人の気も知らないで」
折野は脱出の際、椿陽子と交戦になって重傷を負った。
六人の中でも強力な神為を持つ折野だったが、為動機神体の同乗や直靈彌玉の破壊で大きく消耗してしまったのか、その傷は恢復し切れていない。
彼の命が危うい場合は、余りの東瀛丸を与えなければならない。
だが、見たところ命に別状は無さそうだ。
そうなると、今度は暴れられて面倒なことになる危険も増す。
どちらにしろ、航達は見張りを怠る訳にはいかなかった。
「お疲れさん。まだ少し早いけど代わろうか？」
「いや、時間は守るべきなのだよ。寝起きだろう？ 顔を洗ってくると良い」
こういうところ、虎駕は無駄に真面目である。
新兒ならこれ幸いにと交代し、眠りに就いただろう。
航は昨日魚を釣った川へと足を運んだ。
ふと、水を掬う為に流れへ翳した掌を見詰める。
（そういえば、昨日は色々いつの間にか手に持っていたんだよな……）
新兒に指摘されて初めて気が付いたのだが、航は当たり前の様に魚を釣って山菜と共に調理した。
当然だが、その為の道具など脱出に持ち出していない。
それらの道具は、いつの間にか無くなっていた。
（もしかして、あれが僕の……）
航は川の水で顔を洗った。
水面に映る自分の顔が気になったのは、奇妙な現象に己が何者なのか確かめたくなったのかも知れない。
「おい、君」
背後から女が声を掛けてきた。
聞き慣れない声に、航は驚いて振り返る。
「誰だ！」
すわ敵襲か、と朧気だった意識が一気に醒める。
そこに立っていたのは、背の高い美女だった。
焔の様に紅い髪、眉目秀麗な凜々しい顔立ち、混じり気の無い澄んだ意思を感じさせる菫青石の様な眼、洒脱に仕立てられた臙脂色の燕尾服、ピンと伸びた背筋に意外と起伏に富んだ体の線、すらりと細く長い手足――それは場違いな程の輝きに満ちた「男装の麗人」といった出で立ちだった。
「警戒を解かないね。それと、歳は十代後半から二十代前半。茶髪に痩せ型の長身、やや童顔。うん、聞いていた特徴と一致する。君、狼ノ牙に拉致されたっていう明治の民だろう？」
航の警戒を余所に、女は懐から取り出した電話端末を弄りだす。
「何者だ？」
「その反応、やっぱり皇國臣民じゃないね。此方の人間が妾を知らない筈は無いもの」
航は首を傾げた。
引っかかったのは二つ、彼女が航達の事情を知っている風だということと、「妾」という一人称である。
（この女、僕と同い年くらいだろう？ 未だに中二病真盛りなのか？）
航の中で警戒よりも戸惑いの方が強くなってきた。
そんな彼に対し、彼女は端末の画面を差し出して見せた。
「御覧、三年前の記事だ」
「あ！」
航の眼に見せられたのは、ウェブ配信されているであろう新聞の記事だ。
薄々、皇國に独自の通信網があるというのは感じていたが、インターネットの様な環境も整備されているようである。
世界と繋がっているかは怪しいが、兎に角彼女の端末には三年前の写真が表示されていた。
『龍乃神殿下、修身院大學へ御入學。
本日、第二皇女・龍乃神深花内親王殿下が修身院大學の入學式を迎えられた。
――中略――
龍乃神殿下は神皇陛下の第四御子として生坐し、歌劇団の男役としても御活動を始められている』
航は画面の写真と本人の顔を何度も見比べる。
彼女はそんな様子を得意気に笑って見守っていた。
「失礼いたしました。此方の皇族の御方……であらせられたのですね……」
「ははは、そんなに畏まらなくても良いよ。同い年ぐらいだろう？」
確かに、そう告げられて眺めてみると身に着けているものはどれも値が張りそうなものばかりだし、立ち振る舞いにも隠し切れない気品がある。
歌劇団に所属しているそうだが、既に主役を張っていると云われても納得してしまう花さえある。
彼女に憧れる者は嘸かし、男女問わずに多いだろう。
その長い脚で踏まれて、自信に溢れた麗しい笑顔に見下ろされたい気すらしてくる。
「では、改めて自己紹介しておこう。妾は神聖大日本皇國第二皇女・龍乃神深花だ。以後宜しく」
朝日が川の細流に飛び散り、龍乃神深花を眩く彩っていた。
その出会いは、航の運命をまた一つ大きく動かすことになる。