彼は、生きているのか、死んだのか。
定かでない中、折野菱の意識だけが誰にも聞こえない独白を並べる。
……ムカついていた。
あの何とかって冊子を読み終えた時からだ。
そりゃあ、都合良く俺を攫って逃げるチャンスをくれたことは感謝すべきかも知れねえ。
だが、奴らは無法を働いておいて正義を自称する。
皇國の政府が良いのか悪いのかは知らねえ。
実際、この世界に顕れてから大概な事をやらかしているから、巨悪だとは思う。
だが、その巨悪と戦うなら自分はどんな事をしても正義でいられると思っているのか？
それとも、自分達は皇國に比べてちっぽけで弱いから？
悪の反対なら正義だなんて、そんな簡単な訳ねえだろうが、糞が。
善悪と強弱は全く別の概念だろうが、呆けが。
大体、「武装戦隊・狼ノ牙」って何だ？
自分たちを戦隊ヒーローだとでも思っているのか？
片腹痛えわ。
人間攫って戦闘員にしようとする悪の組織の癖しやがってよ。
悪は悪の自覚を持って、高らかに己の悪行を謳い上げてこそだ。
それも出来ねえ滓が、やれ義賊だ、抵抗者だ、弱者だ、被害者だと、悪以外の何かを装おうとする。
美学がねえよ。
だが、そんなことに拘る時点で、俺も悪としては半端者だったのかも知れない。
そう自分に言い聞かせないと、悪行に言い訳をしてしまいそうで怖かったのかも知れない。
自分はそこまで悪くないのではないかと、そんな思い込みに逃げてしまいそうで、恐ろしかったのかも知れない。
気を抜くとありもしない期待を抱いてしまう弱い人間だと、どこかで自覚していたのかも知れない。
虎駕憲進、あいつのことは嫌いだった。
あいつは俺のことを、最後まで「人殺し」とは呼ばなかった。
裁判で罪が確定するまではあくまで推定無罪だと、そう拘っていたんだろう。
俺自身、罪を否定しちゃいねえのにな。
どこまで真面目なんだか。
まあ、それがあいつの通すべき筋だってことだろう。
それと、岬守航、あいつもふざけた奴だ。
俺なんかさっさと棄てれば良いものを、日本に連れて帰ることに拘った。
本当に鬱陶しかった。
御望み通り行かなくて残念だったな、と、心の底から嗤ってやりてえ。
だがあいつは、それ以上に只者じゃない気がする。
あの巨大ロボットでいきなり戦闘し、自分が墜とされる前提の賭けに出るとは、正気じゃねえよ。
もしかしたら、遠くない未来に何かすげえことを成し遂げるのかもな。
まあ、俺にはもう関係ねえけどな。
そして、繭月百合菜、俺には貴女が眩しい。
貴女が何か、悍ましい物を胸に抱えていることはすぐに分かった。
貴女に比べれば、俺の内面など小者も良いところだったのかも知れない。
互いの胸の内、秘められた邪悪を比べたら、態々自分を悪だと意識しなければならなかった俺なんて、屹度吹けば飛ぶ様な存在だったのだろう。
自分の悪を確固たるものとする為に殺し・悪徳を積極的に重ねてきた俺なんて、屹度虫螻蛄の様に踏み潰される程度の存在だったのだろう。
これ、言い訳だな。
やっぱり俺は糞以下の存在だ。
美学なんて烏滸がましい。
そんな貴女が、俺とは違って真当な人間として生きていけることが、俺には心底眩しかった。
到底敵わないと思った。
貴女は俺の女神だったんだなあ……。
だから、貴女に不届きを働いた屋渡やモヒカンがムカついたのかも知れない。
確かに、さっさと虎駕の方を殺して逃げりゃ良かったよ。
……いや、多分俺はしなかっただろうな。
どういう訳か、あいつらを殺そうとは思えなかった。
岬守を屋渡から助けた時、椿を炙り出した時、墜落をどうにか回避した時、俺は自分でも能くやったと思った。
あの操縦席の球体を壊した時、最後にモヒカンをぶっ壊した時、俺がやらなきゃならねえと思った。
どうしてかな？
どうでも良いか。
所詮、俺はその程度の下らない存在だったということだ。
だが、俺は悪党として死ぬ。
最期まで人を殺して死ぬ。
小者なりに美学を貫けただろうか。
女神様に一矢でも報いられただろうか。
だからという訳じゃないが、繭月百合菜よ、貴女は貴女で、ずっと俺の女神でいてくれないか。
真当な人間のままで、眩しすぎる存在のままで、その人生を全うしてくれないか。
惚れ込んでいたよ、貴女に。
嗚呼、何だか自分が消えていく気がする。
本当に死ぬんだな。
……此処は何処だ？
女神様の腕の中か。
おかしいな。
人間、死ぬ時は漆黒の闇に墜ちていくものだと思っていたが。
……。
光り溢れて、眩しいなあ……。
⦿⦿⦿
⦿⦿
⦿
川の細流が沈黙に死別の音色を添えていた。
折野菱の死体を抱き抱える繭月百合菜、傍らに立ち尽くす虎駕憲進。
死んだ極悪人の顔に女の涙が零れ落ちる。
「この人ね、屋渡に酷くされた私を慰めてくれたの」
繭月はいつかの夕刻を思い出す。
処刑されかかった岬守航や、嬲り物にされた水徒端早辺子の陰に隠れてしまったが、彼女もまた屋渡に尊厳を踏み躙られた。
その傷に寄り添ったのが、今彼女の腕の中で眠る折野である。
「確かに、碌でもない人だったと思う。でも、この人のお陰で助かったこともあったよね」
虎駕憲進が何も言えないのは、こうなった原因は自分だという自責の念からだろうか。
自分に油断され無ければ、折野を解き放つ事も死なせる事も無かったかも知れない。
繭月は折野の目蓋を閉ざした。
彼女が立ち上がってから、虎駕は漸く思い口を開く。
「岬守が来たらすぐに出発しましょう。折野の死を無駄には出来ない。宿に着いたら此処で起きた全ての顛末を話す。そうして公的機関に処断を仰ぐ。それまでは、下手に現場を弄らない方が良いでしょう」
「そうね。死体遺棄になっちゃうかも」
「皇國の法律は分かりませんが、隠蔽を疑われるのは間違い無いでしょうね」
繭月は天を仰ぐ。
折野の最期の思いは、彼女に届いているのだろうか。
いつだったか、折野は「内面はどうあれ、真当に生きる人間は真当なのだ」と告げた。
繭月が折野の為に出来るのは、真当に生き続けることだろう。
「変かな？ 私、この人のこと、そんなに嫌いじゃなかった」
「そういうこともあるでしょう。内面は人それぞれなんだから」
川の細流が遣る瀬なさの旋律を奏でていた。
⦿⦿⦿
雲野研究所の地下室に足を踏み入れた航は、驚くべき光景を目撃した。
混凝土詰めの部屋一面に、大量の花が狂い咲いている。
「なんだこりゃ？」
明らかに異様な光景だ。
花の咲き方は明らかに部屋と不釣り合いで、元からこうだったとは到底考えられない。
間違い無く、後から予定外に植え付けられたものだ。
「これは……まさか……」
航は茎を掻き分けて地下室の奥へと進む。
部屋の半ば程まで歩くと、二人の男がだらしのない半笑いを浮かべて仰向けに倒れていた。
「いざ……闘……わん……」
「我ーらがーもーのォー……」
どうやら、寝言で歌っているらしい。
原因はこの花だろうか。
「どうなってんだ？」
二人の命に別状は無さそうだ。
奇妙な姿が気になりはしたものの、航は先程の気掛かりを確かめる為に奥へと進んだ。
もし、この花が何らかの術識神為によって咲き乱れているとしたら……。
「あはははは、あはははははは」
笑い声が聞こえる。
航は最後の茎を掻き分け、地下室の最奥へと辿り着いた。
そこで待っていたのは、何処か浮き世離れした笑みを湛え、少女の様に朗らかな姿で舞い踊る久住双葉だった。
「く、久住さん!?」
「あ、岬守君」
双葉は困惑する航に気が付くと、普段の彼女からは想像も付かない蠱惑的な表情で近寄って来た。
「ねえ見て、岬守君、凄いでしょ？」
双葉は誇らしげに腕を振るい、辺り一面の花を見る様に促してきた。
まるで、立派な砂の城を作って見せびらかそうとする子供の様な振る舞いだった。
「これ、久住さんがやったの？」
「そうだよ。私、今とっても気分が良いの。とても力が溢れて、何だって出来そう！」
まるで美酒に酔いしれるかの様に妖艶な立ち振る舞いを見せる双葉の様子に戸惑う航は、周囲に原因を探る。
目に付くのは、壁際に二つ立て並べられた人間大のカプセルである。
大量の配管と電線が繋がれ、モニターと上下水に接続されたカプセルは、この場の全てを司るかの様な存在感を放っていた。
「これは……」
その時、航の脳裡に人の気配が閃いた。
どうやら、二つのカプセルの中に誰かが入れられている。
航は異様な気配を訝しんだ。
「そこに……誰か居るのか？」
航は何故カプセルに問い掛けてみようと思ったのか、自分でも分からない。
カプセルの中に人間が入っていたとして、声による意思の疎通など出来る様には見えない。
だがその予想に反して、何かが航の意識に直接反応を返す。
『居ます、此処に居るのです』
『来てくれてありがとう。僕達はずっと、誰かを待っていた』
同時に、二つのカプセルがゆっくりと扉を開いていく。
中にはそれぞれ小さく非常によく似た少年と少女が鎮座していた。
瞬間、航は自らの脳裡に記憶の本流が迸るのを感じた。
特に少年の方は、嘗て見たことがある気がする。
「桜色の……髪……？」
嘗て麗真魅琴の家で見た写真、そこに映っていた桜色の髪の少年。
その彼とそっくりな顔の少年と少女は、両目を開き徐に立ち上がった。
「初めまして。貴方は岬守航さん、其方は久住双葉さん？」
口を開いたのは少女の方だった。
「私は兎黄泉。此方は兄の幽鷹。男女ですが、元は同じ遺伝子から生まれた双子なのです。この『雲野研究所』で生まれた、雲野幽鷹と雲野兎黄泉……」
異様な双子の兄妹は、事態を上手く呑み込めない航の許へゆっくりと歩み寄って来た。