航達は地下室から北館南館の連絡通路へ抜け、新兒の居る北館へと足を踏み入れた。
「何だ……？ こっちの棟はなんだか陰鬱な空気が漂っているな……」
航は部屋の扉を横切る度に嫌な感じがした。
何となく部屋へ足を踏み入れてはならないような、そんな気がしていた。
「岬守君、此処、何だか嫌だよ……」
双葉も同じようなことを感じているらしい。
それだけ、この棟からは尋常ではない鬱屈たる圧迫感があった。
「こっちの建物には此処の人達が集めてきた死体が沢山保管されているです」
その答えを、兎黄泉が教えてくれた。
どうやら、航や双葉の嫌な感覚は正しかったらしい。
神為によって第六感が強化され研ぎ澄まされて、察しが良くなっているのだろう。
「この研究所は相当碌でもない場所らしいな」
「うん。僕達以外にも、怖い実験をいっぱいしてたの」
幽鷹は航の手を握り締める。
前を行く妹の兎黄泉と違い、兄の幽鷹は臆病な性格のようだ。
「虻球磨、大丈夫なんだろうな……」
「心配は要りません。一応は無事みたいなのです」
兎黄泉の言い方は気になるが、どういうことかは合流すれば判るだろう。
航達は案内されるがままに廊下を進み、階段を昇った。
⦿
所長室へ辿り着いた航達を待っていたのは、茫然自失とした表情で床に腰掛ける血塗れの新兒だった。
傍らには、散々殴られて気絶した白衣の男が倒れている。
「虻球磨……」
抜け殻の様な姿でさめざめと涙を流す新兒の表情に、航は見覚えがあった。
中学の卒業を控えた頃、父親を亡くした魅琴が通夜で見せた表情だ。
「岬守か。久住ちゃんは見付かったのか。無事で良かったなあ……」
航達に気付いた新兒が、呼び掛けに言葉を返した。
いつもの明るさ、喧しさが微塵も感じられない、掠れた声だった。
痛々しい姿から、航は否が応にも彼の身に降りかかった事を悟った。
苦労を掛けた分、穏やかな余生を送ってほしかった両親。
誰よりも可愛く、幸せを願って已まなかった妹。
そんな家族との久々の旅行は、掛け替えのない楽しい思い出の一つとなる筈だった。
だがそれは、新兒が拉致されてしまい鶏知が付いた。
それだけならばまだ良い。
それだけならば、日本に帰り着きさえすれば、また新たな思い出を作り直せる筈だった。
だが、その願いは二度と叶わない。
新兒の家族は、あの旅行を最後に皆殺しの憂き目に遭ってしまったのだ。
その事実は、今の新兒が血を流しているどんな傷よりも深く心を抉っている。
立ち直るには、あまりにもダメージが大き過ぎる。
航は掛ける言葉が見付からなかった。
うざったいくらいに妹の話を聞かされた航には、新兒がどれほどの存在を喪ったのか解る。
いつも明るく、航達が辛い時もムードメーカーとなっていた新兒が打ちのめされた姿は、只管に傷ましかった。
そんな新兒の許に、先程出会った幼い兄妹が近寄っていく。
二人が付いて来た経緯を知らない新兒だが、それを尋ねる気力すら残されていないらしい。
ただ虚ろな目で漫然と少年と少女の顔を眺めている。
「兎黄泉ちゃん」
「そうですね、御兄様。もう御兄様は一度貸してしまいましたので、今度は兎黄泉が貸してあげるです」
兎黄泉の体が光を放った。
その温かな光は辺り一面を包み込み、恰も別の世界へ誘われたかの様に、航と双葉、そして新兒の見える景色を変えてしまった。
⦿
再三述べているが、神為が上昇することに因って強化されるのは、生命力や身体能力だけではない。
視力や聴力といった五感から、空気を察する直感力など、様々な認識能力もまた向上するのだ。
これに依って、幽鷹や兎黄泉は目に見えない魂を認識したのだという。
その力が今、新兒に貸し与えられたのだ。
新兒の眼に、白い靄の塊が三つ映っている。
それは段々と、人の形を取っていく。
仲間達の他に、見知った人間の姿が新兒には見えていた。
よく知っている、会いたくて仕方が無かった者達の姿だ。
「親父……お袋……千草……」
憔悴し切った新兒を、彼の家族が穏やかな表情で見下ろしている。
父・虻球磨敦毅、母・虻球磨凜、そして、妹・虻球磨千草が、家族で唯一人残された青年と最後に語らうべく顕れたのだ。
新兒が見ているのは、死んだ家族の霊魂である。
「ごめん……」
新兒の目から更に涙が溢れ出た。
「ごめん。俺、暴れることしか能が無くて、散々家族や色々な人に迷惑を掛けたのに……。肝心な時に役に立たなかった。誰一人守れず、一番どうしようもない俺が生き残っちまった……」
涙ながらの謝罪に、先ずは彼の父が首を振った。
『何を言っているんだ。それは父親である俺の役目だぞ。妻と娘を死なせ、息子のお前にも酷い目に遭わせてしまったことを詫びなければならないのは俺の方だ。お前が気に病むことじゃない』
父親の手が新兒の頭にそっと置かれる。
いつの間にか小さくなっていた掌だが、不思議な温もりがある。
「でも俺、何も親孝行出来なかった……！」
『真当に生きてくれればそれで良い。お前の将来を悲観せず、楽しみにすることが出来るようになっただけで充分だ。それを考える何気ない時間が、俺にとってどれほど幸せだったことか……。寧ろ、感謝しているよ』
生前は滅多に聞けなかった父の優しい言葉に、新兒の視界が滲む。
涙はどこまでも、瞼の裏から溢れて止まらなかった。
「だけど俺、家族みんなを殺したって言われた時、頭に血が上っちまったんだ。家族みんなが止めてくれなきゃ、俺は確実にあいつを殺してた。今度こそ取り返しの付かないことをしちまうとこだったんだ……！」
『それは違うわ』
今度は母親が新兒の頬にそっと手で触れた。
『私達は何もしていない。もし私達の姿を見たのなら、それは貴方が自分で私達の事を思い出して、自分で踏み止まったのよ。貴方はちゃんとしているわ。だから、屹度もう大丈夫』
両親の微笑みが、新兒の渇き切った心を少しずつ潤していく。
「ありがてえなあ……。もう一度話が出来て嬉しいよ……。ただ……」
新兒は両親の後ろに控える妹へと目を遣った。
「ただ、千草。俺だって、お前の将来は楽しみにしていたんだよ。それがこんな形で終わっちまって、それだけはどうしても受け容れられねえよ……。お前は俺にとって、全てだったからなあ……」
妹・千草は新兒の手をそっと握った。
『ごめんね、先に逝っちゃって。辛い思いをさせちゃったね』
「違う！ 責めたんじゃない！ なんでお前が謝るんだ！ ただ、どうして良いか分からないんだよ……」
『忘れないでくれれば良い。だから生きて。真面目に生きて、幸せになって』
顔を上げた新兒の目の前で、千草は朗らかに笑っている。
だが、新兒はまだ前に進めないでいた。
「無理だよ。忘れられないのに幸せになんてなれない。なあ、独りにしないでくれよ。やっぱり、まだまだ家族に傍に居てほしいよ。急にこんなことになっちまって、二度と会えないなんて寂し過ぎるじゃねえか！」
『お兄ちゃんは独りじゃないよ。仲間が居るし、屹度素敵な相手だって現れる。寂しいなら、また夢で会いに来てあげても良い。でも、いつかは私達が居なくても歩けるようになってほしい』
千草は胸の前で新兒の手をそっと包み込む。
『忘れないっていうのは、引き摺るってことじゃないの。ただ幸せになって。気心の知れた人達と何気ないことで愉快に笑い合って。大切な人達と美しい感動を分かち合って。そんな日々の中で時々、綺麗な思い出、光り輝く人生の一頁として私達を懐かしんでくれればそれでいいから……』
「千草……」
新兒は妹の顔をじっと見詰める。
気付かない内に、随分と大人びた。
彼女は彼女の人生を終わらせ、旅に出る決心をしたのだと腑に落ちていく。
成長とは、将来とは、庇護者の手から離れていくことなのだ。
『だから前を向いて歩いて。真面目に生きて、幸せになって。それが私達の生きた証になるから』
家族三人が新兒を取り囲んでいる。
漸く、彼の顔に光が戻ってきた。
新兒は千草の手にもう一つの掌を重ねた。
「解ったよ。俺、頑張って歩く。俺が俺の家族の生きた証になるってなら、何とか前に進める気がするよ。ありがとう、会いに来てくれて」
新兒のその言葉を聞き、三人は安心したように小さく笑った。
三人の姿が次第に薄れ始める。
『じゃあ、俺達はそろそろ行くからな。ちゃんと生きるんだぞ』
『愛してるわ、新ちゃん』
『またね、大好きなお兄ちゃん』
辺り一面が光り溢れ、家族三人の霊魂が包み込まれていく。
新兒は家族との別れの時が来たことを悟り、最後に笑って見せた。
「じゃあな……」
新兒がそう呟くと同時に、その場を取り巻いていた幻想は影も形も無く消え去った。
航と双葉、そして見知らぬ少年と少女が彼を心配そうに見詰めている。
景色は元の荒れ果てた所長室に戻っただけの筈だが、心做しか明るくなったような気がした。