喫茶店を襲ったテロリスト「崇神會廻天派」の二名は早々に退場する事になる。
先ず、一人は魅琴から軽い平手打ちを貰って膝から崩れ落ちた。
「え？ 莫迦な、何が起こった!?」
「脳が揺れたな。流石の腕前というところか」
動揺して逃げ出そうとするもう一人の仲間に根尾が立ち塞がった。
「この、退け！」
「折角話し合いに来たのだから、じっくり話せば良い。但し、公安警察とな」
テロリストが仕掛けた軍刀の一振りを、根尾は二本の指で掴んで止めた。
そのままがら空きになった脇腹へ二・三発の蹴りを叩き込むと、テロリストは手から軍刀を離し、膝を突いて悶絶した。
「お前も一旦寝てろ」
根尾の踵落としを脳天に受け、男は気を失った。
こうして、テロリストは殆ど何も出来ずに二人仲良く夢の世界へと旅立った。
（強え……。僕の出る幕、全然無いじゃないか）
あまりにもあっさりとした解決に、航は唖然としてしまった。
引き倒されたことからも明らかだが、もし仮にこの根尾と衝突していたら、自分も同じ様に容易く片付けられていただろう。
「警察に連絡を。それから、我々の分の会計をお願いします」
根尾は店員を落ち着かせる。
航は立ち上がって魅琴の元へ駆け寄った。
「魅琴、大丈夫？ 怪我は無い？」
「あるわけないけれど、何も出来なかったから取敢えず心配して声を掛けたってところかしら？」
「感じ悪いな。図星だけど」
航と魅琴がやりとりをしていると、店員と話し終えた根尾がやって来て財布から万札を数枚差し出した。
「災難だったな。迷惑料代わりだ、好きなように使うと良い」
航は渋い顔をした。
高校生にとって結構な額だったが、そのまま受け取るのも癪に障る。
「別に迷惑なんて掛けられてませんよ」
「そうかな。だが、こういうのは素直に受け取っておくものだ。今のうちに処世術は身に着けておいた方が良いぞ」
根尾はそう言うと、航に金を半ば強引に掴ませた。
「俺の懐具合は心配するな。こういう時に気持ち良く金を出してやるのが大人の甲斐性というものだ」
釈然としない航を余所に、根尾は魅琴に不敵な笑みを向ける。
「麗真君、さっきも言ったが、俺を甘く見るなよ。俺は君の事をよーく知っている。君が思っているよりも遥かにな。努々忘れるな」
根尾と目と目を合わせる魅琴は何も言葉を返さない。
少しの沈黙が流れたが、根尾は腕時計を見て踵を返す。
「もたもたしていると警察が来るからな。俺にはこの後色々予定がある。この場は君達に任せよう。じゃあな、王子様」
一方的に捨て台詞を残して去る根尾の背中を、航は多分に腹を立てながら見送った。
「魅琴、あいつ何なの？」
「根尾弓矢。大学で政治学を学び、卒業と同時に母の事務所に転がり込んで来た男よ。今はまだ若いから私設秘書をしているけれど、優秀だからそのうち政策秘書を任されると思うわ。その後、母の伝で政界入りするつもりでしょうね」
魅琴の母・皇奏手は与党の衆議院議員であり、防衛大臣政務官を務める有力政治家である。
元々は泡沫政党の候補だったが、政治思想の近さから当時の首相に後押しされ、政党を鞍替えしている。
その皇議員に気に入られているということは、彼女が決定的に失脚しない限り将来は盤石だと思われる。
「仮にあいつが政治家になったとしても、僕が票を入れることは無いかな。聞いた？ 『俺は君の事をよーく知っている。君が思っているよりも遥かにな。努々忘れるな』だってさ。まるっきりストーカーの台詞だよねえ」
「そう言う貴方はまた随分タイミング良く出てきたわよね」
へらへらと笑いながら冗談ぽく魅琴に話し掛ける航だったが、返ってくる視線は冷ややかなものだった。
「貴方が体育の授業の時、私のことをチラチラ盗み見ていること、気付いていないと思う？」
「な、何ノ事カナ？」
「中学生の頃、私の椅子の匂い嗅いでた事あったわよね？」
「そういうのは中学と一緒に卒業したって！」
「賢明ね。流石に今やったら絶交するわ」
航が石の様に硬くなったのを見て魅琴は溜息を吐いた。
「良い機会だから自分の行いを少しは省みなさいね。私としても、長い付き合いの幼馴染を警察に突き出したくはないわ｣
魅琴はそう言うと、硬直した航を置いて店を出て行った。
お陰で、通報を受けた警察の事情聴取は航一人で受けることになった。
⦿⦿⦿
喫茶店の一件から二週間が経ち、十月十五日金曜日。
色鮮やかな実りと早くなる黄昏に、道行く人々はまた一つ年が暮れに近付いていることを思い起こす。
秋が深まる物悲しさには、冬の景色とはまた違った移ろいの情緒がある。
それは遠くなった始まりの季節と迫る終わりの季節の狭間で、重ねられた歳月とともに情景を優しく包み込み、未来へ向かう世代の歩みを映す。
この日は航と魅琴、そして双葉の三人で他愛の無い会話を交わしながら下校していた。
魅琴が居なくなったのは一年前の事件の日と、二週間前の時だけで、他の日はこうして家路を共にしている。
ただ、その二つの日に何の用事があったのか、彼女は頑として話さなかった。
航がそれを知るのはもっとずっと後の事だ。
｢久住さんの貸してくれた漫画、面白かったわよ｣
｢良かった。いつもとはジャンルが違うし、好みに合うかなって心配だったけど｣
｢何借りたの？｣
｢いやらしいわね｣
｢どういうこと？｣
｢岬守君のえっち｣
｢どういうこと!?｣
何気ない日常が色づく街と共にゆっくりと流れていく。
大通りの銀杏並木はすっかり秋の装いを纏い、鮮やかな黄金色の輝きをどこか誇らしげながらも儚げに示している。
やはり、今年もまた季節の流れが例年よりも早い。
皇國の出現によって太平洋の地形が変わった影響だという推測も、大っぴらにＳＮＳで流れるようになった。
どこまでも続く黄葉が、街行く三人の記憶をそっと彩っていた。
が、そんな三人の元に正面から招かれざる客が訪れた。
｢随分とまあ、暢気に楽しい高校生活を送っているようだな。大変結構な事だ｣
根尾だった。
黒いコートを纏った姿は相変わらず威圧感がある。
航は露骨に嫌な顔をし、双葉は魅琴の陰に隠れた。
そして魅琴は面倒そうに口を開いた。
｢何の用ですか、根尾さん？｣
｢一つ良い報せがある。崇神會廻天派の残党が全員検挙され、壊滅となったらしい。これで君のお祖父さんも多少は浮かばれるかもな｣
航は首を捻った。
例のテロ組織の壊滅が魅琴の祖父と何の関係があると云うのだろう。
そして、何故根尾はこうも例のテロ組織について詳しいのだろうか。
彼自身は崇神會ではないと言っていたが、どこまで真実なのだろうか。
魅琴は物憂げな表情で根尾に答える。
｢多分……そんなことは全然無いでしょうね｣
｢それもそうか。やはり……彼の望みは一つなのだろうな｣
魅琴の反応からすると、全く無関係ではないのだろうか。
だがこれまでのことを思えば、航が訊いたところで答えてはくれないだろう。
そんな航の憂鬱を余所に、事情に通じているという面で先んじている根尾は再び攻勢に出る。
｢なあ麗真君、君はどうしたいんだ？ 本当に母親の後を継がなくて良いのか？ 自分の進むべき道をよく考えるんだ。俺が示している道は、君が未熟な経験から考えているよりずっと真当でスマートなものだ。黙って俺に付いてくるのは決して悪い選択ではないだろう｣
根尾の目は真剣そのものだった。
間違い無く、本気で魅琴の事を勧誘している。
航は何か言い返してやりたかったが、どうするか決めるのは魅琴であって、自分が出しゃばるべきでは無いだろうと思い止まった。
当の魅琴は、小さく息を吐いた。
｢根尾さん、貴方は貴方の道を行けば良い。でも私には私の生き方があります｣
根尾は僅かに眉を顰めた。
｢もう私に構わないでください。二人とも、行きましょう｣
｢あ、ああ……｣
航と双葉はそろそろと魅琴の後に続いた。
根尾は三人を目で追って振り返り、その場でじっと彼らの背中を見ていた。
｢ふん、生意気な事を言う……｣
根尾は航達から見えなくなるまでその場で佇んでいた。
⦿
三人の沈黙を破ったのは双葉だった。
｢今の感じ悪い人、知り合い？｣
双葉の抱いた印象も、航と同じく好ましくなかったらしい。
｢久住さんもそう思う？ やっぱあいつ、感じ悪いよね｣
｢なんて言うか、自分が正しいと思ってて、生き方を型に嵌めようとしてくる感じが凄く不愉快だなって。何となく、子は親に、女は男に従うのが当然だと思ってそう。で、思い通りに行かなきゃすぐ暴力振るいそう｣
あまりにも辛辣な双葉の根尾評に、航は思わず吹き出してしまった。
実際、魅琴に断られた際に手首を掴んでいるから、後半は間違いと云えないかも知れない。
｢麗真さん、お母さんがどうとか関係無いからね。麗真さんは麗真さんなんだから｣
双葉の言葉は先日魅琴自身が根尾に言った事だ。
ただ、それを友人に言ってもらえた事が嬉しかったのだろうか、彼女は小さく笑った。
｢ええ、そうね……。ありがとう、久住さん……｣
三人は取り留めも無い会話に戻り、駅までの道を歩いて行った。
青春の日々は孰れ終わりを告げる。
だが、そこにあった景色は屹度変わらず、また次の誰かの青春を彩るだろう。
人々の時代を動かすのは、いつだって人々が重ねた年月である。
それが新たなる希望に満ちた世界を築き上げるのか、これまでの世界を打ち崩して地獄に落とすのかは、時が来るまで誰にも判らない。
黄金色の銀杏並木がただ彼らの背中を見送る。
そうして、歳月はまた過ぎていく……。