根尾は難しい顔をして自席に戻ってきた。
その様子から、白檀は概ねの事情を察したようだ。
「蓮君、やはり駄目ですか？」
「残念ながらな。それと俺も先程、仁志旗から託された画像を巡って殺されかけたよ」
「じゃあ……」
「確定だろう。だから離脱しろと言ったんだ。術識神為の縮地能力があるのだから、早々に帰還すれば殺されることは無かった」
前部窓側座席で根尾が深く溜息を吐き、後部通路側座席で白檀が俯いて拳を握り締めた。
如何に覚悟を決めていたとはいえ、旧くから知る者の死である。
何も思わない、何も感じない、全くの平気、というわけにはいかないだろう。
「白檀、先ずはこの仕事だ。拉致された邦人の救出は確実に全うするぞ。仁志旗は狼ノ牙の最高幹部まで入り込みながら、今回の暴挙を止められなかったと気に病んでいた。その負い目もあって、正体が露見する危険も顧みず邦人奪還に向けて積極的に動いてくれた。我々が此処に居るのはその御陰だ。その意思、決して無駄にする訳にはいかん」
「はい……」
二人の傍らでは、そんな陰の功労者の喪失を知らされぬまま魅琴が寝息を立てていた。
流れ往く窓外の景色に、憂いを抱いた半透明な寝顔の像が重なっている。
白檀は隣の席から、根尾は車窓の鏡像を通して眠る彼女を見ていた。
「麗真君の心労は我々の比ではないだろう。ここ一月ずっと、幼い時分よりの大切な人間を始めとした友人達の消息が掴めなかったんだ。気が気でなかっただろうな。それこそ、自ら皇國に乗り込む程に……」
「そうですねー。それがやっと救出の目処が立った訳ですから、漸く一息といったところでしょうか」
「そうだな。しかし……」
神幹線は対向車と擦れ違い、大きく警笛を鳴らした。
僅かな空気圧が車輌に凭れ掛かる。
根尾は車輌が互いに通り過ぎるのを待って、話を続ける。
「彼女に本当の意味で心安らぐ時などあるのだろうか。今のように、単なる騒音や揺れには反応しない。だが、もしこの場で何者かの害意を察知すれば、彼女は即座に臨戦態勢に入るだろうな」
「こんなにすやすやと眠っているのに、ですか？」
「関係無い。彼女は天性の戰乙女で、物心付いた頃から戦士としての訓練を受けてきている。麗真家の宿命の為に……」
根尾は魅琴から眼を逸らすように前方へ目を遣り、独言を呟く。
「麗真家の宿命……。もし彼女がそれに従うとすれば……。しかし、今のところ彼女は拉致被害者の救出を優先している……」
その時、車内放送が鳴った。
『次は、烏都宮』
どうやら神幹線からの乗換駅が近かった。
「白檀、麗真君を起こしてくれ」
「はいはーい。麗真さん、もうすぐ着きますよ」
白檀の呼び掛けに、魅琴は薄目を開いた。
根尾は電話端末を片手に一人考える。
（逆に、この情報の伝達は仁志旗にとって自分の身の安全よりも優先度が高かったのか……？）
神幹線燕號は減速し始め、駅へ停車する準備に入った。
⦿⦿⦿
東北神幹線・烏都宮駅に到着した。
三人はこの駅から局所線に乗り換え、皇國宮内省より拉致被害者との合流地点として指定された宿へと向かう。
縮尺が日本国の三倍以上ある皇國では電車の所要時間も相応に要する為、宿に到着するのは夜になるだろう。
「眠ってしまうとは、不覚だったわ」
魅琴は大きく伸びをした。
二時間半の乗車時間、疲れ切った人間が眠りに落ちるのも無理は無い。
しかし、魅琴の場合は肉体的な面よりも精神的な面の方が遥かに大きいだろう。
現に、既にその表情から疲労の色は見られない。
「それにしても、思っていた以上に心の緩みを感じるわ。これは良くないわね、本当に……」
「いや、寧ろ君は気を張り過ぎだ」
何か思う処ありげに胸へ手を当てる魅琴に、根尾は釘を刺すように言った。
「ほんの一時、ほんの少しくらいは気を緩めても良いだろう。君は少し、我々や周りの人間を当てにしろ」
「当てにはしていますよ。現に、同行してもらっているじゃないですか」
「どうだか……」
根尾は乗り換え改札へと魅琴と白檀を先導する。
「腹が減ったな。少し早いが夕食に何処かの店へ入ろう。今日は俺の奢りだ」
「あら、良いんですか？ 私、ここ数日は胃を休ませていましたけれど、覚悟は出来ているんでしょうね？」
「うっ……！」
魅琴の不気味な忠告に、根尾は少し躊躇いを見せた。
そんな彼が見せた弱みに、今度は白檀が付け込んでくる。
「あれえ、根尾さん。普段は気前の良い男を気取っている癖に、吐いた唾を飲もうとしてるんですかあ？」
「白檀、実は最近予定外の出費があったもので、少し予算が心配になったんだよ」
「をやぁ、珍しいですねえ。根尾さんが無駄遣いなんて」
「どこかの莫迦が料亭で財布を忘れて、その会計を立て替えたからな！」
藪を突いて蛇を出した白檀は根尾を揶揄うのをやめた。
何れにせよ、根尾の懐具合はかなり厳しくなるだろう。
と、駅内で食事処を選ぶ中で根尾は大事なことを思い出した。
「おっと、侯爵に掛けた術識神為を解除してやらねばな」
「何かあったんですか？」
魅琴の纏う空気が変わった。
根尾が襲われたと知らない魅琴は、言われた傍からまた気を張っていた。
そんな彼女を、根尾は窘める。
「大したことじゃない。もう済んだことだから、一々気にするな」
根尾はそう言うと指を鳴らした。
これで大河に掛けられた石化は解かれ、彼は根尾の命令に従うだろう。
神幹線の車内で根尾との間に起きたことは忘れ、甲公爵とその秘書の推城から距離を取る。
暫くの間、大河が消されることは無い筈だ――根尾はそう思っていた。
食事を終えた三人は宿へと移動し、航達の到着を待つ。
事前の連絡で、航達が動くのは翌日になるだろうと伝えられていたので、この夜は三人とも眠りに就く。
何はともあれ、この時点で宿は航達の明確なゴール地点として完成した。
何事も無ければ、七月三日の夕刻に両者は合流するだろう。
⦿⦿⦿
神幹線の車内、電話室で一人の壮年男が倒れていた所を客室乗務員が発見した。
侯爵の家格を持つ貴族院議員・大河當熙であった。
彼は決して長時間放置されたわけではなく、応急処置も迅速だった。
しかし、彼の症状の増悪は異常に速かった。
その場に居合わせた救助者には為す術無く、救急隊員が到着した頃には死亡していた。
司法解剖の結果、死因は小細胞肺癌の進行に伴う呼吸困難による窒息死だった。
それはまるで、生死の流転を早送りにしたかのような急激な増悪だった。
のみならず、死体の腐敗までもが急激に進行し、解剖を終えた死体は間も無くグズグズに腐敗して崩れ落ちてしまった。
そんな腐乱死体の様子と、困惑する法医学者達の姿を、何処かの闇の中に佇む一人の女が瞳に映していた。
「媛様の力、何とも恐ろしいものですな……」
彼女の背後には三人の男が控えている。
少年、偉丈夫、老翁。
四人が見詰めるのは、一人の政治家の死か。
「生きとし生ける者は、等しく『死』という絶対の王の支配下にある。時が満ちれば彼は全ての者を娶り、永遠の花嫁とするでしょう。黄泉戸喫の馨しき誘いに依りて。それはとてもとても、夢より素敵なことだとは思わないかしら？」
何処かの闇の中で、女が笑っている。
終焉へ向かう三千世界の命運を嘲笑うかの様に。
その狂奔を、自分だけが蚊帳の外から見下ろしているかの様に。
「さあ皆様、案内して差し上げましょう。皆様に相応しき終の樂園、根之堅洲國へと……」
何処かの闇の中で、女が笑っている。
笑いながら夢を見ている。
とてもとても悍ましい夢を。
まだ誰も知らない夢を。
三千世界を畢らせる夢を……。