脱走した拉致被害者達が野宿した地点より二十五粁程下流の、少し離れた場所にひっそりと研究所が建っている。
三階建て二棟からなるその施設は「雲野研究所」といい、嘗ては神為を利用した生物工学が研究されていた。
だが今は移管に伴って廃棄され、設備だけが反政府テロ組織「武装戦隊・狼ノ牙」に利用されている。
七月二日の朝、岬守航が龍乃神深花と別れて二時間程度経った頃、一人の巨漢が怒髪天を突くといった形相でそこの所長室へ入って来た。
「鍛冶谷ァ!! 貴様この俺を閉め出して一晩野宿させるとはどういう了見だ!!」
モヒカン頭の巨漢・土生十司暁は所長席の机を両手で叩き、目の前で咖哩を口に運ぶ男に怒鳴り付けた。
鍛冶谷と呼ばれた男は土生とは対照的に痩せた小柄な体格で、黄ばんだ博衣と重く脂っこい長髪がやや不潔な印象を与える。
「我が研究所は労働時間遵守が原則なのでね。早番六時から十五時、中番九時から十八時、遅番十二時から二十一時、各一時間休憩込み。その時間を過ぎてしまうと誰も応対出来ないから翌日までお待ちいただくしか無いよ。君が昨晩此処に辿り着いたのは二十二時以降だろう？」
土生の怒りにも動じないこの男は鍛冶谷群護。
雲野研究所の所長であり、狼ノ牙最高幹部「八卦衆」の一人である。
澄ました様子で朝食を摂る鍛冶谷の態度に、土生は苛立ちを募らせる。
「この研究所は二十四時間稼働してるんじゃなかったのか？」
「確かに、厳密には宿直が毎晩泊まり込んでいるよ。でも、彼らの業務は実験試料の監視であって、来客対応は契約範囲外なんだ。君も革命戦士なら、労働者の権利は尊重しなさいよ」
「ふざけやがってえッッ!!」
土生は鍛冶谷の胸倉を両手で掴み上げた。
鍛冶谷の表情が恐怖と苦悶に歪む。
「ぼ、暴力は止しなさいよ君ィ！」
「五月蠅え！ 革命は暴力じゃ！ この小市民が！」
激しい怒りが土生の額に青筋を浮き上がらせた、その時だった。
血が上った頭の中に鍛冶谷の声が響く。
『術識神為・比丘尼鋳人――熱源を感知しました』
突如、土生の両腕がズタズタに傷付き激しく出血した。
堪らず鍛冶谷から手を放した土生は、両腕をだらりと垂らして恨めしそうに睨んでいる。
対する鍛冶谷はほっとした様に一息吐くと、血の滴った机を見て眉を顰めた。
「あーあ、君のそのすぐに我を忘れる癖はどうにかならないのかい？ 資料に血が付いちゃったよ……っておい！ 咖哩にも垂れてるじゃないか！ これじゃ食えたもんじゃない！ どうしてくれるんだよ！」
「ふん、自動発動型の術識も善し悪しだな。好い気味だ」
一見ひ弱な研究者然としている鍛冶谷だが、彼もまた確りと術識神為の深みに至り、覚醒している。
伊達に八卦衆の一員として屋渡倫駆郎や土生十司暁と肩を並べている訳ではないのだ。
「まあ、要件は屋渡の莫迦から聞いているよ。呆れ果てる限りだが、僕も革命戦士の一人だ、協力する事も吝かではない」
「のんびり朝まで待ったせいでもう手遅れかも知れねえがな」
野宿を強いられた嫌味を垂れる土生だが、鍛冶谷は意に介さずに咖哩を塵箱に棄て、皿を流しで洗う。
「そう慌てる必要は無いさ。どうせ相手は明日まで動かない」
「何故分かる？」
「同志屋渡から結構詳しく事情を訊き出したからね。奴ら、今は東瀛丸の効果切れなんでしょう？ だったら、再服用には一日空ける必要がある。それまで不用意に動き出すとは思えない」
洗い終わった皿を立てた鍛冶谷は、窓を開けて外の景色を眺める。
遠くに細長く、一本の川が横切っている。
「相手の落下地点は確認したんだろうね」
「ああ、間違い無く川岸の森林地帯に落ちた。此処から二十五粁ってところだ」
「つまり、上流だろ？ その距離だと下流はもう街だからね。だったら、普通は人里に向かって川を下る筈だ。ならば明日の昼頃以降、脱走者達は自分からこの雲野研究所に接近する。それを狙って川辺で待ち伏せすれば良いという訳だよ」
鍛冶谷は窓を閉めると、冷蔵庫を開けてゼリー飲料を二つ取り出した。
「だから、君も明日までのんびりすると良い。あ、でも研究の邪魔はしないでくれよ。腹が減っているだろう、飲み給えよ」
「伊達に頭脳派を気取ってる訳じゃ無さそうだ、と言いたいところだが、俺の腕の状態を忘れる鳥頭だったか」
「嫌がらせを解らない莫迦は困ったもんだね。神為があるんだから一時間もあれば修復されるだろう？」
「フン……」
鍛冶谷は机の上にゼリー飲料のパックを一つ置き、もう一つをさっと飲み干した。
ほぼ同時に、午前九時の鐘が鳴り中番勤務時間の開始が報される。
「所長！」
その時、部屋の扉が開き一人の女が入室してきた。
時間が来るのを待ち構えていた、といった様子だ。
「なんだい、朝から騒々しい」
「『彼ら』が目を覚ましました！」
「なんだって？」
鍛冶谷は特段焦るでもなく、机の脇に置いてある液晶画面を表示させた。
そこには人間大のカプセルを思わせる装置が二つ並び、その周囲を何名かの研究員が困った様子で取り囲む光景が映し出されていた。
「ふむ……」
鍛冶谷はマウスを操作し、画面を装置に向かって拡大していく。
カーソルを合わせてクリックすると、微動する数字の羅列がポップアップされた。
鍛冶谷はその振る舞いを注意深く観察している。
「眠りが浅くなっているな。鎮静剤を投与するんだ」
「しかし、早番勤務の開始から既に規定回数を超えています」
「多少は構わない。目を覚ましてしまったら大変だからね。それに比べたら、検体の健康リスクなど軽微なものだよ」
「り、了解しました……」
女は鍛冶谷の指示を受け、急ぎ所長室を後にした。
「全く、この程度の判断を一々所長に上げないでほしいね」
「何だ、鍛冶谷、お前の預かっている案件も綱渡りのようだな。これは新人育成や為動機神体よりも遥かに重要な、首領の肝煎りだろ？ 事故ったらお前に落ちる雷は屋渡の比じゃないだろうぜ」
土生は所内の動揺を鼻で笑った。
鍛冶谷は心外といった様子で自席の椅子に踏ん反り返る。
「あの間抜けと僕を一緒にしないでもらえるかな。君も大概だが、屋渡なんか暴力しか取り柄の無い脳筋じゃないか。首領もあいつに役割を与えるのには苦心しただろう。僕や君と違って、何の特殊技能も無いんだからね。その結果、何とか宛がわれた新人育成に失敗してこの様だろう？ 呆れて物が言えないね」
土生の顔に露骨な不快感が滲んだ。
鍛冶谷はそれを見て思い出した様に嘲笑する。
「ああ、そういえば君は特技の為動機神体で大ポカをやらかしたんだったっけ。なんだ、どいつもこいつも、八卦衆も堕ちたものだね」
「やっぱりこの場でぶち殺してやろうか、鍛冶谷？」
土生は震える手で拳を握り締めた。
いつの間にか腕の傷から流れる血が止まっている。
神為の使い手は傷の治りが早いのだ。
「き、君の術識神為か……。そりゃ拙いね」
鍛冶谷は薄笑いを引き攣らせ、姿勢を正した。
「ま、まあ誰にでも調子の浮き沈みはあるさ。それに、為動機神体操縦士の戦い方は超級や壱級に乗り込んでの派手な大立ち回りだけじゃない。知ってのとおり、君が名誉を挽回する為にお誂え向きの兵器がこの研究所にはある」
「ああ、俺もそいつを当てにしていたところだ。で、明日はどうする？ 川岸で一気に仕留めるか？」
「あまり外で騒ぎを起こしたくはないね。出来れば、此処に誘い込みたい。明日は急遽、研究所を臨時休業にして最低限の監視要員だけを出勤させよう。今から全従業員に連絡して、有休申請を促しておかないとね」
鍛冶谷はキーボードを叩いた。
土生はそんな彼を揶揄う。
「お優しい所長様だな」
「研究者は貴重な人材だ。本来はこれくらい大切に扱うべきものだよ。だというのにこの社会は、あまりにも研究者に過重労働と心理的負荷を掛けて憚らない。僕はあの解らず屋共とは違うんだよ」
鍛冶谷の眼に濁った光が宿る。
それは液晶画面が瞳に映っているせいばかりではないだろう。
「解った。じゃあ明日、この研究所が処刑場になるわけだな」
「聞こえは悪いが、まあそういうことで良いだろう」
「ところで、屋渡の奴は来てないのか？ あいつの術識神為の速度なら、一晩でここまで辿り着けるだろうに」
「あいつにも明日決戦になるという見込みは伝えたよ。今日は休んで、明日の朝にこっちへ着くんじゃないか？」
土生の表情がまた険しくなった。
今度の怒りの対象は鍛冶谷ではない。
「屋渡の野郎、手前の失敗で俺達を駆り出しておいて、自分は暢気なもんだぜ」
「そうだね。こっちは良い迷惑だ」
二人とも、屋渡が気に食わないという点では一致していた。
何はともあれ、新たな目標を見付けた航達に八卦衆の邪悪な企みが牙を剥こうとしていた。