翌日、七月三日。
折野菱を除く拉致被害者達は分配された東瀛丸を再び服用し、神為を身に付けて出発した。
前日に航が龍乃神と約束した宿までの道程は約五十五粁、無理をすれば一日で歩けぬこともない距離だ。
「はあ……はあ……」
六人に夏の日差しが照りつける。
朝早くに出発した彼らは、休憩を挟みながら何時間も川沿いに歩いていた。
「おい、そろそろ休ませてくれよ。これじゃ拷問じゃねえかよ」
特に、折野にとってこの行程はかなり辛いものの筈だ。
神為の有無は体力面で極めて大きな差になる。
航達にとっては何てことの無い道程も、折野にとっては地獄である。
「そうだな、一寸休憩しよう」
航達も別に急いでいる訳ではないし、徒に折野を虐待したい訳でもない。
ただ、彼を逃がさず共に帰国したいだけだ。
尤も、それは折野にとって許容出来る目的ではない。
どうにかして逃亡し、皇國に留まろうとしていることは明らかだった。
「取り敢えず、川の水でも良いから飲ませてくれ。喉が渇いて仕方がねえ」
神為によって常人離れした持久力を身に付けた航達と違い、折野の水分不足は命に関わる。
彼の要求を呑まない訳にはいかないだろう。
ただ、折野にはどうやら別の狙いがあるらしい。
「久住、川岸に降りたら腕のこいつを外せ。流水を手で掬いてえ」
久住双葉は術識神為に因って植物を生やし、操る事が出来る。
その能力で、彼女は折野を蔓で後手に拘束していた。
簡易的な手錠代わりという訳だ。
このままでは逃げられないので、折野は水分補給に託けて解かせようとしていた。
「大丈夫だ、水なら僕が飲ませてやるよ。機体の破片と点火棒を持って来ている。これで煮沸しよう」
勿論、航もそんな事は承知の上だ。
すんなりと折野の要求に従う筈など無かった。
航は予め川で水を汲む必要は感じていた。
そこで、一昨日同様に器の代わりにする為、ミロクサーヌ改の破片の一部を持ち出すことを思い付いた。
問題は煮沸だったが、そんなことを考えていると、航の手にはいつの間にか点火棒が握られていた。
（昨日はこんなこと無かった。お陰で、予め貯めておいた飲み水だけで一日凌がなければならなかった。東瀛丸を飲んだらまたこの現象が起こったということは、こういう道具は僕の術識神為で生み出されているのか？）
必要な道具を必要な時に使えるとすると、これは非常に便利である。
もし自由に使い熟せるようになれば、帰国への道程に大きな助けとなるだろう。
だがこの時、航達は誰も気付いていない。
これは折野にとって謂わば囮の策であり、本命の奸計は別のところにあるのだ。
折野は人知れず独特の技能を身に付けていた。
⦿
悪いなあ、お兄ちゃん達……――折野菱は一人ほくそ笑む。
（俺は三週間の訓練で密かに、自分の神為を隠す事が出来る様になった）
通常、神為の使い手は精神と肉体の様々な機能が飛躍的に向上する。
典型的なのは耐久力や回復力といった生命力、筋力や持久力といった身体能力だが、視力や聴力といった感覚的な認識能力も強化されるのだ。
これによって、例えば極超音速で移動する為動機神体から外の地形を認識したり、脇を通り過ぎた回転翼機を視認したりすることが出来る。
更には、五感を超えた空気感を把握する第六感の認識能力も上がり、常人には感じ取れない様々な情報を読み取ることも可能なのだ。
その一環として、神為を身に付けた人間同士ならば相手の神為がどれほどの大きさであるかも判別出来る。
つまり、神為が使える人間と使えない人間を一見して区別するなど造作も無いのだ。
だが、折野はそれを逆手に取った。
自らの神為を調整し、限りなく感知し難くすることで、恰も神為を持たないと航達に錯覚させていた。
これは、熟練の神為使いですら滅多に身に付かない高等技術である。
（一昨日、自分の東瀛丸を岬守に使っちまった俺は考えた。なんとかしてもう一粒東瀛丸を手に入れなきゃならねえとな）
折野がその策を思い付いたのは、航から水徒端早辺子との約束を聞かされた時のことだった。
超級為動機神体・ミロクサーヌ改の直靈彌玉を破壊し、再生不能にして狼ノ牙から永久に失わせるという話を聞いた時、彼は「使える」と考えたのだ。
（そこで、一計を案じた。先ず、あのロボット操縦席の球体を破壊するという体で岬守にもう一粒東瀛丸を渡させる。だが、実はこの時俺はまだ東瀛丸の効果が切れてはいなかったのさ。神為を隠し、効果が切れていた振りをしただけだ）
本来、神為を使った戦いの素質を最も見込まれていたのがこの折野である。
手負いとはいえ、そんな彼の神為が航に次いで切れる筈など無かったのだ。
（俺は渡された東瀛丸を飲む振りをした。そうして、恰も薬の効果で神為が身に付いたと錯覚させた。こうして俺は、密かに東瀛丸を隠し持つ事に成功したのさ。岬守は何やら俺を嵌めようとしたが、残念だったな）
折野は東瀛丸の用法上の注意点に気付いていた訳ではない。
彼が得ていた情報は不時着直前に航から聞かされた「効果が切れる前に東瀛丸を飲んでも意味が無い」というものだけだ。
その注意に従い、飲む振りを装うだけにしたことで、折野は完全な形で東瀛丸を服用する機会を得たのだ。
（後は、見張りの目を盗んで東瀛丸を飲めばこのとおりだ。つまり、今俺は本当のところ神為を使えるのさ。例によって使えない振りをしているだけだ。ここぞという時に不意を打ってやろうってな、ククククク）
六人で川岸を降りる中、折野は考える。
不意を突いてもう一人の女・繭月百合菜を人質にすれば気弱な双葉は拘束を解くだろう。
それさえ叶えば此方のもの、最早自分の逃亡を止める力は五人に無い。
休憩を終え、再び出発しようと動き始めた時がチャンスだ。
航達に不穏な企みの影が忍び寄っていた。
⦿
六人は川岸に降りた。
後手に縛られている折野は斜面に苦労し、一度転んでしまった。
体を起こす為に手を貸した航は考える。
（上に戻る時は流石に拘束を解かなきゃいけないかもな。逃がさない様に細心の注意を払って対応しないと）
航はそんなことを考えながら、川まで水を汲みに行く。
折野のことは虻球磨新兒・虎駕憲進の男二人に見張らせておく。
案の定、折野は何かを企んでいるようで、久住双葉と繭月百合菜の様子をチラチラと窺っている。
「久住さん、来てくれ」
水を汲んだ航は双葉を呼んで手招いた。
煮沸の為に火を点ける薪を用意したかった。
双葉は航の元へ一人駆けて来る。
この時、航の頭の中は折野への警戒で一杯だった。
双葉が一人になってしまうことに思い至らなかった。
「おい、岬守！」
新兒が川の向こう岸、東の空を見て叫んだ。
航も背後に、どこか覚えのある気配を感じた。
何かが川の中に着水し、飛沫が背中に掛かる。
航は驚いて振り返った。
「こいつは！」
航の背後に見覚えのあるロボットが立っていた。
全高三米程の、嘗てテロリストの一人が航の高校に持ち込んだものと同型の機体だ。
「みんな逃げろ！」
航がそう叫んだ時には、ロボットは航を飛び越えて双葉に襲い掛かっていた。
「ヒッ……！」
万事休す、双葉が殺されてしまう、かと思われたが、ロボットは腹部からマジックハンド様の器具を伸ばして双葉の体を掴んだ。
「何を!?」
『ハハハハハ！ 脱走者共、女は預かるぞ！』
聞き覚えのある音声が流れた。
ロボットは双葉を掴んだまま再び川の向こう岸へと走っていく。
「岬守君、助けて!!」
双葉が攫われた――緊急事態に航は追い掛ける判断を迫られる。
戦えない折野を連れては行けないし、一人にする訳にも行かない。
「虎駕！ この場は任せた！ 虻球磨！ 僕と来てくれ！」
二手に分かれるしかない――それが航の下した結論だ。
繭月は戦う力が充分ではないから、折野と同じく連れて行けない。
かといって、折野と二人だけにするのは危険だから、防御に優れた能力を持つ虎駕を残し、繭月を守りながら折野の逃亡に備える。
追い掛けるのは航と、視力に優れた新兒だ。
「よっしゃ、行くぜ岬守！」
航は新兒と共に川を跳び越えた。
神為によって大幅に上昇した跳躍力の為せる業だ。
二人はそのままロボットを追い掛けて森の中へ足を踏み入れた。
「虻球磨、見えるか？」
「ああ、このまま真直ぐ追うぜ」
ロボットの巨体が逃げて行った獣道は航達にとっても通りやすい。
速度的にも、撒かれる心配は先ず無いだろう。
「岬守、さっきの声」
「ああ、為動機神体で戦った相手だ。やっぱり生きてやがった」
双葉を攫った犯人が土生十司暁であることはすぐに判った。
あっさりと味方の回転翼機を撃墜し、民間人の集落を砲撃して虐殺するような男である。
早く追い付かなければ、双葉も何をされるか分からない。
「てことは、あのロボット……」
「そういうことだろうな。あれも小型の為動機神体、操縦出来るのは巨大ロボットだけじゃないってことだろう」
為動機神体はその大きさによって超級・壱級・弐級・参級・小級・末級の六等級に区別される。
ミロクサーヌやガルバケーヌのような、全高二十米を超えるものは超級、今追い掛けているような、全高二～五米のものは弐級に区分される。
他にも超級と弐級の中間サイズのものは壱級、人間大より小さくドローン様のものは参級、羽虫の様なサイズの小級、微・塵単位のものは末級と呼ばれ、皇國の軍隊では用途に応じて運用されている。
土生は超級から参級までの為動機神体を扱える高度技術者なのだ。
「へっ、屑野郎のグループが考えることは何処の世界でも同じだな」
「どうした、虻球磨？」
「あのロボット、建物の中に入っていったぜ。久住ちゃんを人質に自分たちのアジトに誘い込もうって腹だ」
土生の操る弐級為動機神体は雲野研究所に入っていったらしい。
新兒は散々不良同士の抗争で溜まり場に呼び出されたことがあるのだろう。
彼にとっても、狼ノ牙とはそういったチンピラと同然の存在だった。
「行くしかないだろ、虻球磨」
「当然だぜ！」
航にも雲野研究所の建物が見えてきた。
二人は狼ノ牙の根城へと足を踏み入れていった。
