折野菱は、己の悪性に揺るぎ無き自負心を持っている。
罵りたければ勝手に罵るが良い。
嘲りたければ勝手に嘲るが良い。
庇いたければ勝手に庇うが良い。
憧れたければ勝手に憧れるが良い。
憐れみたければ勝手に憐れむが良い。
赦したければ勝手に赦すが良い。
そんなことは、自分の所業とは無関係だ。
悪の悪たる所以は、過去という絶対的事実である。
如何なる存在が如何様な態度で己の咎に臨もうが、変わらない。
時計を左に回してみたところで、罪を犯したという事実は変えられない。
その真理の前では、罵倒も、嘲弄も、庇護も、憧憬も、憐憫も、容赦も、何もかもが無意味だ。
折野が最初に殺したのは両親である。
母親の首を絞める父親を背後から酒瓶で殴った。
一撃では殺し切れず、怒った父親と乱闘になった。
そして割れた酒瓶で父親を刺し殺そうとしたら、母親が夫を庇って刺され、死んでしまった。
父親は、下手に暴れたことが祟って殴られた傷が致命傷となってしまった。
折野はその光景を見て、寧ろ自分を誇った。
両親を同時に殺した自分は、紛れも無く悪である。
彼は自分が善人である可能性を恒久的に排撃する。
仮令、自分が殺した両親に赦されようが、折野菱という存在が親殺しであるという事実に一抹の変化も影響も無い。
この世の畢りまで、折野菱という魂はそのように定義付けられる。
それが彼の悪としての信念であり、矜持であった。
そんな彼が、繭月百合菜という女に強い憧れを抱いてしまった理由、そして彼女に「普通」と断じられたことに強いショックを受けてしまった理由は、彼自身にも分かっていない。
⦿⦿⦿
川岸で虎駕憲進と土生十司暁の間に勃発した戦いは、意外にも虎駕が優位に進めていた。
「この……餓鬼……！」
土生は思わぬ苦戦に苛立っている。
というのも、二人の術識神為は得意分野が似通っているものの、一つ決定的な違いがあるからだ。
ここまで、土生は自分の土俵と自負していた為動機神体の操縦で全く良いところが無い。
その上、生身の戦闘でもつい一月前に神為を身に付けたばかりの青二才に押されていた。
「貧弱な餓鬼が、調子に乗るなよ！」
土生は両手の全指を虎駕に向けた。
能力によって形成されたパワードスーツの手は指先に穴が空いている。
そこから、光の球が無数に発射された。
『術識神為・惨尽爆光弾幕』
庭球大の光弾が虎駕に向けて飛んで来る。
その速度は銃弾の比ではなく、仮令神為によって視力と敏捷性を強化されていようとも回避は困難だ。
だが、虎駕を相手には意味を成さない。
無数の光弾が爆発し、虎駕の周囲に土埃を巻き上げる。
しかし、土生の顔は渋いままだ。
自らの攻撃が全く通用していないと、彼には既に解っているようだ。
「またその厄介な鏡か……！」
「もう解っただろう。お前の攻撃は俺に通用しないのだよ。さっさと久住を返して去れ」
土埃が晴れた中に虎駕の姿は見えなかった。
鏡に囲まれ、各々が自分の姿を映していた。
この鏡による防御こそが、虎駕の術識神為最大の特徴である。
虎駕の術識神為の本質とは、薄く柔軟な金属と光の透過率が高く堅固な平板の生成である。
この二つを合わせ、恰も鏡の様に張り巡らせることで、堅い平板の脆さと金属の柔らかさを互いに補い合い、強力な防御壁を作り出すのだ。
これは虎駕の心理にある程度の余裕を生んでいた。
虎駕は後を気にして振り返る。
（折野に怪しい動きは無いか……？）
虎駕は強力な防御能力により、折野と繭月に気を配りながら土生と相対することが出来ていた。
この余裕にも見える態度は、土生にとって面白くないだろう。
「その澄まし顔を曇らせてやる！」
土生は両手の全指を互いに向き合わせた。
指先から注がれる電光が、両掌の内側で一つの大玉を形成していく。
『術識神為・惨尽爆光真打』
籠球大の光弾が虎駕に向かって飛んで来た。
間違い無く、先程の散弾よりも遥かに強力な一撃だ。
「同じなのだよ、こんなもの！」
強がる虎駕だが、今までとは全く違う規模の爆発が虎駕を襲う。
あまりの威力に、虎駕の鏡は粉々に砕け散ってしまった。
「ぐっ！」
勿論、破壊されたならば再び鏡を形成すれば良いだけの話である。
しかし、それを百も承知の土生が許す筈も無かった。
虎駕が爆発に怯んだ隙を突き、土生は一瞬で虎駕に肉薄していた。
あまりに接近されると、鏡の防御壁を形成する隙間が無くなってしまう。
「死ね！」
「くっ！」
土生の指先が光り、虎駕に光弾が直接叩き込まれようとしている。
虎駕は咄嗟に腕を振り上げた。
「ぐああああッッ!!」
土生の攻撃は不発に終わった。
虎駕の術識神為は防御だけに用いるものではない。
限りなく薄い金属だけを生成すれば、切れ味鋭い刃になる。
土生は攻撃しようとした右手首を切断されたのだ。
土生のパワードスーツは、本来非常に優れた防御力を持つ。
通常の刃であれば、関節の僅かな隙間を斬ることなど出来はしない。
だが、虎駕が能力で原子一つ分まで薄い刃を生成出来る。
この薄さならば、如何に密着させたつもりでも元々の構造に隙間がある時点で刃が通ってしまうのだ。
「うぐぅぅ……」
土生は右腕を押さえて蹲った。
瞬時に動脈を圧迫し、止血を完成させる手際は元職業軍人の面目躍如である。
だが、彼は自らの強みを永遠に失った。
如何に常識外れな修復力を持つ神為といえども、欠損は対象外なのだ。
この手では、超級為動機神体の操縦桿を握れない。
更に、先程の強力な大光弾はもう使えない。
「お、おい……。それではもう戦えないだろう。さっさと手当をするべきなのだよ。俺達は久住を返してもらって、無事日本に帰れればそれでいいのだよ。何も、命まで奪うつもりはないのだよ」
虎駕は震えていた。
自身を恨めしそうに見上げる土生に、気後れしているようだった。
そんな様子を遠巻きに見詰め、折野は渋い顔をする。
「拙いな。あの莫迦、敵の手を切っちまってビビってやがる」
「彼、大丈夫なの？」
心配そうに尋ねる繭月に、折野は舌打ちして答える。
「大丈夫な訳ねえだろ。あいつはつい先月まで喧嘩もしたことねえ大学生の坊ちゃんだったんだぜ？ どれだけ強い力を手に入れようが、使う奴の中身までそうすぐには変わらねえ。あいつは俺や虻球磨と違って誰かを傷付けて血を見るのに慣れてねえし、苦痛に呻く相手を構わず追い打ちするなんて出来ねえよ」
そしてそんな動揺を、戦場を経験した土生が見逃す筈は無かった。
心に生じた隙、戦意の機微を敏感に察知する。
既に、土生の右手首の血は止まり、傷が塞がり始めている。
欠損自体は再生出来ないが、神為による傷の修復力は依然有効なのだ。
即ち、土生の左手はもう自由だ。
気が動転して後退る虎駕は、その事実に気付いていない。
「莫迦がよォッ!!」
土生は左手の指から光弾を発射した。
不意を突かれた虎駕は、防御壁の形成を忘れてしまった。
辛うじて全弾を回避し、難を逃れた虎駕だったが、これは悪手だった。
「しまった!!」
光弾は虎駕の後方へ飛んで行く。
その先には繭月が居た。
術識神為の深みにまで達していない繭月は、光弾が炸裂すれば死んでしまうだろう。
虎駕の能力はそう遠くに防御壁を生成出来ない。
為す術も無く、激しい爆風が繭月を包み込んだ。
しかし、直撃を受けたのは彼女ではなかった。
「ぐうぅ……！」
「折野！」
「折野さん!?」
折野が咄嗟に繭月を庇い、背中で五発の光弾を真面に受けていた。
ダメージは大きいらしく、堪らず膝を突いている。
土生の放つ光弾は、散弾であっても神為で強化された人間を容易く殺す威力がある。
これこそ、相手に触れられなければ意味の無い鍛冶谷群護が恐れた能力だ。
「すまん！ 一生の不覚なのだよ！」
虎駕は慌てて二人の許へと駆け寄ろうとする。
だが、折野は不気味な声で笑い始めた。
「ククク、ははははは!! 確かに不覚だなァ！ だが、謝ることはねえぜ！」
背中から煙を上げ、手を突いて立ち上がろうとする折野――その姿を見れば折野の意図するところは一目瞭然だ。
「礼を言うぜ！ これで久住の蔓に縛られていた俺の腕は自由になった!!」
土生の光弾の爆裂――そのあまりの威力に因り、折野を拘束していた久住双葉の蔓が千切れてしまったのだ。
勿論、折野はこれを狙って背中で光弾を受けた。
かなりのダメージを負ったが、拉致被害者の中で最強と評された男が今、両腕を拡げて戒めからの解放を高らかに謳い上げていた。
