川岸に残された三人の内、憤慨していたは折野菱である。
「畜生！ あの野郎ふざけやがって！ 久住を攫ったら俺の手が自由にならねえだろうが！」
折野が向こう岸に向かって喚き散らすのは、極めて切実な事情からだ。
六人の中で、彼だけは帰国を望んでいない。
日本で待っているのは殺人犯として死刑回避が望み薄の裁判であり、日本政府の人間と接触する前にどうにかして姿を眩まそうと思っていた。
「やはり何かを企んでいたのかよ……」
虎駕はそんな折野の様子に呆れていた。
普段は皮肉的で狡猾な折野が取り乱す様は滑稽に見える。
何せ、見た目の体格に反して神為を持たない折野は彼らの誰にも敵わないのだ。
そんな状況で逃亡など、最初から望むべくもない。
「折野、諦めるのだよ。お前は公正な裁判を受け容れるべきなのだよ」
「ああ!?」
折野は激しい形相で虎駕を睨み付ける。
自身の方が圧倒的に優位な筈が、その凄まじい殺気に虎駕は気圧された。
「ん？」
否、虎駕は気付いた。
不測の事態に冷静さを欠いた折野は一つのミスを犯したのだ。
「折野、お前神為が……」
「しまった……！」
自身の神為を隠蔽するのは高等技術である。
内面への意識を常に高い水準で保っていなくてはならない。
取り乱した折野はそれを怠り、神為を身に付けたという事実を虎駕に暴露してしまったのだ。
「こうなったら！」
折野は繭月の許へ走った。
両手が自由でない状態では戦っても不利だと判断し、彼女を人質に取ろうという判断だろう。
だが、その時一人の男が三人の前に現れた。
「操縦士の小僧は追い掛けて行っちまったか。まあ良い、どの道あの餓鬼は屋渡の獲物だ。俺は手前ら三人で憂さ晴らしさせてもらうぜ」
土生十司暁の巨体が川辺の砂利を踏み荒らした。
虎駕も折野も、敵襲に意識を向けざるを得なかった。
『術識神為・惨尽爆光装甲』
土生の体が青白い光に包まれ、紺碧のパワードスーツを身に纏った。
「言っておくが、この俺が弐級為動機神体よりも弱いと思ったら大間違いだぜエ？ 俺は根っからの戦士で操縦士。術識神為も敵を薙ぎ払う兵装なのさ！」
「くっ、折野も放っておけないが、こいつからやるしかないのだよ」
虎駕にとって、難しい戦いが始まろうとしていた。
⦿⦿⦿
雲野研究所に足を踏み入れた航と新兒は二手に分かれた。
二つの研究棟のどちらに双葉が囚われているか、手分けして探すことにしたのだ。
南館に侵入した航は、一階の部屋を開ける。
「此処は……事務室か……」
そこには個人計算機らしきものが並べられ、演算結果が表示されている。
「皇國の文明力だ、パソコンくらいあるか……。多分、別室のスパコンに繋がってるんだろうな。何の研究施設なんだ？」
狼ノ牙の施設を破壊した関係で、少しだけこの研究所の用途が気になった航だが、今は双葉を探す方が優先である。
「久住さん居るか？ 居たら返事してくれ！」
航は余計な興味を胸に押し込めて部屋を一回りする。
この部屋が終われば別の部屋、一階が終われば二階、二階が終われば三階と、順々に部屋を巡っていく。
だが、双葉の姿は一向に見付からない。
「糞、居ない……！」
航は三階のサーバールームを後にした。
一応、人が隠れそうな場所は一通り探した筈だが、双葉の姿は影も形も無かった。
「もう一巡したら、向こうの棟で虻球磨と落ち合おう……」
航は階段を降りていく。
ここまで、航は一人として施設の人間を見ていない。
考えてみれば、これは不気味なことだ。
（パソコンが動いていたってことは、廃墟じゃないんだよな？ てっきり狼ノ牙のアジトで、敵と遭遇するだろうと思って覚悟していたんだが……）
航はそんな疑念を感じながら一階の廊下へ戻ってきた。
わざわざ誘い込んでおいて、何も仕掛けてこないというのは些か不可解である。
それとも、航は全く見当違いの場所を探しているのだろうか。
「いや……」
最初の事務室に再び足を踏み入れた航は、考えを改めた。
そこでは双葉を攫ったものと同じ型の弐級為動機神体が待ち構えていたのだ。
「……何処に潜んでいたか知らないが、久住さんもこの近くに居そうだな。さっき返事がなかったのはよく分からないが……」
丸腰の航は構える。
思い出すのは、六年前の学校占拠事件だ。
あの時は、偶々仲間割れした敵が残したパワードスーツでなんとか凌いだ。
今は、全て自力でどうにかしなくてはならない。
（何か……武器が欲しいな）
そう脳裡に過った瞬間、航の手には日本刀が握られていた。
いや、よく見ると刀身が薄らと光っており、普通の刀ではなさそうだ。
「やはりこれが僕の術識神為か。戦いにも使えるのは有難い！」
航は刀を構えた。
扱い方はよく分かっていないが、何も武器が無いよりは遥かにマシである。
弐級為動機神体が四本の腕を拡げ、机や個人計算機を蹴散らしながら航に向かって来た。
二対の腕に備わったドリル・鎌に対し、此方にあの時の装甲は無いが、寧ろ脅威は薄かった。
「うおおおっ!!」
速さは互角、だが航には数日前に屋渡倫駆郎と戦った経験がある。
死線を潜り抜けた航は、生身の戦闘勘があの時よりも格段に冴えていた。
鎌の大振りを避け、敵の背後に回り込む。
この型の機体は六年前に破壊した経験がある。
航はあの時と同じように、刀を弐級為動機神体の肩口から深々と突き立てた。
神為によって強化された膂力は、六年前よりも遥かに容易に機体の内部を穿つ。
「ぶっ壊れろ！」
航は床を踏締め、刃を引いて機体を切り裂いた。
光る刃は驚く程の切れ味であっさりとあの「殺戮ロボット」を破壊した。
航は火花放電を散らす機体を蹴り飛ばした。
嘗ての経験から、破壊された弐級為動機神体がどうなるかは予想出来た。
案の定、為動機神体は爆発四散して破片や窓硝子、部屋の備品を飛び散らせる。
航は机の影に身を伏せ、衝撃から自分の身を庇った。
「扨て、早く久住さんを探さないと……」
その時、航は床に映る巨体の影に気が付いた。
どうやら敵は一機だけではなかったらしい。
咄嗟にその場から跳び退かなければ、航は振り下ろされた鎌で真っ二つにされていただろう。
「流石にあれで終わりじゃないか……」
航は膝立ちで刀を構えた。
周りを見ると、ざっと十機の弐級為動機神体が航を取り囲んでいる。
「これは……結構なピンチだな」
ドリルの腕が航に襲い掛かる。
航は刀身で軌道を逸らし、機体の懐に潜り込んだ。
ドリルが掠ったようで、左肩から血が流れる。
「ぐっ！」
航は痛みを堪えながら機体を下から切り付けた。
しかし、どうやら刃筋が悪かったらしく、機体に食い込んだ刀が途中で折れてしまった。
「駄目か！」
航は蹴りで折れた刃を押し込み、脚を掴んで振り回し、周囲の敵機を殴打した。
そしてジャイアントスイングの要領で機体を窓の外へ投げ飛ばした。
「ハァ……ハァ……そう上手くは行かないみたいだな。剣術の心得なんか無いからな僕は……」
そう言いつつも、航の手には再び同じ様な日本刀が握られていた。
「とはいえ、ここはこれで切り抜けるしかない……！」
航は深呼吸して再び刀を構えた。
⦿⦿⦿
所長室の自席に腰掛け、鍛冶谷群護はモニターを見ながら咖哩を食べていた。
映し出されているのは、別館で戦う航と弐級為動機神体の様子だった。
「うーん、これは自動操縦機能を改良する余地があるね。今一つ、同志土生の操縦データを再現し切れていない」
自機が次々と撃破される光景を前に、鍛冶谷は余裕に満ちた様子で咖哩に舌鼓を打っている。
事務室の破壊も特に気にしてはいなさそうだ。
「それにしても、あの餓鬼の様子……。おそらく、無自覚に術識神為を使っている。つまり、第三段階に手が届きかけ、半覚醒状態に至っているということ。完全に覚醒されると面倒だな……」
鍛冶谷は匙を皿に置いた。
「仕方が無い。今の内に僕が出向いて始末しておくか」
そう呟いて、面倒臭そうに鍛冶谷が席を立った、その時だった。
「オラァッ!!」
突然、扉を蹴破って虻球磨新兒が入って来た。
「な、なんだね君は！」
「お、ボス部屋か？ ラッキー！」
「ラッキーって、此処が所長室だと分かって来たんじゃないの!?」
「んにゃ、適当。昔からこういう時運が良いんだ、俺は」
鍛冶谷は頭を抱えてヒステリックに喚く。
「大体、いきなり扉を蹴破る奴があるか！ 土生ですら普通に入室したのに！ どんだけ野蛮なんだよ！」
「お前莫迦だな。味方と敵が同じなわけないだろ」
「誰が莫迦だ!!」
謎の口論を繰り広げる新兒と鍛冶谷だったが、ふと新兒は何かに気が付く。
「んん？ お前、何処かで見たことあるな」
「ああ？ 知る訳ないだろう君の様な野猿！」
「いや、絶対会ってるって」
新兒は目を凝らして鍛冶谷を見詰め、そして思い出した様に手を打った。
「ああ！ そうだ！ 確か俺のことを攫いやがった連中に居たよお前！」
「何？」
鍛冶谷も目を凝らして新兒を見返した。
そして、どうやあ新兒の言うことが事実であると認めたらしい。
「ああ、そうかそうだった！ そういえば、僕が部下に指示して攫った一人は君の様な野蛮人だったね！」
武装戦隊・狼ノ牙は日本国で航達を拉致した。
その主導的な役割を果たしたのは八卦衆の内四人である。
屋渡が航と繭月を、土生が虎駕と折野を、首領Дが自ら二井原雛火を拉致し、内通者として椿陽子を潜り込ませた。
そして残る二人、この鍛冶谷が双葉と新兒を拉致したのだ。
「そうそう、確かお前には家族旅行に水を差された恨みがあったよな。いや、弱そうな奴だったんでぶちのめすのも気が引けたんだが、そういうことなら遠慮は要らねえ。リベンジマッチってことになるし、まあ抑も人攫いの悪党だしな」
「何ィ？」
鍛冶谷は眉間に皺を寄せた。
彼は研究員であり、拉致も部下に指示しただけだが、八卦衆の一員であり、戦闘能力も決して皆無ではない。
「お前なんかに舐められる覚えは無い。邪魔で不愉快だからさっさと片付けて、もう一人も始末してやる」
「こっちの台詞だ！ さっさとぶちのめして、久住ちゃんの居場所を吐いてもらうぜ！」
狭い所長室内で、二人の戦いの火蓋が切られようとしていた。